Miksi emme ole palanneet kuuhun?

Tämä juttu on The Pulse -podcastista, joka on viikoittainen terveys- ja tiedepodcast.

Tilaa Apple Podcastsista, Spotifysta tai mistä ikinä saatkaan podcastisi.

Tänä päivänä ihmiset ihmettelevät: Aiemmin tänä vuonna varapresidentti Mike Pence sanoi kansallisen avaruusneuvoston kokouksessa, ettei ole ”tarpeeksi hyvä”, että NASA kertoi hänelle, että kuuhun palaaminen kestää vuoteen 2028.

”Meillä ei ole poliittista tahtoa, joka antaisi siihen rahaa”, on lyhyt vastaus, sanoi Casey Dreier, vanhempi avaruuspoliittinen neuvonantaja, pääasiallinen puolestapuhuja ja suurin avaruusfani Planetary Societyssä, joka on voittoa tavoittelematon järjestö, joka edistää avaruustiedettä ja -etsintää.

”On myös todella tärkeää muistaa, miksi Apollo ylipäätään toteutettiin, koska se ei johtunut jostain idealistisesta, korkealle kohoavasta visiosta tutkimusmatkailun toteuttamisesta”, Dreier lisäsi.

Presidentti John F. Kennedy ei käyttänyt 1960-luvulla 5,4 miljardia dollaria – mikä on nykyään yli 45 miljardia dollaria – koska hän välitti avaruudesta.

”Ainoa syy siihen, että hän sitoi Apolloon niin paljon resursseja kuin sitoi, oli se, että hän näki Apollon kylmän sodan rintamana”, Dreier sanoi.

Nasa:n saama suuri menolisäys katosi pian Neil Armstrongin ja muiden astronauttien palattua Maahan. Presidentti Richard Nixon toivotti Armstrongin ja Apollo 11:n miehistön tervetulleeksi takaisin vuonna 1969, ja Apollo-lentoja tehtiin vielä kuusi. Mutta jo seuraavana vuonna 1970 Nixon leikkasi NASA:n budjettia sadoilla miljoonilla dollareilla ja sanoi, ettei se ole enää erityisohjelma. Avaruuslentotoiminta joutuisi kilpailemaan resursseista, kuten mikä tahansa muukin hallinnon osa.

Sentähden Poppy Northcutt, joka työskenteli Apollo-ohjelman aikana lennonjohdossa, kutsui sitä miellyttäväksi muistoksi, mutta myös surulliseksi ja katkeransuloiseksi. Hän sanoi, että NASA:lla oli jo suunnitelmia kunnianhimoisemmista tehtävistä kuuhun ja Marsiin, ja hän toivoo, että nekin olisi voitu toteuttaa.

”Kongressin ja ehkä myös suuren yleisön mielessä sitä pidettiin kilpajuoksuna, kilpajuoksuna venäläisten kanssa, ja kun kilpajuoksu venäläisten kanssa oli voitettu… ei ollut enää mitään tekemistä”, Northcutt sanoi.

NASA:n budjetti pysyi matalana vuosikymmeniä. Viraston miehitetyt avaruuslennot ovat siitä lähtien pysyneet matalalla kiertoradalla, noin tuhannesosan matkasta kuuhun – kuin kulkisi muutaman korttelin verran sen sijaan, että matkustaisi maan halki.

Silloin vuonna 2003 avaruussukkula Columbia hajosi Maan ilmakehän yläpuolella, ja seitsemän miehistön jäsentä kuoli. Dreierin mukaan katastrofi sai Valkoisen talon ja kongressin mietteliääksi: Miksi lähetämme ihmisiä avaruuteen? Miksi he vaarantavat henkensä?

Tämän massiivisen takaiskun jälkeen presidentti George W. Bush keksi NASAlle uuden rohkean tehtävän, ehkä ajatuksenaan, että jos ihmishenkiä joudutaan vaarantamaan avaruustutkimuksessa, voimme yhtä hyvin tähdätä kuuhun. Tavoite: paluu kuuhun vuoteen 2020 mennessä, asuminen ja työskentely kuun pinnalla ja sen jälkeen matka Marsiin ja muille planeetoille. NASA kutsui ohjelmaa Constellationiksi.

Nyt NASA:n silloinen hallintovirkamies Michael Griffin kutsui sitä ”Apolloksi steroideilla.”

NASA ryhtyi työstämään isompaa rakettia ja kolme kertaa suurempaa kuuhun laskeutumisalusta kuin Apollo-lentoja varten. Eagle oli kuussa muutaman tunnin. Tämä pysyisi siellä kokonaisen viikon.

Vuonna 2008 Eugene Cernan, viimeinen kuussa kävellyt astronautti, vieraili Johnson Space Centerissä Houstonissa. NASA oli jo kuun laskeutumisaluksen suunnitteluprosessin loppuvaiheessa. Kathy Laurini, projektipäällikkö, muistaa Cernanin kehottaneen tiimiään lisäämään jotakin, joka tekisi avaruudessa olosta astronauttien kannalta hieman miellyttävämpää:

”Kun olet näissä tehtävissä, olet kaukana maapallosta ja joudut koviin olosuhteisiin, sinulla ei ole hienoa nukkumapaikkaa, vessassa on vaikea käydä … olisi ollut todella mukavaa, jos olisit voinut herätä aamulla ja juoda kupin kuumaa kahvia”, Laurini sanoi.