Miksi pääsiäisen päivämäärä muuttuu ja mistä sana pääsiäinen on peräisin?

Evankeliumien mukaan pääsiäinen on Kristuksen ylösnousemuksen juhlallinen juhla. Länsimaisessa kirkon perinteessä pääsiäistä on vietetty ensimmäisenä sunnuntaina uuden täysikuun jälkeen, joka sattuu kevät- eli kevätpäiväntasauksen aikaan tai välittömästi sen jälkeen. Tämän ajankohdan vahvisti Nizzan kirkolliskokous vuonna 325 jKr. Näin ollen pääsiäisen päivämäärät voivat vaihdella 22. maaliskuuta ja 25. huhtikuuta välillä. (Ortodoksiset kirkot noudattavat erilaista ajoitusjärjestelmää ja juhlivat siten pääsiäistä yhtä, neljää tai viittä viikkoa myöhemmin.)

Sanaa pääsiäinen on vaikeampi selittää. Evankeliumien alkukielessä kreikankielistä sanaa pascha käytetään hepreankielisen sanan pesach, joka tarkoittaa pääsiäistä, arameankielisestä muodosta. Kirkon kolmen ensimmäisen vuosisadan aikana pasch viittasi nimenomaan Kristuksen kärsimyksen ja kuoleman viettoon, neljännen vuosisadan lopulla se sisälsi myös pääsiäisvigilian ja viidennen vuosisadan lopulla se viittasi itse pääsiäiseen. Kaiken kaikkiaan termi merkitsi Kristusta uutena pääsiäiskaritsana. Yhdessä viimeisen ehtoollisen mysteeri, pitkäperjantain uhri ja pääsiäisen ylösnousemus muodostavat uuden pääsiäisen – uuden Paschan.

Latina käytti kreikkalais-heprealaista juurta sanassaan Pascha ja muissa johdannaisissa sanoissaan merkitsemään pääsiäistä tai pääsiäisen mysteereitä: Esimerkiksi pääsiäisvigilia on latinaksi Sabbato Sancto de Vigilia Paschali ja pääsiäisen ensimmäisessä esirukouksessa pappi rukoilee: ”…Cum Pascha nostrum immolatus est Christus” (”Kun Kristus, meidän pääsiäisemme, uhrattiin”). Romanikielet käyttivät myöhemmin heprealais-kreikkalais-latinalaista juurta pääsiäistä tarkoittavissa sanoissaan: Italiaksi Pasqua, espanjaksi Pascua ja ranskaksi Paques. Jopa joissakin muissa kuin romaanisissa kielissä käytetään heprealais-kreikkalais-latinalaista juurta: Skotlantilainen Pask, hollantilainen Paschen, ruotsalainen Pask ja Reinin alajuoksun saksan murre Paisken.

Keskiajan suuren historioitsijan Pyhän Beden (k. 735) mukaan pääsiäisen nimitys näyttää kuitenkin olevan peräisin englanninkielisestä kielestä noin kahdeksannella vuosisadalla jKr. Pääsiäinen sana on peräisin sanasta Eoster, joka on teutonilaisen nousevan valon ja kevään jumalattaren nimi, ja häneen liittyvistä vuotuisista uhrauksista. Jos tämä on pääsiäinen-sanamme alkuperä, kirkko ”kastoi” nimen tarkoittamaan sitä ensimmäistä pääsiäissunnuntaiaamua, jolloin Kristus, meidän valomme, nousi haudasta ja jolloin naiset löysivät haudan tyhjänä juuri aamunkoitteessa.

Toinen mahdollisuus, joka nousee esiin uudemmasta tutkimuksesta, viittaa siihen, että varhaiskirkko viittasi pääsiäisviikkoon nimellä ”hebdomada alba” (”valkea viikko”) vastikään kastettujen käyttämien valkoisten vaatteiden perusteella. Jotkut käänsivät sanan virheellisesti niin, että se tarkoitti ”päivän loistavaa valoa” tai ”loistavaa aamunkoittoa”, ja käyttivät sen vuoksi saksan kielen Ostern ja englannin kielen vastineen Easter perustana teutonista juurta eostarun, joka on vanhan saksan kielen monikko sanasta dawn. Tyndalen ja Coverdalen tekemissä varhaisissa englanninkielisissä raamatunkäännöksissä sana Easter korvattiin joissakin jakeissa sanalla Passover.

Vaikka pääsiäisen etymologinen juuri saattaakin liittyä pakanallisen jumalattaren nimeen tai pakanallisiin seremonioihin, juhla, jota sana kuvaa, on epäilemättä kristillinen. Se, miksi englannin kieli ei hyödyntänyt heprealais-kreikkalais-latinalaista juurta, jää mysteeriksi.