Learning to Fight Made Me Confront the Dark Side of Self-Improvement

Kaksi vuotta sitten, mitä voisi parhaiten kuvata varhaiskeski-ikäisen hulluuden kohtaukseksi, ottelin toista ihmistä vastaan häkissä.

Syyt siihen olivat yksinkertaiset: Halusin uuden elämän. Elämän, joka oli vapaa tuhannesta ja yhdestä esteestä ja rajasta ja määritelmästä, jotka olin luonut edellisen 40 vuoden aikana, kaikista tukahduttavista ja tukahduttavista käsityksistäni itsestäni – siitä, että olin dekadentti, joka ei välittänyt kehoni terveydestä. Tai että olin pasifisti, jossa ei ollut pätkääkään halua vahingoittaa, tai pelkuri, jonka fyysisen yhteenoton välttely oli itse asiassa osoitus hienostuneisuudestaan. Olin kyllästynyt olemaan dekadentti ja pasifisti, joka oli omistautunut vain fyysiselle nautinnolle, ironiaan, juomiseen, kirjoittamiseen ja mielen elämään. Olin täyttynyt ja hemmoteltu ja vapaa kivusta ja riidoista ja tarpeesta suojella itseäni tai riskeerata mitään. Elämä oli autuutta, ja minä kyllästyin kyyneliin asti.

Kuten mainostettiin, taistelun oppiminen tarjosi minulle kaiken sen muodonmuutoksen, jota voisin koskaan haluta. Ensin oli vartaloni muodonmuutos, joka vei minut peilin eteen useampana iltana kuin muistankaan. Katselin kerran merkityksettömiä hartioitani, jotka olivat muuttuneet pyöreiksi ja kireiksi, kaareviksi ja kallistuneiksi paksuiksi linjoiksi hauikseni ja hauikseni välissä. Rintalihakseni kohosivat ”w:nä” ylöspäin rintakehäni alaosasta kainaloihini. Rintakehäni, joka oli yhtäkkiä leveä ja mahtava, istui litteän vatsan päällä, josta tietyissä valoissa ja tietyissä tunnelmissa voisin vannoa voivani erottaa vatsalihakseni.

Muutoksia tapahtui myös suhteessani fyysiseen rasitukseen ja uupumukseen, kyvyssäni kuriin ja itsehillintään sekä halussani liikkua ja ponnistella. Mutta suurin muutos tapahtui kyvyssäni sietää ja jopa nauttia väkivallan aiheuttamasta kivusta, en lymyillyt tai juossut, vaan toivotin tervetulleeksi lyönnit kasvoihin ja potkut kylkeen sekä kauheat kuristukset, joita kestin lukuisissa sparraussessioissani. Halusin kohdata ja ylittää elinikäisen tappelupelkoni. Kuten lukemattomat ottelijat ennen minua, muutin fyysisesti sitä, miten aivoni reagoivat kauhuun, harjoittelusessio kerrallaan, vääristäen ja vaimentaen sen perustavanlaatuisia selviytymisvaistoja uudestisyntymisen nimissä.

Ihmisaivoissa on kaksi aluetta, joita kutsutaan käyttöön mahdollisen vaaran ilmaantuessa: ikivanha amygdala, joka käsittelee primitiivisiä prosesseja, kuten pelkoa ja aggressiota, ja paljon nuorempi prefrontaalinen aivokuori, alue, joka liittyy korkeampiin toimintoihimme, kuten järkeen ja päätöksentekoon, sanoo Michael Drew, apulaisprofessori Teksasin yliopiston Austinin neurotieteen laitoksella. Kun amygdala kohtaa mahdollisen uhan, se lähettää viestejä aivokuorelle, joka sitten analysoi niitä arvioidakseen niiden luonnetta ja vakavuutta.

Jos nämä kaksi järjestelmää päättelevät, että vaara on todellinen, Drew sanoo, aivot keskittävät kaikki kehon voimavarat kamppailuun, tulvivat verenkiertoon adrenaliinia, tyrmäävät sydämen pumppaamaan verta nopeammin, vapauttavat kipua tappavia kemikaaleja ja valmistelevat koko elimistöä suojautumaan. Tarvitaan tasapaino amygdalan ja prefrontaalisen aivokuoren välillä, jotta isäntä pysyisi hengissä ja vapaana turhasta paniikista, jotta se voisi tunnustaa pelon joutumatta sen valtaamaksi.

Asia on niin, että prefrontaalinen aivokuori on tuskallisen hidas. Usein siihen mennessä, kun aivojen rationaalinen osa tajuaa olevansa vaarassa, amygdala on jo laukaissut kehossa automaattisia reaktioita, ja huomaamme reagoivamme uhkaan ”vaistomaisesti” emmekä tietoisesti, Drew sanoo. Jotta ihmiskeho voisi reagoida rationaalisemmin ja koordinoidummin stressaaviin tilanteisiin – kuten vaikkapa amatöörien häkkitappeluun Long Islandilla – motoristen rutiinien on vakiintuttava toistojen kautta, jolloin aivot reagoivat uudelleen tietynlaiseen pelkoon. Kun näitä taitoja toistetaan tarpeeksi monta kertaa, ne juurtuvat aivoihin, ja tiedoista ja kyvyistä tulee alitajuisia: uusi vaisto.

Tämä on yksi syy siihen, miksi sotilaat, köysikävijät ja nyrkkeilijät harjoittelevat niin paljon kuin harjoittelevat. Kyse ei ole vain tekniikoiden oppimisesta, vaan tottumisesta korkean stressin ja pelon tilanteiden olosuhteisiin niin, että heidän alkukantaiset paniikkivaistonsa ohitetaan uusilla motorisilla rutiineilla. Jos aivot ja keho altistuvat tarpeeksi monta kertaa tietylle pelolle ilman, että siitä on haittaa, prefrontaalinen aivokuori voi Drewin mukaan oppia ohittamaan amygdalan ja sen alkukantaisen paniikin, kun todellinen vaara vihdoin tulee.

Toiveeni uudesta elämästä toteutui siis synapsi kerrallaan. Ja siihen tarvittiin vain kaikkien itsesuojeluvaistojeni sammuttaminen toistuvilla itsetuhotekoilla. Kaikki oli kunnossa maailmassa.

Mutta kun ottelupäiväni lähestyi, aloin huolestua toisenlaisesta muodonmuutoksesta, jostain synkemmästä ja pahaenteisemmästä kuin vanhojen pelkojen kohtaamisesta tai näkyvien vatsalihasten hankkimisesta. Kauheat kysymykset tunkeutuivat väkisin päähäni ja söivät minua, kun juoksumatolla juoksin tai löin raskassäkkiä: Oliko minussa ainesta satuttaa jotakuta? Halusinko todella satuttaa jotakuta? Syvällä sisimmässäni kaipasin satuttaa jotakuta? Oliko minussa todellista väkivaltaa? Oliko se odottanut kaikki nämä sivistyneet vuosikymmenet päästäkseen ulos? Ja jos oli, mitä tapahtuisi, kun se vihdoin pääsisi? Heräisikö minussa jotain uinuvaa 40 turhautuneen vuoden jälkeen ja kieltäytyisikö se hiljentymästä? Olisinko vaarassa saada paljon muutakin kuin fyysistä vahinkoa astuessani tuohon häkkiin? Oliko sieluni vaarassa? Entä jos minusta tulisi hirviö? Entä jos pidin siitä?

Norman Mailer kirjoitti kerran, että tappeleminen ”herättää kaksi syvintä ahdistustamme. Ei ole vain loukkaantumisen pelko, joka on syvästi useammassa miehessä kuin sitä myöntää, vaan on myös vastakkainen, yhtä lailla myöntämätön paniikki toisten loukkaamisesta.” Mailer jätti kuitenkin mainitsematta kolmannen ahdistuksen, joka on ehkä kaikista pahin: kauhu siitä, että tappelun keskellä huomaa nauttivansa toisten satuttamisesta. Juuri tämä mahdollisuus huolestutti minua: tajusin kaikkien niiden rauhallisten, passiivisten vuosien jälkeen, että löysin mielihyvää, jopa merkitystä, kivun aiheuttamisesta. Uusi pelkoni ei enää ollut se, että pakenisin väkivaltaa, vaan se, että nauttisin siitä, että kukoistaisin siitä.

Tämä on itsensä parantamisen ja muuttumisen pimeä puoli, tuon yleisamerikkalaisen ponnistelun kohti parempaa, puhtaampaa, täydellisempää versiota itsestämme: sen huomaaminen, että se ”uusi sinä”, josta olet haaveillut, on itse asiassa kauhea peto, julma ja pahaenteinen agentti, sivistyneen Jekyllisi Hyde.

Tämä saattaa kuulostaa pelkältä runolliselta huolenaiheelta, mutta vaara on neurologisesti katsottuna todellinen. Sielun vääristymä voi todella ilmetä aivoissa. Osana vastaustaan korkean stressin tilanteisiin elimistö vapauttaa vereen steroidihormoni kortisolia, joka kuljettaa sitä koko kehoon ja veri-aivoesteen yli, Drew sanoo. Aivojen reseptoreista, joihin kortisoli vaikuttaa, yksi parantaa plastisuutta, toinen heikentää sitä. Toisin sanoen, kun ihminen altistuu krooniselle stressille, jotkin aivojen alueet voivat itse asiassa venyä ja kasvaa.

Otetaan esimerkiksi muinainen amygdala. ”Vastauksena liiallisen kortisolin läsnäoloon amygdalan neuronit voivat haarautua ja kasvattaa lisää synapseja”, Drew sanoo, ”mikä lisää aivojen kykyä pelkoon ja aggressioon sekä muihin vaistomaisiin, puolustaviin ja väkivaltaisiin reaktioihin.” Jos taistelijoiden voidaan siis sanoa elävän jatkuvassa taistele tai pakene -tilassa, eräänlaisessa matala-asteisessa kroonisessa stressissä, on mahdollista, että he kasvattavat ikuisesti sitä alkukantaista, sääntelemätöntä, aggressiivista, pelon ohjaamaa aivojen aluetta, jonka jaamme jopa viidakon alhaisimpien petojen kanssa.

Mikä tarkoittaa, että toisin kuin muut treenirutiinit, kuntoiluhaasteet ja itsensä kehittämisohjelmat, taisteleminen tuo mukanaan hyvin todellisen vaaran kaivaa esiin osia itsestäsi, jotka olisi ehkä parempi jättää löytämättä – ja pelon siitä, että kerran herätettyään niitä ei voi enää koskaan haudata pois. Uusi elämä, uusi sinä.

Tämä tarina on muokattu tulevasta kirjasta Why We Fight: One Man’s Search for Meaning Inside the Ring, kirjoittanut Josh Rosenblatt, saatavilla 15. tammikuuta.