Kiistanalaiset luolalöydöt viittaavat siihen, että ihmiset saapuivat Amerikkaan paljon luultua aikaisemmin

Arkeologit, jotka kaivavat luolaa Meksikon keskiosassa sijaitsevilla vuorilla, ovat löytäneet todisteita siitä, että ihmiset asuttivat aluetta yli 30 000 vuotta sitten – mikä viittaa siihen, että ihmiset saapuivat Pohjois-Amerikkaan ainakin 15 000 vuotta aiemmin kuin on luultu.

Löytöä, johon kuuluu satoja ikivanhoja kivityökaluja, tukee tuore tilastollinen analyysi, joka käsittää myös muilta löytöpaikoilta kerättyjä tietoja. Johtopäätös on kuitenkin herättänyt kiistaa joidenkin tutkijoiden keskuudessa.

”Kun näen, että esitetään väite, joka on näin dramaattinen, niin silloin on oltava todisteita väitteen tueksi”, sanoo arkeologi Kurt Rademaker Michiganin valtionyliopistosta East Lansingista.

Ensimmäiset ihmiset Amerikassa tulivat Itä-Aasiasta, mutta siitä, milloin he alkoivat saapua, kiistellään kiivaasti. Joidenkin tutkijoiden mielestä se on voinut tapahtua jo 130 000 vuotta sitten, vaikka suurin osa tätä teoriaa tukevista arkeologisista todisteista on kiistelty. Esimerkiksi jotkin kiviesineet ovat niin yksinkertaisia, että epäilijät sanovat, että ne ovat luultavasti syntyneet pikemminkin luonnollisten geologisten prosessien kuin ihmisten toimesta. Valtavirran näkemys on, että Amerikan kansoittaminen alkoi noin 15 000 tai 16 000 vuotta sitten, mikä perustuu geneettisiin todisteisiin ja esineisiin, joita on löydetty muun muassa 14 000 vuotta vanhasta Monte Verde II:sta Chilessä.

Uudemmat löydöt, jotka julkaistiin 22. heinäkuuta Nature1 -lehdessä, kyseenalaistavat tämän konsensuksen. Meksikossa sijaitsevan Zacatecasin autonomisen yliopiston Ciprian Ardeleanin johtama ryhmä on vuodesta 2012 lähtien kaivanut Chiquihuiten luolaa, joka sijaitsee 2 740 metrin korkeudessa merenpinnan yläpuolella maan Astillero-vuoristossa. Tutkijat löysivät lähes 2 000 kivityökalua, joista 239 oli upotettu sorakerroksiin, jotka on hiilidioksidiajoitettu 25 000-32 000 vuoden ikäisiksi.

Näitä vanhimpia työkaluja on niin vähän, että Ardelean arvelee, että paikalla on käyty vain satunnaisesti, ehkä sitä on käytetty turvapaikkana muutaman vuosikymmenen välein erityisen ankarien talvien aikana. Viimeisen jääkauden huipulla, 26 000 vuotta sitten, Pohjois-Amerikka olisi ollut vaarallinen paikka. ”Siellä on täytynyt olla kauheita myrskyjä, raekuuroja ja lunta”, hän sanoo. Hän lisää, että Chiquihuite-luola on hyvin eristetty ja olisi voinut tarjota suojaa ihmisille, jotka olivat paikalla todistamassa lumimyrskyjä.

vaikeat tiedot

Ryhmä antaa hyvät perusteet muinaiselle ihmisasutukselle, sanoo François Lanoë, arkeologi ja antropologi Arizonan yliopistossa Tucsonissa. Hän lisää kuitenkin, että luolista saadut tiedot ovat ”tunnetusti hankalia” tulkita. Kivityökalut ovat saattaneet siirtyä syvempiin kerroksiin geologisen tai biologisen toiminnan seurauksena – ehkä kaivautuvien eläinten liikuttamina – mikä saa ne näyttämään vanhemmilta kuin ne todellisuudessa ovat.

Tässä oletetaan, että ne todella ovat kivityökaluja. ”Jos esine on kivityökalu, sen reunasta on poistettu lukuisia lastuja”, Rademaker sanoo. Hän ei näe tästä selviä todisteita artikkelin kuvissa – tätä mieltä on myös Kiinassa sijaitsevan Liaochengin yliopiston arkeologi Ben Potter.

Ardelean myöntää, että osa työkaluista on saattanut siirtyä alempiin kerrostumiin, vaikka hänen mukaansa 239 vanhinta työkalua ovatkin viimeisen jääkauden huipulla muodostuneen läpipääsemättömän mutakerroksen alla, joten niiden on oltava vähintään yhtä vanhoja. Hän pitää kiinni siitä, että ne ovat työkaluja – joissakin niistä on hänen mielestään merkkejä, jotka viittaavat siihen, että ne on tehty aloittelijoiden toimesta, jotka ovat oppineet asiantuntijoilta. ”Joku opetti tällä paikalla jotakuta toista”, hän sanoo.

Kivityökaluja lukuun ottamatta tutkimusryhmä löysi suhteellisen vähän todisteita ihmisen läsnäolosta. Kööpenhaminan yliopiston Eske Willerslevin johtamat genetiikan tutkijat etsivät luolan liasta muinaisen ihmisen DNA:ta, mutta tuloksetta. ”Olin tietysti pettynyt”, Ardelean sanoo.

Varhaiset uudisasukkaat

Toisessa tutkimuksessa, joka julkaistiin myös Nature2 -lehdessä, kaksi Ardeleanin yhteistyökumppania – arkeologit Thomas Higham ja Lorena Becerra-Valdivia Oxfordin yliopistosta Yhdistyneessä kuningaskunnassa – yhdistivät Chiquihuite-luolan todistusaineiston aineistoon, joka oli saatu 41 muusta arkeologisesta paikasta Pohjois-Amerikassa ja Beringiaksi kutsutulta alueelta itäisestä Siperiasta ja läntisestä Alaskan alueelta, ja rakensivat tilastollisen mallin varhaisesta inhimillisestä uudisasutuksesta. He päättelivät, että ihmisiä oli kaikkialla Pohjois-Amerikassa paljon aikaisemmin kuin hyväksytty päivämäärä 15 000-16 000 vuotta sitten.

Joidenkin arkeologien mielestä on aika ottaa nämä ajatukset vakavasti. ”Lisääntyvä todistusaineisto ihmisistä Beringiassa ennen 15 000 vuotta sitten tekee heidän esiintymisensä Meksikon kaltaisissa paikoissa 20 000 tai 30 000 vuotta sitten vähemmän yllättäväksi”, sanoo John Hoffecker, arkeologi Coloradon Boulderin yliopistosta.

Toiset ovat eri mieltä. Collinsin mukaan Becerra-Valdivia ja Higham olettavat, että Kanadan Yukonissa sijaitsevien Chiquihuiten luolan ja Bluefish Cavesin3 kaltaiset varhaiset kohteet, joissa esineitä on ajoitettu 24 000 vuoden taakse, tarjoavat yksiselitteisiä todisteita ihmisen toiminnasta. ”Näin ei suinkaan ole”, hän sanoo.

Becerra-Valdivia myöntää, että useimpien kohteiden todisteet – Monte Verde II:ta lukuun ottamatta – ovat kiistanalaisia, mutta sanoo, että analyysistä on tarkoituksella jätetty pois tietoja kiistanalaisimmilta paikoilta, jotta se saisi väitteensä vahvemmiksi.

Jos Pohjois-Amerikassa oli ihmisiä niinkin varhain, on epäselvää, mitä heille tapahtui. ”Edelleenkään ei ole olemassa vakuuttavia geneettisiä todisteita ihmisen läsnäolosta Amerikassa ennen 15 000 vuoden takaista aikaa”, sanoo geneetikko David Reich Harvardin lääketieteellisestä tiedekunnasta Bostonissa Massachusettsissa

Ardelean sanoo, että on yksinkertainen syy siihen, miksi geneettiset tutkimukset4 viittaavat siihen, että ihmiset ovat levittäytyneet Amerikkaan vasta verrattain hiljattain: Varhaiset ryhmät, kuten se, jonka hän uskoo olleen läsnä Chiquihuite-luolassa, eivät ole säilyneet hengissä, jotta ne olisivat voineet myötävaikuttaa nykyaikaisten ihmisten geenipooliin. ”Kannatan ehdottomasti ajatusta kadonneista ryhmistä”, hän sanoo.