Löydöt Tansaniassa' Olduvain rotkosta paljastavat, miten muinaiset ihmiset sopeutuivat muutoksiin

Kyvyllä sopeutua muuttuviin ympäristöihin on syvät juuret. Teknologiavetoisessa maailmassa ihmisillä on taipumus sekoittaa sopeutumiskyky teknologiseen muutokseen, etenkin kun on kyse epäsuotuisissa ilmasto-olosuhteissa ja paikoissa liikkumisesta. Kaikki teknologiset vallankumoukset eivät kuitenkaan ole seurausta ympäristön muutoksista.

Joskus jo olemassa olevat työkalupaketit – jotka sisälsivät esimerkiksi yksinkertaisia leikkuu- ja raaputushiutaleita – mahdollistivat sen, että varhaisihmiset pystyivät hyödyntämään uusia resursseja ja menestymään muuttuvissa olosuhteissa. Ihmiselle on lajina ominaista myös kyky hyödyntää nopeasti häiriintyneitä ympäristöjä. Ja kuten Tansaniassa Olduvain rotkossa tehdyt uudet tutkimukset paljastavat, tämä sopeutumiskyky näkyi jo miljoonia vuosia sitten.

Uusi tutkimuksemme, joka on julkaistu Nature Communications -lehdessä, on todellisen tiimityön ja monitieteisen työn tulos. Kanadalaiset ja tansanialaiset päätutkijat tekivät yhteistyötä afrikkalaisten, pohjoisamerikkalaisten ja eurooppalaisten yhteistyökumppaneiden kanssa kuvaillakseen laajan kivityökalujen, fossiilisten luiden ja hammas- ja kasvimateriaaleista saatujen kemiallisten proksiilien kokoelman. Tutkimme myös kasvien jälkeensä jättämiä mikroskooppisen pieniä piidioksidipaloja, muinaista siitepölyä ja luonnollisista tulipaloista peräisin olevaa ilmassa kulkeutuvaa puuhiiltä, jotka oli haettu Serengetin tasangon muinaisista jokiuomista ja järvipaljastumista.

Kokonaisuudessaan keräämämme tiedot esittävät varhaisimmat todisteet ihmisen toiminnasta Olduvain rotkossa: noin 2 miljoonaa vuotta sitten. Se osoittaa myös, että varhaiset ihmiset käyttivät hyvin erilaisia elinympäristöjä sopeutuessaan jatkuvaan muutokseen.

Itä-Afrikka on yksi maailman parhaista alueista ihmisen alkuperän tutkimisessa. Siellä on poikkeuksellisia tietoja sukupuuttoon kuolleista lajeista useiden miljoonien vuosien ajalta. Paleoantropologit ovat yli vuosisadan ajan tutkineet sedimenttikerrostumia ja kaivaneet esiin hominiinifossiileja tutkimuksissa ja kaivauksissa. Näiden fossiilien ja niiden ympäristökontekstin välinen yhteys on kuitenkin edelleen hämärän peitossa. Tämä johtuu siitä, että paleoekologisia tietokokonaisuuksia, jotka liittyvät suoraan sukupuuttoon kuolleiden varhaisihmisten jättämiin kulttuurijäännöksiin, on vähän. Tutkimuksemme on tärkeä askel tämän aukon täyttämisessä.

Vaihtelevia esineitä ja tietoja

Aineisto saatiin hiljattain tehdyssä tutkimuksessa muinaisen altaan tutkimattomasta länsiosasta. Paikkakunnan nimi on Ewass Oldupa; paikallisten asukkaiden puhumalla Maa-kielellä tämä tarkoittaa ”tietä rotkoon”. Nimi on osuva: paikka kulkee kanjonin reunan ja pohjan yhdistävää polkua pitkin. Täällä kanjonin seinämä paljastaa kaksi miljoonaa vuotta vanhaa historiaa.

Ryhmä teki kaivauksia tehdessään tiivistä yhteistyötä maasai-oppineiden ja -yhteisöjen kanssa. Tutkimusryhmä työllisti suuren joukon paikallisen yhteisön valitsemia osallistujia, miehiä ja naisia. Ja kansalliskielellä, swahililla, tapahtuvan yhteisövalistuksen lisäksi tarjoamme yliopistokoulutusmahdollisuuksia kahdelle arkeologiasta ja kulttuuriperinnöstä kiinnostuneelle maasai-tutkijalle sekä useille muille tansanialaisille.

Paljastetut kivityökalut kuuluvat ”kulttuuriin”, jonka arkeologit määrittelevät oldowaniksi. Tämä on maamerkki, joka edustaa varhaisia ihmisiä, jotka olivat vuorovaikutuksessa ympäristönsä kanssa uudella tavalla, esimerkiksi lihaa ja kasveja yhdistävillä ruokavalioinnovaatioilla. Itä-Afrikassa Oldowan alkoi noin 2,6 miljoonaa vuotta sitten.

Kivityökalujen ja eläinfossiilien keskittyminen on todiste siitä, että sekä ihmiset että eläimet kokoontuivat vesilähteiden ympärille. Opimme myös, että oldowan-hominiinit heittivät verkkonsa laajalle resursseja etsiessään. Aineistomme paljastaa, että varhaisihmiset kuljettivat mukanaan työkaluja varten kiviä, joita he saivat kaukaisista lähteistä altaan toisella puolella, 12 km itään. Ne kehittivät myös joustavuutta hyödyntää erilaisia muuttuvia ympäristöjä.

Tutkimuksemme paljastaa, että Ewass Oldupaa ympäröivät geologiset, sedimentti- ja kasvimaisemat muuttuivat paljon ja nopeasti. Silti ihmiset palasivat tänne käyttämään paikallisia luonnonvaroja yli 200 000 vuoden ajan. He käyttivät hyvin erilaisia elinympäristöjä: saniaisniittyjä, metsämaisemien mosaiikkeja, luonnollisesti palaneita maisemia, järvenrantojen palmuviljelmiä, aroja. Nämä elinympäristöt peittyivät säännöllisesti tuhkan alle tai niitä muokkasivat tulivuorenpurkauksiin liittyvät massavirrat.

Vahemman ja meneillään olevan radiometrisen työn ansiosta – käyttäen Argon-menetelmää, joka ajoittaa arkeologisten löytöjen väliin jäävän vulkaanisen aineksen laskeutumisen – pystyimme ajoittamaan nämä esineet varhaispleistoseeniksi kutsutulle ajanjaksolle, 2 miljoonaa vuotta sitten.

Epäselvää ei ole se, mikä hominiinilaji valmisti työkalut. Emme saaneet talteen hominiinifossiileja, mutta Homo habiliksen jäänteitä on löydetty nuoremmista sedimenteistä toisesta, vain 350 metrin päässä sijaitsevasta paikasta. On todennäköistä, että työkalujen tekijänä oli joko Homo habilis tai Paranthropus-suvun jäsen – jonka jäännöksiä on myös aiemmin löydetty Olduvai Gorgesta. Varmuuden saamiseksi tarvitaan lisätutkimuksia.

Yhteistyö

Yksi syy tämän tutkimuksen tärkeyteen on se, että se osoittaa jälleen kerran yhteistyön arvon. Arkeologit, geotieteilijät, biologit, kemistit ja materiaalitutkijat osallistuivat kaikki Ewass Oldupan tutkimukseen.

Tämän asiantuntijoiden keräämien ja analysoimien lukuisten näytteiden ja esineiden ansiosta tiedämme nyt myös, että sopeutuminen suuriin geomorfisiin ja ekologisiin muutoksiin ei vaikuttanut hominiinien käyttämään teknologiaan. Ne vaelsivat monissa elinympäristöissä, mutta käyttivät vain yhtä työkalupakkia arvaamattomien ympäristöjen keskellä.

Tämä on selvä merkki siitä, että 2 miljoonaa vuotta sitten ihmisillä ei ollut teknologisia rajoitteita ja että heillä oli jo valmiudet laajentaa maantieteellistä levinneisyysaluettaan, sillä he olivat valmiita hyödyntämään lukuisia elinympäristöjä Afrikassa – ja mahdollisesti myös sen ulkopuolella.