Merikilpikonnien ”liftareilla” voi olla tärkeä rooli luonnonsuojelussa

Monissa muinaisissa kulttuureissa uskottiin aikoinaan, että maailma lepäsi jättimäisen merikilpikonnan selässä. Tämä ajatus saattaa tuntua nykyään kaukaa haetulta, mutta monille erilaisille meren eliöille se on todellisuutta. Nämä epibionteiksi kutsutut eliöt asuvat merieläinten, kuten rapujen, valaiden ja merikilpikonnien, selässä. Epibionttien koko vaihtelee mikroskooppisista kasveista, joita kutsutaan diatomeiksi ja joiden läpimitta on vain muutama millimetrin sadasosa, kaloihin, joita kutsutaan remoreiksi ja jotka voivat kasvaa jopa 75 senttimetrin pituisiksi. Tutkijoina olemme vihdoin alkaneet selvittää näiden salaperäisten liftareiden salaisuuksia.

Kollegani ja minä olemme kuvailleet kolmen merikilpikonnalajin päällä elävien epibionttien yhteisöjä Las Baulasin kansallisessa meripuistossa. Työmme Costa Rican Tyynenmeren rannikolla on osa tutkijoiden laajempaa maailmanlaajuista pyrkimystä luonnehtia kaikkien seitsemän merikilpikonnalajin epibionttiyhteisöjä kaikkialla Tyynellämerellä, Atlantilla ja Intian valtamerellä.

Kun täytämme tietämyspuutteita siitä, miten merikilpikonnien epibiontit vaihtelevat maailmanlaajuisesti, toivomme voivamme selvittää, onko ja miksi eri merikilpikonnilla eri maantieteellisillä alueilla on erilaisia epibionttiyhteisöjä. Lisäksi on käymässä selväksi, että jokaisesta merikilpikonnasta löytyvät otukset voivat kertoa tarinan siitä, missä kyseinen kilpikonna on ollut ja mitä se teki siellä. Kunkin merikilpikonnan yksilölliseen tarttuvuusjoukkoon koodattu tieto voi puolestaan auttaa ohjaamaan hoitopäätöksiä, joilla näitä eläimiä suojellaan niiden elinaikana merellä.

Keitä nämä liftarit ovat?

Merikilpikonnat viettävät lähes koko elämänsä vedessä – siellä ne ruokailevat, lisääntyvät ja nukkuvat. Mutta muutaman vuoden välein aikuiset merikilpikonnat vaeltavat ruokailualueiltaan trooppisille hiekkarannoille, jonne ne munivat. Nämä vaellukset ovat eläinkunnan pisimpiä, ja merikilpikonnat voivat ylittää kokonaisia merialueita vain päästäkseen haluamilleen pesimärannoille. Onneksemme merikilpikonnien noustessa maalle pesimään meillä on ainutlaatuinen tilaisuus työskennellä näiden eläinten kanssa läheltä.

Kolme lajia, joita tutkittiin epibionttien varalta, olivat nahkaselkäkilpikonna, oliivikilpikonna ja vihreä kilpikonna. Monet epibiontit ovat kooltaan alle millimetrin kokoisia ja saattavat olla piilossa vaikeasti tavoitettavissa paikoissa – esimerkiksi kuoren alla pyrstön tyvessä tai vanhassa arpikudoksessa. Mutta sinnikkyydellä pystyimme löytämään pesivistä merikilpikonnista monipuolisia kokonaisuuksia näistä tagalangoista.

Yhteenlasketuista 43 eri merikilpikonnasta kohtasimme 20 erilaista epibionttitaksonia. Tutkijat ovat havainneet monia näistä epibionteista vain harvoin aiemmin – luultavasti siksi, että niitä on löydetty vain merikilpikonniin kiinnitettynä. Lisäksi monilla näistä epibionteista on outoja sopeutumisia, joiden ansiosta ne voivat elää elämänsä liftareina.

Havaitsimme hermafrodiittisia simpukoita, jotka käyttävät päätään kiinnittyäkseen merikilpikonnien kuoreen. Saman simpukkalajin miniatyyriset urokset elävät myös isomman hermafrodiittisen simpukan kuoren urissa.

Tässä oli kolonioita miniatyyrisiä katkaravun kaltaisia amfipodeja, joiden raajojen päässä oli koukkuja, joiden avulla ne pystyivät tarttumaan merikilpikonnaan. Tällä hetkellä uskomme, että nämä eläimet laiduntavat levää, joka kasvaa myös merikilpikonnan selkäkilvessä.

Saman paikan myöhemmässä tutkimuksessa, jota ei ole vielä julkaistu, löydettiin jopa suuria isopodeja. Nämä kaverit näyttävät puutiaisilta, ja niillä on valtavat mustat silmät. Ne syövät elävien kilpikonnien ihoa.

Merikilpikonnilla on monimutkainen suhde epibionteihinsa. Jotkin epibiontit saattavat vahingoittaa merikilpikonnia suoraan, kun taas toiset hyödyttävät niitä. Joissakin tapauksissa kyse voi olla jopa vähän molemmista. Esimerkiksi simpukat voivat peittää kilpikonnan sieraimet tai silmät, mutta ne voivat myös toimia naamiointina. Merenpohjalla lepäävää merikilpikonnaa, jonka kuori on piikkisimpukoiden peitossa, voidaankin hyvin helposti luulla kiveksi.

Kullakin epibiontilla on oma tarinansa kerrottavanaan

Tutkimuksessamme Parque Nacional Marino Las Baulas -puistossa osoitimme ensimmäistä kertaa tilastollisesti, että eri merikilpikonnalajeilla on tosiaankin yksilöllisiä epibionttiyhteisöjä.

Erityisen mielenkiintoista tässä havainnossa on se, että kaikki kolme merikilpikonnalajia, joista otimme näytteet, olivat samalta pesimäalueelta. Meribiologit uskovat epibionttien kiinnittyvän merikilpikonnien isäntäkilpikonniinsa tietyissä ympäristöissä. Jos ne kiipesivät kyytiin pesimäpaikalla, jonka nämä kolme kilpikonnalajia jakavat, odottaisimme, että merikilpikonnilla olisi samanlaiset epibionttiyhteisöt.

Koska näin ei ole, tietomme viittaavat siihen, että näiden kolmen merikilpikonnalajin epibionttiyhteisöt heijastavat enemmän sitä, missä kilpikonnat ruokailivat, kuin sitä, missä ne pesivät. Tämä löytö voisi auttaa tutkijoita ympäri maailmaa paljastamaan salaisuudet, jotka liittyvät merikilpikonnien eeppisiin vaelluksiin pesimärantojensa ja ruokailualueiden välillä.

Esitettäköön esimerkiksi, että tiedämme tietyn epibiontalajin kiinnittyvän merikilpikonniin vain silloin, kun ne ruokailevat rannikon laguuneissa. Jos sitten havaitsemme jossain päin maailmaa merikilpikonnan, jolla on tämä tarttujalaji, tiedämme, että se on todennäköisesti kulkenut rannikon laguunin kautta joskus lähimenneisyydessä.

Tällä tavoin voimme alkaa ajatella epibiontteja pikkuruisina tiedonkerääjinä, jotka voivat kertoa meille merikilpikonnan isännän liikkeistä ja käyttäytymisestä. Tällainen tieto voi auttaa ohjaamaan merikilpikonnien suojeluun vaikuttavia hoitopäätöksiä.

Implikaatiot kalastuksen hallintaan

Merikilpikonnia uhkaa tällä hetkellä maailmanlaajuisesti eniten sivusaaliina päätyminen. Joka vuosi sadattuhannet merikilpikonnat jäävät vahingossa kiinni koukkuihin tai sotkeutuvat verkkoihin, joiden tarkoituksena on pyydystää kaupallisesti pyydettäviä kalalajeja.

Tieto, jota saamme merikilpikonnien epibionteista, voisi auttaa lievittämään tätä ongelmaa. Kun tiedämme paremmin merikilpikonnien liikkeet niiden epibionttien perusteella, voimme alkaa kalastaa tietoisemmin. Voimme suunnitella strategioita, joilla vältämme merikilpikonnien levähdyspaikkoja ja varmistamme samalla, että kalastus pystyy edelleen saamaan haluamiaan kaupallisesti hyödynnettäviä lajeja.

Ja tietysti kaikki toimet merikilpikonnien suojelemiseksi hyödyttävät suoraan myös niiden epibiontti-matkailijoita. Epibionttien kohtalo on nimittäin väistämättä sidoksissa merikilpikonnan isännän kohtaloon. Tämä on erityisen huolestuttavaa tietyissä merikilpikonnapopulaatioissa, kuten itäisen Tyynenmeren nahkaselkäkilpikonnassa, joka on vähentynyt 98 prosenttia alle kolmessa vuosikymmenessä. Kun tämä populaatio keikkuu sukupuuton partaalla, niin myös monet sen epibiontit.

Epibiontit ja merikilpikonnat ovat eläneet rinnakkain vuosituhansia. Vaikka voisi sanoa, että nämä epibiontit ovat olleet vain mukana matkassa, nyt näyttää siltä, että niillä voi olla ratkaiseva rooli merikilpikonnien suojelun hallintasuunnitelmien suunnittelussa. Nämä epibiontit eivät suinkaan ole passiivisia sivustakatsojia omassa taantumuksessaan, vaan ne voivat olla merikilpikonnien pelastajia, jos käytämme vain hieman inhimillistä kekseliäisyyttä.