Isomahainen merihevonen

Luonnossa lisääntyminen voi alkaa, kun merihevoset ovat noin vuoden ikäisiä, ja vankeudessa tämä voi lyhentyä noin kahdeksaan kuukauteen. Isomahaisilla merihevosilla lisääntyminen on ympärivuotista, ja se on huipussaan lämpiminä kuukausina.

Parittelun aloittamiseen kuuluu joukko värimuutoksia ja asentoesityksiä. Uros laajentaa hieman kutupussin aukkoa ja puhaltaa pussin ilmapallon kokoiseksi vedellä uiden eteenpäin tai työntämällä vartaloaan eteenpäin pumppaamalla ja sulkemalla sitten pussin aukon. Samalla se vaalentaa pussinsa värin valkoiseksi tai vaaleankeltaiseksi. Uros kirkastaa myös koko vartalonsa väritystä, tyypillisesti keltaisen värin voimistuessa. Uros lähestyy toistuvasti valitsemaansa naarasta pää alaspäin vedettynä ja selkä- ja rintaevät nopeasti lepatellen.

Kuivattu isomahainen merihevosnäyte

Jos naaras ei ole vastaanottavainen, se jättää uroksen huomiotta, joka sitten etsii toista potentiaalista kumppania. Jos yksikään naaras ei ole vastaanottavainen, uros lopettaa näyttämisen ja tyhjentää pussin laajentamalla pussin aukkoa ja kumartumalla eteenpäin, jolloin sen sisällä oleva vesi poistuu. Jos naaras on vastaanottavainen kosiskelevalle urokselle, se vastaa omilla värimuutoksillaan ja pään kallistuksillaan, jotka tyypillisesti voimistavat vaaleampia värejä, kuten keltaista ja valkoista, korostaen näiden värien kontrastia sen yleiseen tummempaan pilkullisuuteen ja kaistaloitumiseen. Tämän jälkeen seuraa sarja lyhyitä pätkiä, joissa naaras ui yhdessä, joskus hännät kietoutuneina toisiinsa tai häntänsä tiukasti ylöspäin käärittynä. Tätä on usein kuvattu ”tanssimiseksi”. Levolle päästyään uros yrittää saada naaraan uimaan kanssaan kohti vedenpintaa osoittamalla kuonoaan toistuvasti ylöspäin.

Jos naaras vastaa osoittamalla kuonoaan myös ylöspäin, seuraa kosiskelun viimeinen vaihe. Tällöin sekä uros että naaras uivat suoraan ylöspäin kohti vedenpintaa pää ylöspäin ja pyrstö suoraan alaspäin. Jos ne saavuttavat vedenpinnan, toisen tai molempien merihevosien voi usein nähdä ja kuulla napsauttavan päätään. Siirtääkseen munansa urokselle naaras kääntyy urosta kohti, hieman sen yläpuolelle. Painaessaan vatsanpohjaa uroksen pussia vasten naaras ruiskuttaa munansa uroksen laajentuneen pussin etupuolella olevasta aukosta.

Merihevosuros hautoo 300-700 poikasta kerrallaan, ja sillä voi olla kesällä jopa neljä poikuetta. Niiden väritys on vaihteleva ruskean sävy, jossa on kellanruskeita pilkkuja ja tummempia täpliä. Hännän ympärillä on usein keltaisia kaistaleita. Syvemmissä vesissä, joissa pyrstö on ankkuroitunut muihin värikkäisiin eliölajeihin, kuten sieniin ja hydroideihin, ne ottavat usein nämä värit.