John Legend

John Legend viihtyi taustalla useita vuosia ennen kuin hän aloitti monitahoisen salakavalan hyökkäyksensä viihdeteollisuutta vastaan. Pian sen jälkeen, kun hän oli saanut ensimmäisen läpimurtonsa soittamalla pianoa Lauryn Hillin Top 40 -hitissä Everything Is Everything (1999), laulaja ja lauluntekijä osallistui Jay-Z:n ja Janet Jacksonin kaltaisten artistien levytyksiin, varmisti Kanye Westin kautta major-levy-yhtiösopimuksen ja teki varsinaisen debyyttinsä Get Liftedillä (2004). Albumi teki Legendistä moninkertaista platinaa ja Grammy-palkinnon voittaneen muusikon, ja hän oli vasta alussa, eikä Recording Academyn Best New Artist -nimitys rajoittanut eikä rasittanut häntä. Erikoisten ja hienostelevien albumien sarjan keskellä Once Again (2006), Wake Up! (2010), Darkness and Light (2016) ja Bigger Love (2020) muun muassa, Legend — säveltäjänä, näyttelijänä ja tuottajana — on kunnostautunut valkokankaalla ja näyttämöllä. Hänen riemuvoittojaan ovat muun muassa Oscar-palkittu ”Glory” (elokuvasta Selma), Emmy-palkittu Jesus Christ Superstar Live in Concert ja Tony-palkittu tuotanto Jitney. Hän on ensimmäisten 15 viihdetaiteilijan joukossa ja ensimmäinen afroamerikkalainen, joka on voittanut kaikki neljä tärkeintä showbisneksen palkintoa.

John Legend, syntyjään John Stephens, alkoi laulaa gospelia ja soittaa pianoa jo nuorena kotikaupungissaan Springfieldissä, Ohiossa. Hän lähti kotiosavaltiostaan 16-vuotiaana Pennsylvanian yliopistoon ja johti Counterpartsia, koulun co-ed a cappella -yhtyettä. Fugeesin Lauryn Hill pyysi Stephensiä soittamaan pianoa kappaleessa ”Everything Is Everything”, joka oli Top 40 -pop-hitti vuonna 1999. Valmistuttuaan yliopistosta Stephens muutti New Yorkiin, jossa hän loi itselleen suosiota esiintymällä yökerhoissa ja julkaisemalla CD-levyt John Stephens, Live at Jimmy’s Uptown, Live at SOB’s ja Solo Sessions, Vol.1: Live at the Knitting Factory. Nämä vuosina 2000-2004 tehdyt levytykset vakiinnuttivat uran mittaisen kumppanuuden tuottaja Dave Tozerin kanssa. Kaksi jälkimmäistä CD-levyä olivat John Legendin, Hillin lempinimen palkatulle aseelleen, nimissä. Peitenimi jäi elämään. Legendistä tuli samanaikaisesti kysytty sessiomuusikko, taustalaulaja ja lauluntekijä, joka osallistui vuosina 2003-2004 useiden artistien, kuten Black Eyed Peasin ja will.i.amin, Twistan, Jay-Z:n, Janet Jacksonin, Slum Villagen, Talib Kwelin ja Estellen albumeihin.

Joissakin yhteislevytyksissä, Alicia Keysin ”If I Ain’t Got You” -kappaleen Legendin tehostetun remixin lisäksi, oli mukana myös Kanye West, joka kiinnitti Legendin Columbia-yhtiöönsä GOOD Musiciin. Legend debytoi levy-yhtiössä elokuussa 2004 kappaleella ”Used to Love U”, joka nousi R&B/hip-hop-listan sijalle 32 ja Hot 100 -listan sijalle 74. Tämä kappale oli ensimmäinen. Täyspitkä Get Lifted ilmestyi saman vuoden viimeisenä tiistaina – juhlapyhien välissä, joka on tyypillisesti kuivaa aikaa uusille julkaisuille – ja nousi Billboard 200 -listalla neljänneksi ja oli samalla R&B/hip-hop-listan kärjessä. LP oli jo platinaa ennen kuin huhtikuussa 2005 julkaistiin sen suurin single, vain pianolla ja äänellä soitettu balladi ”Ordinary People”, joka oli 24. sijalla oleva pop-hitti, joka oli tuotettu ja kirjoitettu yhdessä will.i.amin kanssa. Get Lifted johti Legendin kolmeen ensimmäiseen Grammy-voittoon: Parhaasta R&B-albumista, parhaasta uudesta artistista ja parhaasta R&B-mieslauluäänestä (kappaleesta ”Ordinary People”).

Once Again, Legendin toinen varsinainen albumi, sai edullisemman neljännen neljänneksen julkaisupäivän. Säilyttäen Westin ja will.i.amin panoksen ja lisäämällä mukaan Raphael Saadiqin ja Sa-Ra:n kaltaisia muusikoita, se ilmestyi lokakuussa 2006, menestyi samankaltaisesti kuin debyytti chart-viisaasti ja sai nopeasti platinasertifikaatin – osoitus siitä, että parhaan uuden artistin nimitys ei olisi artistin kuolemansuudelma. Vaikka pääsingle ”Save Room” olikin kaupallisesti menestyksekkäämpi, LP:n toinen A-puoli ”Heaven” teki Legendistä toistamiseen parhaan R&B mieslauluäänen voittajan. Samana vuonna hän, Joss Stone ja Van Hunt veivät ryhmän R&B Grammy-esiintymispalkinnon kappaleesta ”Family Affair”, joka oli heidän panoksensa Sly & the Family Stone -tribuuttialbumille.

Varsinaisten studio-LP:iden välissä ilmestyi vuoden 2008 alussa Live from Philadelphia, joka rauhoitteli faneja tuohon lokakuuhun asti, jolloin Legend julkaisi tyylillisesti seikkailunhaluisen, enemmän popiin suuntautuneen Evolverin. Hänen kolmas peräkkäinen R&B/hip-hop-albuminsa sisälsi hänen ensimmäisen platinasinkkunsa ja toisen Top Ten R&B/hip-hop -hittinsä, riehakkaan ”Green Lightin”, jossa esiintyi André 3000 räikeiden syntetisaattoreiden keskellä Legendin odotetun pianon sijasta. Muutama kuukausi sen jälkeen Legend voitti toisen Grammyn parhaasta R&B-suorituksesta duolta tai lauluryhmältä, tällä kertaa työstään Al Greenin ”Stay with Me (By the Sea)” -kappaleessa.

Legend aloitti seuraavan vuosikymmenen toisella kurssimuutoksella pitäytyen kuitenkin kahden vuoden välein ilmestyvien studio-LP-levyjensä aikataulussa. Wake Up!, jolla häntä tuki The Roots, julkaistiin syyskuussa 2010 coveroinnein yhä ajankohtaisista, sosiaalisesti tiedostavista kappaleista, kuten Harold Melvin & The Blue Notesin ”Wake Up Everybody” ja Donny Hathawayn ”Little Ghetto Boy”. Seuraavan vuoden helmikuussa se voitti Grammyn parhaasta R&B-albumista, ja sen cover Mike James Kirklandin hämärästä ”Hang On in There” voitti parhaan perinteisen R&B-esityksen palkinnon. Samassa seremoniassa Legend voitti myös Estellen ”Shine”-kappaleen toisena kirjoittajana, joka palkittiin parhaana R&B-kappaleena. Estelle oli ollut ensimmäinen artisti, joka teki sopimuksen Legendin Homeschool Recordsin kanssa, joka oli hänen lyhytikäinen boutique-levymerkkinsä, jota Atlantic jakoi.

Saden kanssa tehdyn kiertueen ja Think Like a Man -elokuvan soundtrackille platinaa saaneen ”Tonight (Best You Ever Had)” -kappaleen tekemisen jälkeen Legend sai valmiiksi Love in the Future -kappaleen, jota varten hän jatkoi kirjoittamista ja tuottamista Kanye Westin ja Dave Tozerin kanssa ja johon osallistui suuri tukijoukko, johon kuuluivat muun muassa Q-Tip, Ali Shaheed Muhammad, Hit-Boy ja Rick Ross. Syyskuussa 2013 julkaistusta Love in the Futuresta tuli hänen viides peräkkäinen julkaisunsa, joka nousi Billboard 200 -listan kymmenen parhaan joukkoon. Albumi tuotti myös Legendin ensimmäisen listaykköseksi nousseen pop-hitin, ”All of Me” – toinen vain pianolla ja äänellä soitettu balladi – joka saavutti huippunsa toukokuussa 2014, mutta myi niin hyvin, että se kuului vuoden viiden myydyimmän singlen joukkoon ja sai kahdeksankertaisen platinasertifikaatin. Loppuvuodesta hän julkaisi singlen ”Glory”. Kirjoitettu ja äänitetty Commonin kanssa Ava DuVernayn ohjaaman elokuvan Selma soundtrackille, kappale voitti alkuvuodesta 2015 Oscar-palkinnon parhaasta alkuperäisestä laulusta ja alkuvuodesta 2016 Grammyn parhaasta visuaaliseen mediaan kirjoitetusta laulusta. Näiden kunnianosoitusten välissä Legend teki suurimman menestyksensä esillä olleena artistina kappaleella ”Like I’m Gonna Lose You”, joka on moninkertaista platinaa saanut, kahdeksannella sijalla oleva pop-hitti Meghan Trainorin johdolla.

Legend omisti enemmän aikaa televisiolle ja elokuvalle. Hän oli mukana perustamassa Get Lifted Film Co:ta, joka vuonna 2016 oli elämäkerrallisen draaman Southside with You ja draamasarjan Underground takana. Edellinen sisälsi Legendin musiikkia, kun taas jälkimmäisessä hän oli mukana vastaavana tuottajana. Lisäksi hän oli mukana näyttelemässä valtavan menestyksekkäässä musikaalissa La La Land. Erityisen kiireisen vuoden 2016 huipentumana hän toimitti joulukuussa viidennen studioalbuminsa Darkness and Light. Toisin kuin neljä edellistä täyspitkää, sen tuotannosta vastasi lähes kokonaan yksi henkilö, Blake Mills, jonka muotoilema Alabama Shakesin Sound & Color innoitti Legendin tavoittamaan. Legend sai biisintekotukea Millsiltä ja John Ryanin ja Will Oldhamin kaltaisilta muusikoilta sekä Chance the Rapperilta, Miguelilta ja Alabama Shakesin Brittany Howardilta, joka osallistui myös laulamiseen. Gospelin, folkin, R&B:n ja aikuisten popin synteesi, se nousi Billboard 200 -listalla sijalle 14 ja R&B/hip-hop-listalla korkeimmillaan sijalle viisi, ja sitä edisti kultasertifioitu, sijalla 23 oleva pop-hitti ”Love Me Now”.

Jatkamalla näyttämöön liittyvää työtä Legend oli mukana tuottamassa August Wilsonin Jitney-näytelmän Broadwayn elvytystä, joka vuonna 2017 voitti Tony-palkinnon parhaasta näytelmän elvytyksestä. Hän myös tuotti ja näytteli Jesus Christ Superstar Live in Concert -elokuvassa. Se esitettiin huhtikuussa 2018, ja se voitti Primetime Emmyn kategoriassa Outstanding Variety Special (Live), minkä ansiosta Legend oli ensimmäisten 15 – ja ensimmäisen afroamerikkalaisen – joukossa, jotka ovat voittaneet vähintään yhden Emmyn, Grammyn, Oscarin ja Tonyn. Hänen ensimmäinen loma-albuminsa, Raphael Saadiqin tuottama A Legendary Christmas, seurasi lokakuussa 2018 ja sai Grammy-ehdokkuuden kategoriassa Best Traditional Pop Vocal Album. Laulaja nappasi myös toisen Grammy-ehdokkuuden parhaasta rap/laulusuorituksesta osallistumisestaan DJ Khaledin kappaleeseen ”Higher”. Kesäkuussa 2020, pian sen jälkeen, kun hän oli saanut päätökseen kolmannen kautensa The Voice -ohjelman valmentajana, Legend julkaisi Bigger Love -nimisen fiilistelysarjan, jonka ensimmäisiin yhteistyökumppaneihin kuuluivat Charlie Puth, Anderson .Paak ja Rapsody.