Maailman parhaat urheilijat polttavat ruohoa. Tässä' on todiste. Mitä nyt?

Kannabiskulttuurilla urheilussa on vanhanaikainen leima. Kuulet epämääräistä puhetta tieteellisestä tutkimuksesta täällä, uutisia epäonnistuneesta huumetestistä tai pidätyksestä siellä. Mutta suoraan sanottuna todellista puhetta on vaikea löytää.

Tässä on siis todellisuuspohjaa: Ammattilaisurheilijat polttavat ruohoa. Valtaosa heistä todellakin polttaa, uusien pelaaja-arvioiden mukaan. Jotkut jopa polttavat ennen pelejä.

”Kaikissa parhaissa peleissäni olin lääkkeillä”, sanoo Matt Barnes, joka voitti viime vuonna NBA-mestaruuden Golden State Warriorsin kanssa ja vietti NBA:ssa 14 kautta. ”Se ei ollut joka ikinen peli, mutta 15 vuoden aikana se oli paljon.”

”Poltin kaksi blunttia ennen jokaista peliä”, sanoo entinen Dallas Cowboy Shaun Smith, joka pelasi yhdeksän kautta NFL:ssä.

Kun marihuana on nyt laillistettu virkistyskäyttöön yhdeksässä osavaltiossa ja edelleen 29 osavaltiossa lääkinnällisiin tarkoituksiin, amerikkalainen keskustelu on muuttumassa nopeasti. Kannabis on edelleen kielletty aine NBA:ssa, NFL:ssä ja MLB:ssä, mutta urheilijat puhuvat yhä useammin ääneen puolustaen sen laillistamista suurimmissa ammattilaisliigoissa.

Tulee B/R x 4/20 -projekti, joka vetää verhoa taaksepäin antamalla ”kaappipolttajien” kertoa tarinansa julkisesti. Kymmenkunta entistä NBA- ja NFL-pelaajaa kertoi Bleacher Reportille suoraan kameran edessä, että he kannattavat kannabiksen käyttöä ammattilaisurheilussa. Kahdeksan teki niin polttaessaan ruohoa.

On tullut aika rehelliselle vuoropuhelulle – sellaiselle, joka ei kannata eikä tuomitse kannabista urheilussa. Vain aitoa keskustelua, joka auttaa faneja ymmärtämään, miksi ja kuinka usein sitä käytetään, kulissien takana. (Spoilerivaroitus: paljon.)

Tämä keskustelu alkaa tässä ja nyt:

B/R:n kahden kuukauden aikana haastattelemista 12:sta eläkkeellä olevasta urheilijasta seitsemän kertoi käyttäneensä kannabista urheilu-uransa aikana vedoten kivunlievitykseen, ahdistuneisuuteen, unettomuuteen – ja kertoi olleensa parikymppisiä, jotka nauttivat kannabiksen polttamisesta.

”Minusta tuntuu, että tämä on maailman dynaamisin kasvi, koska se tekee niin monia asioita”, sanoo Al Harrington, joka pelasi 16 kautta NBA:ssa ja jolla on nykyään oma kannabiksen tuotesarja.

Kaksi pelaajaa – Barnes ja Smith – paljastivat B/R:lle pelanneensa NBA:ssa ja NFL:ssä pilvessä:

Kuusi kautta NFL:ssä viettänyt Bo Scaife on sitä mieltä, että noin 80 prosenttia liigasta polttaa marihuanaa. Martellus Bennett, joka vetäytyi NFL:stä maaliskuussa kymmenen kauden jälkeen, arvioi B/R:n Simms & Lefkoe Podcastissa aiemmin tässä kuussa, että ”noin 89 prosenttia” liigasta polttaa marihuanaa.

”On olemassa lääkemarihuanaa”, Bennett sanoi. ”Joten se on kuin, on aikoja vuodesta, jolloin kehosi vain sattuu niin pahasti, että et halua vain popsia pillereitä koko ajan. … Se pilaa maksasi. On paljon tulehduskipulääkkeitä, joita ottaa niin kauan, että ne alkavat syödä maksaa tai munuaisia ja muuta sellaista. Ja ihminen teki sen. Jumala loi ruohon.”

Kenyon Martin, joka pelasi 15 kautta NBA:ssa, arvioi, että 85 prosenttia liigan pelaajista poltti uransa aikana. ”Sitä oli paljon. Se oli ihmisiä, joita ei uskoisi”, hän kertoi B/R:lle pyöreän pöydän keskustelussa helmikuussa:

Alkaen huhtikuun 20. päivästä aina elokuun 9. päivään asti NFL-pelaajat joutuvat satunnaiseen huumeidenkäyttökokeeseen, jossa tutkitaan marihuanaa ja muita huumausaineita, jotka on kielletty liigan aineiden väärinkäytön säännöissä. Jos pelaaja läpäisee testin, hänet testataan uudelleen vasta seuraavalla kaudella.

Ensimmäisen epäonnistuneen testin jälkeen pelaaja siirtyy interventio-ohjelmaan, jossa hänet voidaan testata tietyissä tilanteissa jopa 10 kertaa kuukaudessa. Rangaistukset useista huumetestien epäonnistumisista vaihtelevat sakoista, joiden arvo on 11,76, 17,6 tai 23,5 prosenttia vuosipalkasta (kaksi, kolme tai neljä pelikohtaista tarkastusta), palkattomiin pelikieltoihin, jotka voivat kestää neljä, kuusi tai kymmenen peliä, sekä vuoden mittaiseen pelikieltoon liigasta.

Cowboysin puolustuspäällikkö Randy Gregory hyllytettiin koko kauden 2017 ajaksi, koska hän oli tiettävästi hylännyt seitsemännen huumetestinsä, jossa oli todettu marihuanaa. Gregory, joka on pelannut vain 14 ottelua kahden kauden aikana, ei ole vielä saanut uutta pelikieltoa. Steelersin laitahyökkääjä Martavis Bryant ja Brownsin laitahyökkääjä Josh Gordon ovat kumpikin saaneet vähintään yhden kauden pelikiellon NFL:ssä. Bryantin agentti myönsi USA Todaylle, että Bryantilla ”on ongelma marihuanan kanssa”; Gordon vastasi viime vuonna GQ:n kysyessä, kuinka monessa pelissä hänellä oli jotain elimistössään, että ”luultavasti koko urani jokaisessa pelissä.”

”Siksi tällaiset jutut ovat mielestäni tärkeitä, koska ne murtavat stigman”, entinen NFL:n hyökkäyksen linjapuolustajaksi noussut John Moffitt sanoo B/R:n haastattelussa x 4/20. ”Se on oikeastaan vain leima vallassa. Tarkoitan, että he voisivat vain sanoa: ’Hankkiudutaan eroon tästä yhdestä testistä’. Mutta oikeasti useimmat kaverit voivat puhdistaa sen tuon ajan ja saada sen silti kauden aikana. Luulen, että he tietävät sen.”

Kun häneltä kysyttiin viime kuussa Kaliforniassa järjestetyssä pyöreän pöydän keskustelussa, mitä hän kertoisi NFL:n komissaarille Roger Goodellille kannabiksesta urheilussa, entinen NFL:n vasen laitahyökkääjä ja Super Bowl -voittaja Ryan Clady sanoi: ”Minusta tuntuu, että te tiedätte jo, että monet pelaajat polttavat marihuanaa. Meidät testataan vain kerran vuodessa. Miksi testata kerran vuodessa, kun siitä on niin paljon hyötyä kaikille pelaajille, jotka käyttävät sitä?”

NFL:n johtajat, joilla on usein viimeinen sana henkilöstöpäätöksissä, eivät kahden NFL-lähteen mukaan joudu huumetestiin.

”Hitto, valmentajat tekevät sen”, entinen Cowboy Smith sanoo. ”Henkilökunta, yläkerran ihmiset tekevät sen. Pelinrakentajat, jotka tekevät sen. Kapteenit, joukkueen johtajat, polttavat yhtä paljon kuin minä – ehkä jopa enemmän kuin minä.”

NFL ei antanut Goodellin kommentoitavaksi. Hänen tiedottajansa Brian McCarthy ei vastannut yksityiskohtaiseen kysymysluetteloon, muun muassa siihen, miksi NFL:n johtajilla ja henkilökunnalla ei ollut johdonmukaisia huumetestejä pelaajien kanssa. B/R:lle antamassaan lausunnossa McCarthy sanoi osittain: ”NFL:llä ja NFL:n pelaajayhdistyksellä on kattavat ohjelmat ja käytännöt, jotka käsittelevät sekä PED:iä että laittomia huumausaineita ja väärinkäytettäviä aineita.”

NBA testaa pelaajansa huumausaineilla kuusi kertaa kaudessa, mikä on eniten neljästä suurimmasta ammattilaisurheiluliigasta vuonna 2015 alkaneen politiikan mukaisesti. Positiivinen testi johtaa pakolliseen osallistumiseen liigan marihuanaohjelmaan, kun taas toinen positiivinen testi tarkoittaa 25 000 dollarin sakkoa. Jos pelaajan testi on positiivinen kolmannen kerran, siitä seuraa viiden ottelun pelikielto. Jokainen rikkomus sen jälkeen lisää pelikieltoa viidellä pelillä.

”Se on stereotyyppinen huume”, Barnes sanoo. ”Se on ’mustan urheilijan’ stereotyyppinen huume. Olemme ainoa liiga, jossa testataan neljä kertaa satunnaisesti ruohoa. Miksi? Eihän alkoholia testata. Te ette testaa näitä pillereitä, jotka tuhoavat sisuskalujamme ja joita valmentajamme antavat meille. Tiedättekö mitä tarkoitan? Te testaatte ruohoa, koska tiedätte, että tykkäämme käyttää sitä.”

NBA:n komissaari Adam Silver – kun häneltä kysyttiin B/R x 4/20 kommenttia koskien kannabiskäytäntöä NBA:ssa, WNBA:ssa ja kehittyvässä G-liigassa – jätti oven auki muutokselle lisätutkimuksia odotellessa:

NBA:n pelaajayhdistys NBA Players Association sanoi B/R:lle antamassaan lausunnossa, että marihuana ”on pelaajillemme tärkeä aihe, ja jatkamme tiedon keräämistä ja tutkimme jatkossakin marihuana-aineiden vaikutuksia ammattiurheilijoille.”

Kivun tila, puhuminen ja pelaaminen jatkuu

Juuri viime vuonna NFL tarjoutui työskentelemään yhdessä NFL:n pelaajayhdistyksen kanssa tutkiakseen tiedettä marihuanan käytöstä pelaajien kivunlievityskeinona. NFL:n tiedottaja McCarthy sanoi, että liiga luottaa riippumattomiin lääketieteellisiin neuvonantajiin, ja jätti B/R:lle antamassaan lausunnossa oven auki:

”Tämä on tutkimusalue, jota haluamme kehittää edelleen yhdessä NFLPA:n kanssa”, McCarthy jatkoi, ”selvittääksemme, voisiko kyseisiä aineita käyttää tehokkaana ja turvallisena kivunhallintakeinona pelaajille”. Tällä hetkellä neuvonantajamme eivät kuitenkaan ole suositelleet muutoksen tekemistä tai työehtosopimukseen perustuvan politiikkamme ja lähestymistapamme tarkistamista marihuanaan ja kannabinoideihin liittyen.”

NFL:n itsetyytyväisyydestä huolimatta sen pelaajayhdistys on pysynyt avoimena lääkemarihuanalle vaihtoehtona ja perustanut tutkivan kivunhoitokomitean, jossa on mukana pelaajia, lääkäreitä ja tutkijoita kahden viimeisen offseasonin aikana. B/R:lle antamassaan lausunnossa NFLPA:n pääjohtaja DeMaurice Smith sanoi, että hän ”pitää joukkueen lääkintähenkilökuntaa vastuullisempana ja jatkaa hoitojen tutkimista”.”

”Ainoa tapa noudattaa täysin velvollisuuttamme”, NFL-liiton johtaja kertoi B/R:lle, ”on ymmärtää täysin syyt, ratkaisut ja kaikki mahdolliset hoidot (mukaan lukien vaihtoehtoiset hoidot, kuten lääkemarihuana) ja puolustaa asianmukaisia terapeuttisen käytön vapautuksia lääkärin hyväksymille ja tieteellisesti todennetuille hoitomuodoille.”

Neuvonpidon polttamisella on tietenkin edelleen kielteisiä vaikutuksia. Vuonna 2014 Northwesternin, Harvardin ja Massachusettsin yleissairaalan tutkijat julkaisivat tutkimuksen, jossa yhdistettiin, miten satunnainen marihuanan käyttö voi aiheuttaa nuorilla aikuisilla eriasteisia aivojen poikkeavuuksia, jotka lisääntyivät sitä mukaa, mitä enemmän jointteja he polttivat vapaa-ajan tarkoituksiin. ”Tämä tutkimus asettaa vahvan haasteen ajatukselle, että satunnaiseen marihuanan käyttöön ei liity huonoja seurauksia”, Northwesternin psykiatrian professori Hans Breiter sanoi tuolloin.

Kun häneen otettiin yhteyttä keskiviikkona B/R x 4/20:n arvioiden ja haastattelujen tarkistamiseksi, Breiter kertoi B/R:lle, että hän on sittemmin tehnyt ”180-asteen käännöksen.”

Marihuana voi edelleen tuottaa vainoharhaisuutta ja potentiaalisesti psykoottista ajattelua geneettisen taipumuksen seurauksena, Breiter totesi. Hän viittasi kuitenkin kannabiksen lähes 200 psykoaktiiviseen yhdisteeseen, jotka hänen mukaansa voisivat lisätutkimusten avulla osoittautua hyödyllisiksi kivunhoidossa ja toipumisessa.

”Meidän on nostettava päämme perseestämme ja alettava tutkia”, Breiter sanoi B/R:lle.

Breiter sanoi mielipiteensä muuttuneen, kun hän tutki marihuanan kustannus-hyötyanalyysia verrattuna alkoholiin tai opiaatteihin, joita hän kuvaili vaarallisemmiksi vaihtoehdoiksi.

Tällä hetkellä NFL-joukkueet määräävät säännöllisesti riippuvuutta aiheuttavia opioidikipulääkkeitä tai tulehduskipupistoksia, kuten Toradolia, joihin liittyy vatsahaavan ja ruoansulatuskanavan verenvuodon riski. St. Louisissa sijaitsevan Washingtonin yliopiston lääketieteellisen tiedekunnan tutkijat tutkivat vuonna 2011 644 NFL-pelaajaa, joista 52 prosenttia kertoi käyttäneensä määrättyjä opioideja peliuransa aikana. Näistä 336 pelaajasta 71 prosenttia sanoi käyttäneensä määräämiään lääkkeitä väärin.

”Sinulla on kaikki nämä lääkkeet, joita laitat itsellesi vain pelataksesi – he antoivat minulle näitä lääkkeitä helposti, joten minun oli helppo alkaa polttaa ja ottaa vastaan marihuanan hyötyjä varteenotettavana vaihtoehtona reseptilääkkeisiin verrattuna”, sanoo Scaife, entinen Tennessee Titansin tiukka pääty. ”Luulen, että ihmiset unohtavat, että tämä on lääke – ja se on parantava lääke – ja retoriikka ei ole aina tukenut sitä.”

Baseballin pääsarja puolestaan pitää marihuanaa kiellettynä aineena, mutta pääsarjan pelaajia ei testata vuosittain kannabiksen kulutuksen osalta.

”Sen lisäksi, että aine on liittovaltion lain mukaan laiton, marihuanan väärinkäyttö voi vaikuttaa negatiivisesti ammattiurheilijoiden suorituskykyyn”, MLB sanoi B/R:lle antamassaan lausunnossa. ”Pelaajaliiton kanssa tehdyn sopimuksen mukaan marihuanaa testataan pääsarjatasolla vain syyn perusteella. Pelaajat joutuvat kurinpidon kohteeksi, jos he jatkavat marihuanan käyttöä sen jälkeen, kun heille on tarjottu tarvittavat ammatilliset resurssit, jotka auttavat heitä pidättäytymään huumeista.”

NHL, joka alkoi testata kaikkia pelaajia vapaa-ajan huumeiden varalta vasta vuonna 2016, kieltäytyi kommentoimasta. Mutta liigan 540-sivuinen työehtosopimus pelaajayhdistyksensä kanssa ei mainitse marihuanaa kiellettynä aineena. NHL:llä on päihde- ja mielenterveysohjelma, joka on suunniteltu auttamaan urheilijoita, joiden testeissä on todettu vaarallisen korkeita virkistyskäyttöön tarkoitettujen aineiden, kuten marihuanan ja kokaiinin, pitoisuuksia.

Jopa silloin, kun julkisuuteen on tulossa arvioita, joiden mukaan 80-90 prosenttia ammattilaisurheilijoista käyttää ainakin ajoittain pilveä huumeita, vieläkin suurempi osa pelaajista on edelleen peloissaan takaiskusta ja sen mahdollisista vaikutuksista uran puolivälissä oleviin sopimuksiin ja sponsorisopimuksiin sekä urheiluun sidottuihin uranjälkeisiin yrityksiin.

B/R lähestyi kymmeniä nykyisiä ja entisiä urheilijoita viimeisten kahdeksan viikon aikana ja tarjosi heille foorumin, jossa he voisivat rikkoa vaikenemisensa marihuanan käytöstä ja kannabiskulttuurista. Useat puhuivat myös – ei levyllä – marihuanan polttamisesta uransa aikana ja sen jälkeen, mutta kymmenet kieltäytyivät silti kommentoimasta kameran edessä.

”Puhun auttaakseni veljiäni, auttaakseni ihmisiä, jotka kärsivät samoista asioista kuin me olemme kärsineet”, Scaife sanoo. ”Siinä ei ole minun silmissäni mitään väärää. NFL oli meille väline, ja nyt se on antanut meille tämän foorumin puhua. Joten vaikeneminen on karhunpalvelus ja epäkunnioittavaa niitä ihmisiä kohtaan, jotka eivät saa ääntään kuuluviin.”

”Jonkun on loppujen lopuksi saatava äänensä kuuluviin”, Smith lisäsi. ”Koska jos kukaan ei puhu ääneen, asiaa ei koskaan ratkaista.”

Monet entiset pelaajat, jotka kommentoivat B/R x 4/20 -lehdelle, sanoivat toivovansa, että nykyiset ammattilaisurheilijat puhuisivat julkisesti salatusta kannabiksen kulutuksestaan. Mutta kun marihuanan laillistaminen jatkuu osavaltiokohtaisesti, eläkkeelle jääneet urheilijat ovat tulleet kannabisteollisuuteen etsimään keinoja tarjota turvallisempia vaihtoehtoja kivunhoitoon ja toipumiseen.

”Nyt kun kannabis on laillista … kannatan sitä urheilussa”, Hall of Fame NBA:n point guard Gary Payton sanoi B/R:lle. ”Niin kauan kuin teet sen oikealla tavalla, et satuta ketään äläkä vaaranna ketään muuta, kannatan sitä.”

Harringtonilla on Harrington Wellness -niminen hyvinvointituotesarja, joka ottaa kannabiksen ei-psykoaktiivisen yhdisteen, joka tunnetaan nimellä kannabidioli eli CBD, ja soveltaa sitä tuotteisiin, kuten ajankohtaisiin voiteisiin. Martin, Scaife ja entinen NBA:n heittopuolustaja Cuttino Mobley ovat myös mukana kannabisteollisuudessa joko sijoittajina tai apteekkien omistajina.

Nämä julkkisyrittäjät edustavat kuitenkin poikkeusta afroamerikkalaisina uusissa ammateissaan: Vuonna 2016 BuzzFeed havaitsi, että vain noin 1 prosentti ruohobuumin 3 200-3 600 myymälän marihuana-apteekista oli mustien omistuksessa.

American Civil Liberties Unionin (ACLU) kesäkuussa 2013 julkaiseman raportin mukaan mustat pidätettiin marihuanan hallussapidosta 3,73 kertaa todennäköisemmin kuin valkoiset.

B/R:n kanssa Kaliforniassa sohvilla istuessaan Barnes, Martin ja Mobley ylistivät Harringtonia siitä, miten hän on edustanut itseään afroamerikkalaisena koko pelaamisen jälkeisen kannabisuransa ajan, johon kuului myös entisen NBA-komissaarin David Sternin haastattelu lääkekannabiksesta.

”Ennen kuin näit Obaman tulevan presidentiksi, ajattelitko, että sinusta tulisi presidentti?” Mobley kertoi B/R:lle. ”Voit sanoa niin paljon kuin haluat, mutta ennen kuin vähemmistöt näkevät tuollaisia asioita, he eivät usko, että he voivat saavuttaa sen. Joten kun näkee istumassa tuollaisen tiedon kanssa, se tekee onnelliseksi.”

Harrington kertoo aloittaneensa tupakoinnin kauden 2007-08 lopussa Golden State Warriorsin jäsenenä, joka jäi pudotuspeleistä vuosi ikimuistoisen ”We Believe” -kautensa jälkeen. Harrington muistaa katselleensa joukkuetovereiden kanssa arizonalaisessa hotellihuoneessa, kun Denver Nuggets saavutti kahdeksannen sijan.

”He vain alkoivat kipinöimään”, Harrington muistelee, ”… ja minä sanoin: ’Mies, minä kokeilen sitä’. And I been smokin’ ever since.”

Lisätoimittajat: Mirin Fader, Adam Lefkoe, Dave Schilling ja Brandon Sneed.

Master Tesfatsion on B/R Magin vanhempi kirjoittaja. Hän oli aiemmin Washington Postin Washingtonin jalkapallokirjoittaja. Seuraa häntä Twitterissä: @MasterTes.