Kustaa II Aadolfin hallituskausi

Kustaa II Aadolf (Kustaa II Adolf; hallitsi 1611-32) oli vasta 16-vuotias, kun hänen isänsä Kaarle IX kuoli, joten varsinainen johto siirtyi aristokraatille Axel Oxenstiernalle ja neuvostolle. Hallitsijakausi kesti kuitenkin vain muutaman kuukauden, ennen kuin Kustaa Aadolf otti täyden vallan. Kalmarin sodan jälkeen kuningas osallistui ruotsalaisten organisointiin seuraavaa sotaa varten. Virkamiehet ja upseerit valittiin yksinomaan aateliston keskuudesta. Pysyvä armeija järjestettiin. Jalkaväki värvättiin talonpoikien joukosta ja sitä kouluttivat säännöllisesti upseerit, jotka asuivat kuninkaan tiloilla sotilaiden joukossa; vain ratsuväki ja laivasto olivat ammattimaisia. Ruotsalaisesta kuparista ja raudasta valmistettiin aikakauden parhaita tuliaseita. Ruotsalainen kenttätykistö osoittautui erityisen liikkuvaksi ja tehokkaaksi. Keskushallinto ammattimaistui ja siitä tuli tehokkuuden malliesimerkki; sitä ohjasivat korkean aateliston jäsenet, jotka työskentelivät yhdessä kollegiaalisissa elimissä. Ruotsin hallinnon uusi organisaatio, josta osa on yhä olemassa, vahvistettiin vuonna 1634 hyväksytyssä perustuslaissa.

Kun Kustaa II Aadolf nousi valtaistuimelle, maa oli jo sotkeutunut sotiin Tanskan, Venäjän ja Puolan kanssa. Kuten edellä todettiin, sota Tanskan kanssa päättyi Knäredin rauhaan, jossa Ruotsi kärsi joitakin tappioita. Sota Venäjää vastaan käytiin kuitenkin menestyksekkäämmin, ja Ruotsin armeijat pääsivät jopa Moskovaan asti. Venäjä joutui näin ollen suostumaan Stolbovon sopimukseen vuonna 1617, jonka ehdoilla Ruotsi sai haltuunsa Inkerin ja Kexholmin maakunnat. Sota Puolaa vastaan jatkui 1620-luvulla, ja useiden Baltian maissa käytyjen sotaretkien jälkeen se päätettiin menestyksekkäästi vuonna 1629 Altmarkin rauhaan, jolla Ruotsi sai Liivinmaan ja oikeuden tärkeimpien Itämeren satamien tulleihin. Samoihin aikoihin Kustaa Aadolf neuvotteli Ranskan kanssa sen tuesta Saksan keisaria vastaan, jonka armeijat uhkasivat Itämeren etelärantaa. Vuonna 1630 Kustaa Aadolf laskeutui Ruotsin armeijansa kanssa Pohjois-Saksaan ja liittyi kolmikymmenvuotiseen sotaan. Vuonna 1631 Ruotsi solmi sopimuksen Ranskan kanssa, ja samana vuonna Breitenfeldissä Ruotsin armeija käytännössä tuhosi kuuluisan baijerilaisen kenraalin, kreivi von Tillyn, johtamat keisarilliset joukot.

Kustaa Aadolfin Saksan sotaretki pyyhkäisi etelään, ja vuoden 1631 loppuun mennessä hän oli vallannut Mainzin ja Frankfurt am Mainin. Kevääseen ja kesään 1632 mennessä hän oli marssinut läpi Baijerin, jossa myös Nürnberg, Augsburg ja München kaatuivat. Lützenissä 6. marraskuuta Kustaa Aadolfin ruotsalaiset joukot ottivat Albrecht von Wallensteinin johtaman keisarillisen armeijan vastaan, ja siitä seurasi kiivas taistelu. Kohtaaminen tuotti Ruotsille tärkeän taktisen voiton, mutta sen hinta oli suuri: Kustaa Aadolf sai surmansa taistelussa.

Kustaa Aadolfin ainoa perillinen, hänen tyttärensä Christina, ei ollut täyttänyt kuutta vuotta isänsä kuollessa. Korkean aateliston neuvosto, jota johti kansleri Axel Oxenstierna, hallitsi regentuuria hänen alaikäisyytensä aikana. Neuvosto päätti jatkaa sotaa Saksaa vastaan huolimatta sen suurista kustannuksista ja Saksan uhan vähenemisestä.