KukkaroForumin sisällä:

Larkie D., Los Angelesissa asuva nelikymppinen teknologiakonsultti, on kerännyt Chanelin valmisvaatteita 90-luvulta lähtien. (Kaksikymmentä vuotta myöhemmin hänen univormunsa on yhä farkut ja yksi ranskalaisen muotitalon tweed-takki). Muutaman vuoden kuluttua vaatekokoelman kartuttamisesta hän siirtyi käsilaukkuihin. Nykyään Larkie – joka pyysi, ettemme paljastaisi hänen sukunimeään – omistaa 20-30 Chanel-laukkua ”milloin tahansa”, joista monet on valmistettu eksoottisista nahoista ja joiden hinnat liikkuvat 30 000 dollarin tuntumassa. Viime vuosikymmenen aikana hän on varmasti käyttänyt käsilaukkuihin lähes miljoona dollaria — tosin tarkkaa lukua on vaikea sanoa, sillä Larkie alkoi myydä monia Chanel-laukkujaan eteenpäin muutama vuosi sitten.

”Tajusin, että pidän oikeastaan vain yhdestä tai kahdesta tyylilajista — klassisesta läppärilaukusta, jossa on eksoottisia nahkoja”, hän sanoo. Valitettavasti monet laukuista, jotka hän on myynyt eteenpäin, eivät ole menneet niin paljon kuin hän on maksanut. ”Laukkujen jälleenmyyntiarvo ei ole suuri, varsinkaan eksoottisten laukkujen”, hän sanoo. ”Jos maksat 50 000 dollaria alligaattorista valmistetusta jumbo-laukusta, et välttämättä saa siitä enempää kuin jossain parinkympin paikkeilla. Se ei ole kuin Hermès.”

Tämä saattaa olla yksi syy siihen, että parin viime vuoden aikana Larkie – joka kirjoittaa Larkie at Large -blogia – on ”siirtynyt oranssin puolelle”. Hän omistaa tällä hetkellä ”neljä tai viisi” Hermès-laukkua, mukaan lukien Birkinin ja muutaman Kellyn, joista yksi on krokotiilinen. ”Niin paljon kuin rakastankin Chanelia, kun koskettaa ja pitää sylissään Hermèsin eksoottista nahkaa olevaa laukkua, on vaikea olla siirtymättä”, hän sanoo. ”Pyhä Graalin maljani on fuksianvärinen strutsi- tai alligaattorikangas Kelly. Se olisi ihme.”

Larkien käsilaukkukokoelma saattaa kuulostaa harvinaiselta, mutta hän ei ole yksin. Vuodesta 2006 lähtien hän on vieraillut PurseForumissa, käsilaukkujen ystäville omistetussa verkkoyhteisössä. ”Yritin aitoa Chanel-laukkua, ja törmäsin siihen”, hän kertoo. ”Sitten minut vain imaistiin mukaan.”

Aikana, jolloin foorumit ovat jo lähes vanhanaikaisia, PurseForumilla on yli 400 000 rekisteröitynyttä jäsentä ja yli 700 000 viestiketjua. Sivustolla, johon kuuluu myös hyvin luettu blogi, vierailee kolme miljoonaa ihmistä kuukaudessa, mikä johtaa keskimäärin 25 miljoonaan sivulataukseen.

”Meillä on todella intohimoisia ihmisiä, jotka ovat olleet siellä hyvin pitkään”, sanoo Meaghan Mahoney Dusil, joka perusti sivuston vuonna 2004 silloisen poikaystävänsä Vlad Dusilin kanssa ollessaan opiskelemassa Ohion yliopistossa. Pariskunta tapasi uintijoukkueessa. Kun Meaghan, joka tunnetaan paremmin nimellä ”Megs”, loukkaantui eikä pystynyt enää kilpailemaan, Vlad ajatteli, että voisi olla hauskaa, jos hän perustaisi blogin käsilaukuista. (Hänellä oli tuolloin kaksi merkkilaukkua: Pradan nailonlähettilaukku ja klassinen Coach-tyylinen laukku). Tammikuussa 2005 hän julkaisi ensimmäisen postauksensa. Muutaman kuukauden kuluttua PurseBlog alkoi saada kannatusta – ja runsaasti kommentteja. Niinpä pariskunta päätti rakentaa foorumin The Fashion Spotin hengessä, mutta enemmän ostosten tekemisestä ja vähemmän teollisuudesta.

Alusta alkaen Dusililla oli tiukat säännöt siitä, mistä PurseForumissa saa ja mistä ei saa keskustella. Ei trollausta, ei puhetta politiikasta tai uskonnosta. Tuloksena oli enimmäkseen positiivinen sekoitus keskusteluketjuja: siellä oli paljon aiheita aitouden todentamisesta, hankinnoista ja uusimpien ostosten esittelemisestä valokuvien avulla. Toiset olivat pelkkiä ylistyksiä tietyille tuotemerkeille. Chanel, Louis Vuitton ja Hermès ovat pysyneet vuosien varrella puhutuimpina luksusbrändeinä, mutta Céline on tällä hetkellä kuuma puheenaihe. Coach on edelleen suosittu nykymerkkien joukossa, samoin Rebecca Minkoff. (Minkoff on kertonut minulle aiemmin, että hän itse asiassa vietti paljon aikaa PurseForumilla tuotemerkkinsä alkuvuosina vastatakseen asiakkaiden palautteeseen). Aiheet ulottuvat kuitenkin paljon käsilaukkuja pidemmälle ja kattavat koko muodin ja ostosten kirjon. On kenkä-, koru- ja vaateketjuja. Jopa julkkismuotia käsitteleviä keskusteluketjuja.

Monet näistä ryhmistä – Coach-fanit kutsuvat itseään Coachiesiksi, Minkoff-fanit Minkettesiksi – ovat tulleet niin läheisiksi, että he ovat solmineet ystävyyssuhteita myös offline-tilassa. PurseForumin tapaamisia järjestetään säännöllisesti eri puolilla maata. (Dusilit ja heidän moderaattorinsa ovat hyvin tiukkoja siitä, että ryhmät pitävät viestit yksityisinä sen jälkeen, kun tapaamisesta on ilmoitettu, jotta yleisö ei pääse näkemään, minne joukko naisia, joilla on satojen tuhansien dollarien arvosta Hermes-tavaroita, saattaa kokoontua). ”Yksi suosikkitapaamistarinoistani oli Christian Louboutin -ryhmä, joka kokoontui New Yorkiin shoppailupäivän ajaksi”, Meaghan kertoo. ”Eräs nainen muutti paluulentonsa Australiaan, jotta hän voisi olla paikalla. Toisella kerralla eräs nainen lensi Islannista Hermès-tapaamiseen.”

Ulkopuoliselle silmiinpistävintä PurseForumissa on se, miten paljon varallisuutta siellä on esillä. Teksasin Houstonista kotoisin oleva 40-vuotias Anh Vu Yu, joka on ollut PurseForumin jäsen vuodesta 2006, nousi yhteisön keskuudessa tähdeksi, kun hän julkaisi useita kuvia Hermès-kokoelmaansa varten rakennetusta vaatekaapista. ”Arvokkain laukkuni ei ole vain yksi laukku, vaan koko Hermès-kokoelmani, joka oli lahja mieheltäni”, hän sanoo. ”Kun rakensin kotini, teetin unelmieni vaatekaapin mittatilaustyönä esittelemään kaikkia vauvojani.” (Katso kaikki tästä.) Vu Yu omistaa tällä hetkellä noin 50 laukkua, joista 25 on Hermès-laukkuja. ”Laukkukokoelmani koostui trendikkäistä It-laukuista 20- ja 30-luvun alussa”, hän sanoo. ”Sittemmin olen vähentänyt It-laukkujen määrää. Nyt minulla on enimmäkseen Hermès Birkinejä ja Kellyjä sekä Chanelin klassisia läppäkasseja.”

Tietysti tällaisen rikkauden mukana tulee hulluja – kuten kaikilla foorumeilla. ”Meille tulee fetissejä omaavia tyyppejä, jotka pyytävät naisia laittamaan kuvia käytetyistä Christian Louboutin -kengistä”, kertoo PurseForumin ylläpitäjä, joka pyysi, ettemme käyttäisi hänen nimeään tässä jutussa. (”Kukaan ei pidä salivalvojasta”, hän sanoo viitaten siihen, että trollit ovat aiemmin yrittäneet murtautua hänen henkilökohtaiselle Facebook-tililleen.) Yleisesti ottaen – Dusilien tiukan moderoinnin ansiosta – nämä naiset pitävät foorumia kuitenkin turvapaikkana, paikkana, jossa he voivat vaihtaa kuulumisiaan ilman, että heitä tuomitaan ankarasti. ”Moniin ihmisiin, jotka haluavat ostaa ylellisyystavaroita, liittyy leima”, ylläpitäjä sanoo. ”Usein ihmisiä syytetään siitä, että he pitävät jostakin tuotteesta vain sen etiketin vuoksi. PurseForumiin ihmisiä houkuttelee se, että yhteisö ei tuomitse sinua hemmottelusta.”

Vaikka Larkie ja Vu Yu ovat olleet mukana PurseForumissa vuodesta 2006, on paljon jäseniä, jotka pysyvät mukana vain lyhyen aikaa. ”Luulen, että monet ’vanhoista’, kuten meitä kutsutaan, lähtivät laman aikana”, Larkie sanoo. ”Ihmisten elämä muuttui. He ottivat askeleen taaksepäin materialismista. Kuin sisarkunta, he valmistuivat ja siirtyivät eteenpäin. Mutta käytän sitä edelleen voimavarana.”

Dusilien onneksi syntyi uusi sato PurseForum-riippuvaisia. Sivusto on niin menestyksekäs, että se pystyy työllistämään New Yorkissa seitsemän kokopäiväistä työntekijää sekä ylläpitäjän ja muita sopimussuhteisia työntekijöitä. Perinteisten bannerimainosten ja sponsoroidun sisällön lisäksi PurseBlog otti varhain käyttöön affiliate-markkinoinnin. Se teki jo varhain yhteistyötä nykyisin lakkautetun eLuxuryn kanssa ja oli yksi ensimmäisistä, jotka liittyivät Net-a-Porterin kumppaniohjelmaan. ”Olemme menestyksemme velkaa yhteisölle”, Mahoney Dusil sanoo. ”Olemme onnekkaita, että he suhtautuvat niin intohimoisesti laukkuihin ja asusteisiin.”