Latentti muuttuja

Tilastotieteessä latentit muuttujat (latinan kielestä: lateon (”piilevän”) preesens partitiivi, vastakohtana havaittaville muuttujille) ovat muuttujia, joita ei havainnoida suoraan, vaan jotka pikemminkin päätellään (matemaattisen mallin avulla) toisista havaituista (suoraan mitattavista) muuttujista. Matemaattisia malleja, joilla pyritään selittämään havaitut muuttujat latenttien muuttujien avulla, kutsutaan latenttimuuttujamalleiksi. Latenttimuuttujamalleja käytetään monilla tieteenaloilla, kuten psykologiassa, demografiassa, taloustieteessä, insinööritieteissä, lääketieteessä, fysiikassa, koneoppimisessa/tekoälyssä, bioinformatiikassa, kemometriikassa, luonnollisen kielen prosessoinnissa, ekonometriassa, liikkeenjohdossa ja yhteiskuntatieteissä.

Latenttimuuttujat voivat vastata fysikaalisen todellisuuden piirteitä. Niitä voitaisiin periaatteessa mitata, mutta käytännön syistä niitä ei välttämättä mitata. Tässä tilanteessa käytetään yleisesti termiä piilomuuttujat (joka kuvastaa sitä, että muuttujat ovat merkityksellisiä, mutta eivät havaittavissa). Muut piilevät muuttujat vastaavat abstrakteja käsitteitä, kuten kategorioita, käyttäytymis- tai mielentiloja tai tietorakenteita. Näissä tilanteissa voidaan käyttää termejä hypoteettiset muuttujat tai hypoteettiset konstruktiot.

Latenttisten muuttujien käyttö voi palvella aineiston ulottuvuuden vähentämistä. Monet havaittavissa olevat muuttujat voidaan aggregoida mallissa edustamaan taustalla olevaa käsitettä, mikä helpottaa tietojen ymmärtämistä. Tässä mielessä niillä on samanlainen tehtävä kuin tieteellisillä teorioilla. Samalla latentit muuttujat yhdistävät reaalimaailman havainnoitavat (”sub-symboliset”) tiedot mallinnetun maailman symbolisiin tietoihin.