Lumen yllättävät värit

Minkä värinen on lumi? Kaupunkiympäristössä on parasta olla ajattelematta, mitä kauniille lumisateelle tapahtuu, mutta vuoristo- ja muilla erämaa-alueilla, joissa syvät lumet kestävät pitkälle kevääseen, lumi saattaa värjäytyä punaiseksi, vihreäksi, oranssiksi tai, öh, keltaiseksi.

Susan Milius aloittaa mikrobiologi Brian Duvalista laatimansa profiilin väistämättömillä nokitteluilla keltaisesta lumesta, joka on Duvalille tosiasia. Mutta hänen tutkimansa lumitahrat syntyvät itse asiassa ainakin 350 levälajin toimesta, jotka viihtyvät ”lähes pakkasessa, ravinneköyhässä, happamassa, auringon räjäyttämässä sohjossa” ja värjäävät sulavan lumen sateenkaaren väreihin.

Kukkivat levät muodostavat perustan mikroskooppiselle elinympäristölle, jossa on tardigradeja, mikroeläimiä, jotka tunnetaan myös vesikarhuina ja sammalpossuina. Ne ovat kahdeksanjalkaisia, segmentoituneita olentoja, jotka selviytyvät uskomattomista lämpötiloista ja kestävät jopa vuosikymmenen ilman ruokaa tai vettä. Tämä kaikki on hyvä muistutus siitä, miten sopeutumiskykyistä ja sitkeää elämä on. Tällä on myös joitakin mielenkiintoisia seurauksia elämänmuotojen mahdollisuuteen muilla planeetoilla: tieteiskirjallisuuden ”pienet vihreät miehet” saattavat todellakin olla melko pieniä.

Syvän lumen ja jään, erityisesti jäätiköiden, sinisyydellä on toinenkin lähde. Jäätiköt syntyvät vanhan lumen kokoonpuristumisesta, jota uusi lumi painaa alas vuosikymmenien, jopa vuosisatojen ajan: Etelämantereen jäätiköt ovat 800 000 vuotta vanhoja. Ivars Peterson tarkastelee lumen ja jään tuloksena syntyvää sinistä, joskus sinivihreää, meteorologi Craig F. Bohrenin lyhyessä profiilissa.

Periaatteessa lumi heijastaa koko näkyvän valon spektrin, eli se näyttää meistä valkoiselta. Mutta kun se on kasattu korkealle ja syvälle, jääkiteiden tiheys absorboi enemmän punaista valoa kuin sinistä. Sironnut sininen on se, mikä osuu silmiimme. Bohren huomauttaa, että tämä eroaa taivaan sinisestä: taivas on sininen, koska molekyylit ja hienot pölyhiukkaset sirottavat enemmän sinistä kuin punaista valoa, paitsi auringon suunnassa – erityisesti horisontissa, minkä vuoksi auringonnousu ja -lasku voivat olla niin loistavan punaisia.