Keskiarvoteoria (sosiologia)

Keskiarvoteorian kehitti Robert Merton poiketen Talcott Parsonsin yleisestä yhteiskunnallisesta teoretisoinnista. Merton oli Parsonsin kanssa samaa mieltä siitä, että kapea empirismi, joka koostuu pelkästään yksinkertaisista tilastollisista tai havainnollisista säännönmukaisuuksista, ei voi johtaa onnistuneeseen teoriaan. Hän kuitenkin totesi, että Parsonsin ”muotoilut olivat kaukana siitä, että ne tarjoaisivat problematiikan ja suunnan teorialähtöiselle empiiriselle tutkimukselle kulttuurin ja yhteiskunnan havaittavissa olevissa maailmoissa”. Hän siis vastusti suoraan sellaisten tutkijoiden abstraktia teoretisointia, jotka pyrkivät rakentamaan sosiaalisen elämän kaikki näkökohdat kattavan teoreettisen kokonaisjärjestelmän. Keskipitkän aikavälin teoriaohjelman käyttöönoton myötä hän kannatti sitä, että sosiologien olisi keskityttävä yhteiskunnallisen todellisuuden mitattavissa oleviin näkökohtiin, joita voidaan tutkia erillisinä yhteiskunnallisina ilmiöinä, sen sijaan että he yrittäisivät selittää koko sosiaalista maailmaa. Hän näki sekä keskiarvoteorian lähestymistavan että itse keskiarvoteoriat väliaikaisina: kun ne kypsyisivät, kuten luonnontieteet olivat jo kypsyneet, keskiarvoteorioiden kokonaisuudesta tulisi universaalien lakien järjestelmä; mutta siihen asti yhteiskuntatieteiden tulisi välttää pyrkimystä universaalin teorian luomiseen.

Mertonin alkuperäinen folio konstruoinnissa oli Talcott Parsons, jonka toimintateorian C. Wright Mills luokitteli sittemmin ”suureksi teoriaksi”. (Parsons torjui kiivaasti tämän luokittelun.) Keskitason teoriat rakennetaan tavallisesti soveltamalla empiiriseen tutkimukseen teorianrakennustekniikoita, jotka tuottavat sosiaalista maailmaa koskevia yleisiä propositioita, jotka puolestaan voidaan myös testata empiirisesti. Esimerkkejä keskitason teorioista ovat teoriat viiteryhmistä, sosiaalisesta liikkuvuudesta, normalisoitumisprosesseista, rooliristiriidoista ja sosiaalisten normien muodostumisesta. Keskipitkän kantaman lähestymistavalla on ollut osansa siinä, että sosiologiasta on tullut yhä enemmän empiirisesti suuntautunut tieteenala. Tämä oli tärkeää myös sodanjälkeisessä ajattelussa.

Sodanjälkeisenä aikana keskipitkän kantaman teoriasta tuli hallitseva lähestymistapa teorian rakentamiseen kaikissa muuttujapohjaisissa yhteiskuntatieteissä. Keskiarvoteoriaa on myös sovellettu arkeologian alalla Lewis R. Binfordin toimesta ja rahoitusteoriassa Robert K. Mertonin pojan Robert C. Mertonin toimesta.

Viime vuosikymmeninä analyyttisen sosiologian ohjelma on noussut esiin pyrkimyksenä syntetisoida keskiarvoteoriat yhtenäisemmäksi abstraktiksi viitekehykseksi (kuten Merton oli toivonutkin lopulta tapahtuvan). Peter Hedström Oxfordissa on tutkija, joka yhdistetään eniten tähän lähestymistapaan, kun taas Peter Bearman on sen merkittävin amerikkalainen puolestapuhuja.