Megalodon ei ollut ainoa vaikuttava hai esihistoriallisissa merissä

Megalodon on megahammashai, joka herättää alkukantaisen pelkomme syvyyksien asukkaissa. Asiantuntijoiden tuntema Otodus megalodon, tämä nykyaikaisen valkohain kaukainen serkku oli kaikkien aikojen suurin petokala. Poikkeuksellisen suurilla yksilöillä oli suu täynnä kämmenen kokoisia, hienosti hammastettuja hampaita. Kaikki Peter Benchleyn romaanissa JAWS esiintyvästä nyökkäyksestä suuren budjetin elokuvaan The Meg on pitänyt yllä pelkoamme tätä haita kohtaan, vaikka se on ollut kuolleena yli 2,6 miljoonaa vuotta.

Kaikki tämä sensaatiohakuisuus on peittänyt alleen osan siitä, mitä olemme oppineet tästä vaikuttavasta, valaita syövästä haitasta. Esimerkiksi sen, mistä megalodon ylipäätään tuli. Ymmärtääksemme megalodonin alkuperää meidän on kuitenkin katsottava takaisin haiden alkuun.

Sormen asettaminen siihen hetkeen, jolloin haista tuli haita, on hieman hankalaa. Nykyaikaisia kaloja on suhteellisen helppo tarkastella ja erottaa hait muista kaloista, mutta mitä kauemmas ajassa taaksepäin mennään, sitä epäselvemmiksi jaottelulinjat muuttuvat. Silti DePaulin yliopiston paleontologi Kenshu Shimada sanoo, että ”’hait’ rustokaloina laajassa merkityksessä ovat peräisin noin 400 miljoonaa vuotta sitten.”

Monet näistä varhaisimmista haista tunnetaan vain suomuista tai hampaista. Yksi varhaisimmista haista, nimeltään Leonodus, tunnetaan pääasiassa kaksisakaraisista hampaista. Vertailut myöhempiin, paremmin tunnettuihin haikaloihin viittaavat siihen, että Leonodus oli muodoltaan enemmän ankeriaan kaltainen kuin useimmat nykyisin tuntemamme hait. Fossiilitieto ei kuitenkaan aina ole yhtä säästeliäs.

Kanadan New Brunswickista löydetty luuranko auttaa paljastamaan, millaisia nämä varhaiset hait olivat. Nimeltään Doliodus problematicus (latinaksi ”ongelmallinen pettäjä”) tällä kalalla, joka on yksi vanhimmista koskaan esiin kaivetuista haista, oli kiilamainen pää ja evistä ja alapuolelta ulkonevat piikit. ”Joissakin nykyaikaisissa haissa on säilynyt eväpiikkejä”, Shimada sanoo, ”mutta piikkien määrän merkittävä väheneminen on tehnyt nykyaikaisista haista vähemmän ’piikkisiä’ ulkonäöltään verrattuna niiden varhaisimpiin esi-isiin.” Nämä piikit toimivat todennäköisesti suojana muilta leukakaloilta, jotka lisääntyivät samoissa muinaisissa merissä.

Kunpa vain enemmän haita säilyisi näin yksityiskohtaisesti. Huolimatta niin pitkästä historiasta – joka on lähes kaksi kertaa niin pitkä kuin dinosaurusten historia – ”valtaosa fossiileissa esiintyvistä haista on edustettuna yksittäisten hampaiden avulla”, Shimada sanoo. Joitakin poikkeuksia on – 318 miljoonaa vuotta vanha Bear Gulchin kalkkikivi Montanassa on säilyttänyt joitakin haihampaita hyvin yksityiskohtaisesti – mutta suurin osa siitä, mitä tiedämme muinaisista haista, on peräisin hampaista. Esimerkiksi kokonainen varhaisten haiden ryhmä, kladodontit, tunnetaan pääasiassa oudoista hampaista, joissa on pitkä, keskimmäinen terä, jota ympäröivät pienemmät piikit. Ne näyttävät hirvittäviltä kruunuilta, ja ne soveltuivat pikemminkin liukkaan saaliin vangitsemiseen kuin leikkaamiseen.

Siltikin voimme oppia paljon näiden muinaisten uimareiden luonteesta siitä, mitä ne ovat jättäneet jälkeensä. Huolimatta niiden maineesta ”elävinä fossiileina”, jotka ovat säilyneet muuttumattomina, tiedämme, että fossiilisilla haikaloilla oli hyvin monenlaisia vartalokokoja, -muotoja ja -koristeita, ankeriaan kaltaisista, yksisarvisten piikkien koristelemista xenacanthideista aina silmiinpistävään Stethacanthukseen, jota koristi päänsä päällä jotain, mikä näyttää harjakammalta. Itse asiassa Bear Gulchin kaltaisista paikoista tehdyt löydöt auttavat valaisemaan joidenkin näiden outojen muotojen käyttäytymistä. Eräs sieltä löydetty fossiili on kahdesta noin kuuden tuuman haista nimeltä Falcatus. Ne näyttävät kuolleen kosiskellen, ja naaras on pitänyt leukojaan uroksen piikkimäisen pääkoristeen ympärillä, mikä antaa meille ehkä käsityksen kauan sitten vallinneista parittelutottumuksista.

Jopa tutut lajit ovat uudistumassa. ”Hyvä esimerkki on jättimäinen liitukauden hai Cretoxyrhina mantelli Kansasista”, Shimada sanoo. Se, että tämän hain hampaat muistuttivat nykyisten makohaihampaiden hampaita, sai paleontologit ehdottamaan yhteyttä fossiilisen hain ja nykyisten merten nopeusdemonien välillä. Mutta se on muuttunut. ”Pieni määrä luurangon jäännöksiä on antanut meille mahdollisuuden päätellä paremmin lajin ruumiinkokoa, vartalon muotoa, hampaiden järjestäytymistä ja jopa sen kasvumallia”, Shimada sanoo ja paljastaa, että Cretoxyrhina oli ainutlaatuinen hai, joka ei ollut pelkkä esihistoriallinen hiilikopio nykyisistä makohaista. Noin 23 jalan pituiseksi venynyt ”Ginsu-hai” oli järeämpi saalistaja, joka muistutti kooltaan ja elintavoiltaan enemmän nykyistä valkohaita, ja se söi hylkeiden sijasta vain merieläinten matelijoita, kuten mosasauruksia ja plesiosauruksia.

Tältä taustalta voimme kääntää katseemme takaisin megalodoniin. Kuten useimpien muidenkin muinaisten haiden kohdalla, megalodonin alkuperän selvittäminen on ensisijaisesti hampaiden tarina. Swansean yliopiston paleontologi Catalina Pimienton mukaan tämän julkkishain kohdalla yksityiskohdista kiistellään edelleen, ”mutta olen vakuuttunut siitä, että megalodon kuuluu sukupuuttoon kuolleeseen Otodontidae-heimoon”, jonka uskotaan saaneen alkunsa vielä muinaisemmasta muodosta nimeltä Cretalamna.

Tämä taksonominen kamppailu on tärkeää, ei pelkästään tieteellisen viestinnän kannalta, vaan myös siksi, että megalodonin lähimpien sukulaisten määrittäminen auttaa saamaan tietoa ajatuksista ja keskusteluista siitä, mistä hai on peräisin ja miten se käyttäytyi. Kun megalodonia pidettiin esimerkiksi nykyisen valkohain lähisukulaisena, suuri osa valkohain käyttäytymisestä siirrettiin sen suurempaan sukulaiseen. Nyt kun megalodon on kauempana valkohaista ja löytää juurensa muista ”megatooth”-haista, paleontologit joutuvat esittämään uusia kysymyksiä tutulta vaikuttaneesta haista.

Sikäli kuin paleontologit ovat pystyneet jäljittämään, megalodoniksi tunnistettavat hait kehittyivät noin 20 miljoonaa vuotta sitten. Tämä herättää kysymyksen siitä, mitä tuolloin tapahtui, mikä vauhditti näin vaikuttavan kalan kehittymistä. ”Tuona aikana tapahtui paljon ympäristömuutoksia”, Pimiento sanoo, mukaan lukien ilmaston lämpeneminen. Tämä saattaa liittyä monien uusien merinisäkkäiden – megalodonin ensisijaisen ravinnonlähteen – nopeaan evoluutioon ja mahdollistaa näin vaikuttavan hain syntymisen. Ja se oli varmasti vaikuttava läsnäolo merissä heti alusta alkaen. ”Tämän lajin ruumiinkoko ei vaihdellut ajan myötä”, Pimiento sanoo, eli megalodon oli aina jättiläinen. Siihen aikaan oli muitakin suuria haita – valkohaiden esi-isät uiskentelivat samoissa merissä – mutta yksikään ei ollut edes lähellekään megalodonin kokoinen.

Kaiken kaikkiaan suurena ja vallassa oleminen toimi megalodonille hyvin. Hai ui meriä yli 17 miljoonan vuoden ajan, ja lopulta se seurasi saalislajejaan sukupuuttoon, kun globaalin lämpötilan ja merenpinnan tason muutokset muuttivat merten elinympäristöjä dramaattisesti. Jäljelle on jäänyt hampaita ja joitakin nikamia, joiden avulla voimme arvioida tätä massiivista petoeläintä 2,6 miljoonan vuoden etäisyydeltä.