Miksi hyeenat nauravat?

Vaelsimme taannoin Wonderopoliksen savannilla, kun löysimme keskeltä kuivaa maata keidas. Nauttiessamme viileää juomaa juottolasta kuulimme mielenkiintoisen keskustelun parin hyeenan ja nuoren seepran välillä:

Hyeena 1: Hei Sal! Ota kiinni tästä kaverista. Näyttää siltä, että hänellä on pyjama päällä!

Hyena 2: Vau, Joe! Olet oikeassa. Katso noita raitoja. Hei vankilaponi, mikä tuo asu on?

Seepra: Lopettakaa räksytys, te kaksi! Raitani auttavat minua sulautumaan joukkoon.

Hyena 1: Sulautumaan joukkoon? Mihin? Erotuomarikokoukseen?

Hyena 2: Ha! Hyvä, Joe!

Seepra:

Elämä luonnossa voi olla rankkaa. Maan laki on vahvimman selviytyminen. Se on saalistaja vastaan saalis. Se on tappaa tai tulla tapetuksi. Viimeinen asia, mitä nuori eläin tarvitsee, on muiden eläinten naureskelu sille.

Mitä hyeenojen kanssa on tekeillä? Miksi ne ovat tunnettuja nauramisesta? Mikä siinä on niin hauskaa? Onhan meillä ihmisillä jopa sanonta, jota käytämme kuvaamaan jotakuta, joka nauraa: ”Nauraa kuin hyeena.”

Hyeenoja tutkineet tiedemiehet kertovat, että niiden ainutlaatuiset äänet eivät oikeastaan ole naurun asia. Hyeenat tosiaan tekevät kovia haukkumisääniä, jotka kuulostavat kakattavalta naurulta, mutta se ei johdu siitä, että ne olisivat huvittuneita mistään.

Sen sijaan hyeenan ”nauru” on itse asiassa kommunikaatiomuoto, jota käytetään ilmaisemaan turhautumista, jännitystä tai pelkoa. Useimmiten tätä ainutlaatuista ääntelyä kuulee metsästyksen aikana tai silloin, kun eläimet syövät saalista ryhmänä.

Miehille maaniselta kikatukselta kuulostava ääni kertoo muille hyeenoille, että joku lauman muista jäsenistä on joko tehnyt saaliin tai joutunut hyökkäyksen kohteeksi. Tuoreen saaliin jakamisen yhteydessä ääni saattaa myös osoittaa nuoremman eläimen turhautumista, koska se ei ole vielä saanut osansa. Samoin lihaa hallussaan pitävä eläin saattaa myös ”nauraa” varoitukseksi muille, ettei se ole vielä valmis jakamaan.

Hyeenalajeja on useita, ja niillä kaikilla on erilaisia ainutlaatuisia ääntelyjä. Kuitenkin vain yksi näistä lajeista – täplikäs hyeena (Crocuta crocuta) – tuottaa nauravan äänen, josta on tullut hyeenojen synonyymi yleensä.

Tutkijat ovat myös oppineet, että hyeenan ”naurun” äänenkorkeus vaihtelee yleensä hyeenan sosiaalisen aseman mukaan. Hyeenalaumat ovat matrilineaarisia, mikä tarkoittaa, että naaraat ovat hallitsevia ja johtavat laumaa. Lauman sisällä käydään kovaa kilpailua ruoasta, ja alisteiset eläimet – usein urokset – pyrkivät ”nauramaan” useammin ja korkeammalla äänenkorkeudella.