Ihmisen elinikä lähes vakioitu 2000 vuoden ajan

Tautienvalvonta- ja ehkäisykeskukset, jotka ovat usein huonojen uutisten sanansaattajia kolibakteeripesäkkeistä ja sikainfluenssasta, saivat äskettäin hyviä uutisia: Amerikkalaisten elinajanodote on korkeampi kuin koskaan, lähes 78 vuotta.

Keskusteluissa elinajanodotteesta puhutaan usein siitä, miten se on parantunut ajan myötä. Kansallisen terveystilastokeskuksen mukaan miesten elinajanodote vuonna 1907 oli 45,6 vuotta, vuonna 1957 se nousi 66,4 vuoteen ja vuonna 2007 se oli 75,5 vuotta. Toisin kuin viimeisin elinajanodotteen nousu (joka johtui suurelta osin siitä, että puolet johtavista kuolinsyistä, kuten sydänsairaudet, henkirikokset ja influenssa, vähenivät), elinajanodotteen nousu vuosina 1907-2007 johtui suurelta osin lapsikuolleisuuden vähenemisestä, joka oli 9 prosenttia.99 prosenttia vuonna 1907, 2,63 prosenttia vuonna 1957 ja 0,68 prosenttia vuonna 2007.

Mutta imeväiskuolleisuuslukujen sisällyttäminen elinajanodotetta laskettaessa luo virheellisen vaikutelman, että aiemmat sukupolvet kuolivat nuorina; amerikkalaiset eivät kuolleet joukoittain 46-vuotiaina vuonna 1907. Tosiasia on, että ihmisen enimmäiselinaika – käsite, joka usein sekoitetaan ”elinajanodotteeseen” – on pysynyt enemmän tai vähemmän samana tuhansien vuosien ajan. Ajatus siitä, että esi-isämme kuolivat rutiininomaisesti nuorina (vaikkapa 40-vuotiaina), ei perustu mihinkään tieteellisiin tosiasioihin.

Silti tämä myytti on laajalle levinnyt, ja sitä toistavat sekä kansalaiset että ammattilaiset. Muutamia esimerkkejä:

* National Geographicin marraskuun 2001 numerossa julkaistussa artikkelissa egyptiläisistä pyramidinrakentajista todettiin: ”Lääketieteellisen hoidon saatavuudesta huolimatta työläisten elämä oli lyhyt. Mies eli keskimäärin 40-45 vuotta, nainen 30-35 vuotta.”

* Vuonna 2005 julkaistussa lehdistötiedotteessa TV-ohjelma ”Nightline” tuottaja kirjoitti: ”Olen 42-vuotias. Asun mukavassa kodissa perheeni kanssa….. Olen onnekas. Jos olisin Sierra Leonessa, Afrikan köyhimmässä maassa, olisin todennäköisesti kuollut tässä iässä. Siellä elinajanodote on 34 vuotta.”

* Reutersin 18. joulukuuta 2003 julkaisemassa uutisessa aidsin vaikutuksista Afrikassa kerrottiin, että ”Japanissa nyt syntyvä tyttövauva voi odottaa elävänsä 85 vuotta, kun taas Sierra Leonessa syntyvä ei luultavasti eläisi yli 36-vuotiaana.”

Tällaiset lausunnot ovat täysin vääriä; suurin osa Sierra Leonessa asuvista ihmisistä ei putoa kuolleena 34-vuotiaana. Ongelma on siinä, että ”keskimääräisen iän” ilmoittaminen, jolloin ihmiset kuolivat, ei kerro juuri mitään siitä iästä, jolloin tuolloin elänyt yksittäinen henkilö voisi odottaa kuolevansa.

Seenkin korkea lapsikuolleisuus vääristää ”elinajanodotetta” dramaattisesti alaspäin. Jos pariskunnalla on kaksi lasta ja toinen heistä kuolee synnytyksessä, kun taas toinen elää 90-vuotiaaksi, toteamus, että pariskunnan lapset elivät keskimäärin 45-vuotiaiksi, on tilastollisesti tarkka mutta merkityksetön. Korkeasta lapsikuolleisuudesta johtuvan alhaisen keskimääräisen kuolin-iän väittäminen ei ole sama kuin väittää, että kyseisen väestön keskivertoihminen kuolee tuossa iässä.

Vauvakuolleisuus on tietysti vain yksi monista elinajanodotteeseen vaikuttavista tekijöistä, kuten lääketiede, rikollisuus ja työpaikkojen turvallisuus. Mutta kun se lasketaan mukaan, se aiheuttaa usein hämmennystä ja myyttejä.

Kun Sokrates kuoli 70-vuotiaana noin vuonna 399 eKr., hän ei kuollut vanhuuteen vaan teloitukseen. On ironista, että muinaiset kreikkalaiset elivät 70-vuotiaiksi ja vanhemmiksi, kun taas yli 2000 vuotta myöhemmin nykyamerikkalaiset eivät elä paljon pidempään.

Benjamin Radford on Skeptical Inquirer -tiedelehden päätoimittaja. Hänen kirjoihinsa, elokuviinsa ja muihin projekteihinsa voi tutustua hänen verkkosivuillaan. Hänen Bad Science -kolumninsa ilmestyy säännöllisesti LiveScience-lehdessä.