How Americana Went Mainstream in the 2010s

Vain muutama vuosi Americana Music Associationin perustamisen jälkeen harrastelijaradioformaatti koki epätodennäköisen renessanssin vuoden 2001 O Brother, Where Art Thou? -levyn läpimurtomenestyksen myötä, jossa esiintyivät juurimusiikin edelläkävijät, kuten Ralph Stanley ja John Hartford, rinnakkain modernien jatkajiensa kanssa, joita ovat Gillian Welch ja Alison Krauss. Aughtsin loppupuolella Welchin, Avett Brothersin, Kathleen Edwardsin, Old Crow Medicine Show’n, Conor Oberstin ja Felice Brothersin kaltaisten artistien kukoistava folk-rockin elpyminen auttoi lisäämään musiikin kriittistä näkyvyyttä ja ruohonjuuritason vauhtia.

Mutta termi Americana ei ollut koskaan liitetty popin valtavirrassa olevaan esiintyjään, ennen kuin Mumford & Sons esiteltiin massoittain USA:ssa vuonna 2010. Se oli täydellinen myrsky tekeillä olevalle genrelle: kaksi viikkoa ennen kuin Sigh No More julkaistiin Yhdysvalloissa, Grammy-gaala myönsi kaikkien aikojen ensimmäisen palkintonsa parhaasta Americana-albumista (Levon Helmin Electric Dirtille). Seuraavana vuonna Merriam-Webster lisäsi sanakirjaansa musiikillisen termin ”Americana” (sellaisten sanojen kuin ”Tweet” rinnalle) määrittelemällä sen, joskin osuvasti, ”amerikkalaisen musiikin genreksi, jonka juuret ovat varhaisessa folk- ja kantrimusiikissa.”

Kutsukaa sitä halutessanne vaikka Genericanaksi (niin kuin aikoinaan Jason Isbell teki). Mutta viime vuosikymmenen aikana ikuisesti vaikeasti määriteltävä roots-musiikkiyhteisö on räjähtänyt matalahkoksi, kaupallisesti elinkelpoiseksi pop-genreksi. Se aloitti 2010-luvun Nashvillen musiikkiteollisuuden vielä kapeana kulmana ennen kuin se muuttui bona fide valtavirtaiseksi voimaksi, joka vaikutti voimakkaasti Top 40 popiin ja countryyn, Aviciin ja Keshan kaltaisista tanssipop-hitintekijöistä countryn juggernautteihin Chris Stapletoniin ja Zac Brown Bandiin. Samalla americanan viime vuosikymmen on toiminut kasvualustana sukupolvien väliselle yhteistyölle, tilana soihdunkantajille, jotka käyvät vuoropuhelua John Prinen, Loretta Lynnin ja Mavis Staplesin kaltaisten legendojen ja heidän lapsenlapsiaan nuorempien artistien – Kacey Musgravesin, Margo Pricen, Rhiannon Giddensin ja Brandi Carlilen – välillä.

Mumford & Sonsin ja heidän maanmiestensä The Lumineersin ja The Avett Brothersin kaltaisten yhtyeiden odottamaton menestys osoitti muulle musiikkiteollisuudelle, että banjoilla, potkurummuilla ja vauhdikkaasti soitetuilla akustisilla kitaroilla esitetylle popmusiikille on suuri yleisö, ja Americana-ala vastasi siihen samalla tavalla. Vuonna 2010 vuotuisen Americana Honors & -palkinnon Vuoden nousevat artistit -ehdokkaat olivat Corb Lundin, Joe Pugin ja Sarah Jaroszin kaltaisia pienimuotoisia country/folk-trubadöörejä; vuoteen 2011 mennessä Vuoden nousevat artistit -ehdokkaat The Civil Wars ja Mumford & Sons myivät yhteensä yli kaksi miljoonaa vastaavaa albumia.

Americanan buumivuosikymmenen tarina heijasteli myös gentrifikaation räjähdysmäistä kasvua Nashvillen kaupungissa, joka nautti viimeisten kymmenen vuoden aikana valtavasta talouden, kehityksen ja matkailun kasvukaudesta. Vuoteen 2015 mennessä Aaron Lee Tasjanin kaltaiset artistit parodioivat jo paisunutta skeneä: ”Americana-yhtyeitä ja crack-kokaiinia”, hän lauloi kappaleessa ”E.N.S.A.A.A.T.”, ”Move out to East Nashville/And write a song about a train.”

Mutta ennen kuin sitä alettiin parodioida lauluissa, vuosikymmenen ensimmäiset vuodet tuottivat perustavanlaatuista taiteellista kukoistusta East Nashvillessä, ja paikallisten artistien, kuten Caitlin Rosen, Andrew Combsin, Jonny Fritzin ja naapuruston legendan Todd Sniderin, loistavat levyt julkaistiin kuukausien välein. Vuoteen 2019 mennessä kaikki nämä taiteilijat olivat joko lähteneet naapurustosta, paenneet kaupungista kokonaan, keskeyttäneet musiikkiuransa tai ryhtyneet kiinteistönvälittäjiksi Los Angelesiin.

Mumford & Sonsin Top 40 -menestyksen aalto ei Nashvillen roots-levy-yhtiö Rounder Recordsin johtajan John P. Strohmin mukaan koskaan tuottanut sellaista major-levy-yhtiöiden banjo-ruokintavimmaa kuin Nirvanan jälkeisen grunge-yhdeksänkymmentäluvun aikana; piratismin jälkeisellä, streamingia edeltävällä lama-ajan levy-yhtiöillä ei yksinkertaisesti ollut rahaa. Mutta Mumfordin käsin taputteleva, stomp-and-holler -soundi tasoitti tietä americanalle, joka on pop-läheistä tai ainakin valtavirtaystävällistä. Joulukuussa 2012 ainoat artistit, joiden kappaleet olivat Hot 100 -listalla korkeammalla kuin Lumineersin (joka teki hitin kappaleella ”Ho Hey”), olivat Rihanna ja Bruno Mars. Parin vuoden sisällä Mumfordin tulosta Top 40:n titaanit, kuten Imagine Dragons, louhivat heidän äänimallinsa, Kesha ja Pitbull salakuljettivat blues-rock-harmonikkariffin listojen kärkeen ja Avicii värväsi Oh Brother, Where Art Thou:n tukipilarin Dan Tyminskin laulamaan EDM-levyilleen.

Pop-juurimusiikin menestys auttoi myös vakiinnuttamaan folk-säestyksen estetiikan kultakaivokseksi synkronoinnille ja mainoksille ja osoitti Americana Music Associationin kaltaisille instituutioille, joiden julkilausuttu tavoite on edistää juurimusiikin elinkelpoisuutta, että heidän hankkeensa toimi.

Marcus Mumfordilla oli keskeinen rooli myös Inside Llewyn Davis -elokuvassa, joka vuonna 2012 toimi T Bone Burnettin Oh Brother, Where Art Thou? roots-musiikin rebootina Coenin veljesten kanssa. Elokuvassa ja siihen liittyvässä konserttielokuvassa Another Day, Another Time käytettiin Justin Timberlaken, Oscar Isaacin, Jack Whiten ja Mumfordin kaltaisia A-luokan tähtiä valottamaan lukuisia seuraavan vuosikymmenen nousevia americana-tähtiä, kuten Punch Brothersia ja Rhiannon Giddensiä (Town Hall -konsertti toimi jälkimmäisen soolouran lähtölaukauksena).

Mutta vuosina 2011-2014 kestäneen lyhytaikaisen Top 40 -buumin jälkeen vuosikymmenen puoliväliin mennessä Americana oli pitkälti suuntautunut uudelleen kohti juuria syventäviä laulaja-lauluntekijöitä, kuten Shakey Gravesia, Sarah Jaroszia, Sturgill Simpsonia ja Jason Isbelliä, jota GQ nimitti vuonna 2016 ”Americanan kuninkaaksi”. Samaan aikaan americana pyrki laajentamaan rajojaan sisällyttämällä siihen Leon Bridgesin ja Alabama Shakesin kaltaisia juurevia nousevia artisteja, kun genre yhä useammin vaati bluesin ja R&B:n kaltaisia sukujuuria alati laajenevaan määritelmäänsä. ”Jos voit maistaa likaa korviesi läpi, se on americana”, sanoi AMA:n puheenjohtaja Jed Hilly vuonna 2016 yhtä kaupallisesti sopivassa kuin merkityksettömässäkin kommentissa.

Ei ehkä mikään hetki viimeisen kymmenen vuoden aikana havainnollistanut paremmin americanan yhä kiperämpää rotu- ja genrepolitiikkaa kuin nousevan country-tähden Chris Stapletonin viraalinen CMA Awards -esiintyminen vuonna 2015 salaisen 2010-luvun americana-vaikuttajan, Justin Timberlaken, kanssa. Kaksikko esitti keskitetyn annoksen sinisilmäisen americanan mustien musiikkiperinteiden interpolointia, jolla voisi käynnistää tusinan amerikkalaistutkimuksen väitöskirjoja, ja se esitti George Jonesin ”Tennessee Whiskey” -kappaleen Etta Jamesin melodiaan ennen kuin siirtyi Timberlaken 20/20 Experience -pop-versioon Memphisin soulista. Seuraavana vuonna, sen jälkeen kun hän oli vienyt seitsemänkymmentäluvun country-rock-soulinsa country-listojen kärkeen, Chris Stapleton nimettiin Americana Music Awardsissa vuoden artistiksi.

Stapletonin ristiminen americana-/country-musiikin hybridi-supertähdeksi osui samaan aikaan seitsemänkymmentäluvun country-soundien laajemman elpymisen ja renessanssin kanssa vuosikymmenen puolivälissä. Retrotyylit Margo Price ja Sturgill Simpson nousivat samanaikaisesti kansalliseen valokeilaan, ja kumpikin honky-tonk-perijä debytoi Saturday Night Livessä alle vuoden sisällä toisistaan. Simpsonin ja hänen Kentucky-kollegansa Tyler Childersin kaltaiset taiteilijat, molemmat Americana-kannattajia, jotka varmasti hylkäisivät tuon nimityksen, saivat suuria levy-yhtiösopimuksia vanhan koulukunnan country-levyjensä suusanallisen menestyksen perusteella. Stapletonin Travellerin ja Simpsonin Metamodern Sounds in Country Musicin kaltaiset albumit tarjosivat alalle odottamatonta hitaasti etenevää menestystä myymällä satoja tuhansia kappaleita.

Vuonna 2018 Hollywood käänsi katseensa americanaan Lady Gagan blockbusterin A Star Is Bornin myötä. Bradley Cooper esitti kuihtunutta roots-rock-trubaduuria, jonka tunnuskappaleen Isbell sävelsi, ja Brandi Carlile ja Lukas Nelson esiintyivät molemmat elokuvassa. Näiden maailmojen takomisen musiikillinen suunnannäyttäjä oli Dave Cobb, joka toimi elokuvan musiikillisena konsulttina ja soundtrack-tuottajana tultuaan vuosikymmenen kysytyimmäksi americana-tuottajaksi Isbellin ja Stapletonin kanssa saavuttamansa menestyksen perusteella.

Samana vuonna John Prinea palvova kaksinkertainen americana-palkintoehdokas Kacey Musgraves murtautui valtavirtaan Golden Hour -levyllään, jolla hän ansaitsi ison teltan poppia fanittavan fanikunnan ja voitti Grammy-gaalassa Vuoden albumin. Americanan lisääntyneestä valtavirran elinkelpoisuudesta huolimatta Musgraves oli vuoteen 2018 mennessä vain korkeimman profiilin edustaja kokonaista legioonaa kantri/folk-juurtuneita laulaja-lauluntekijöitä, jotka yrittivät kääntyä pois siitä, mitä he pitivät genren liian tiukkoina ideologisina rajoina. ”Vaikka rakastan Americana- ja roots-musiikkia, tuntuu, että joskus käydään kilpailua siitä, kuinka country- tai traditionalistiseksi voi osoittaa olevansa”, hän sanoi vuonna 2018.

Keskustele melkeinpä kenelle tahansa Nashvillestä kotoisin olevalle laulaja-lauluntekijälle, joka oli aiemmin tällä vuosikymmenellä tehnyt country-vaikutteisia ”americana”-levyjä, ja he todennäköisesti kertovat jotakin vastaavaa: Americanan kapeat rajat alkoivat rajoittaa liikaa; trubaduuri-cowboyksi pukeutuminen alkoi tuntua huijaukselta; artistit tunsivat kasvavaa halua tutkia taiteellisten vaikutteidensa koko laajuutta. John Morelandin ja Dawesin kaltaiset esiintyjät alkoivat kokeilla monipuolisempia äänitekstuureja; toiset, kuten Caroline Rose, Brittany Howard ja Leon Bridges, kääntyivät suoralta kädeltä eri tyylilajien puoleen (syntetisaattoripoppia, Prince-vaikutteista rokkia ja nykyaikaista R&B:tä).

Mitä 2020-luku voisi sitten tuoda Americanalle? Huolimatta artistihyökkääjistään ja epäilijöistään yhteisö päätti vuosikymmenen kukoistavasti, ja Brandi Carlilen kaltaiset vastavalmistuneet supertähdet myivät Madison Square Gardenin loppuun muutama päivä sen jälkeen, kun hänestä oli tullut vuoden 2019 vuoden artisti Americana Honorsissa. Samaan aikaan Yolan ja J.S. Ondaran kaltaiset nopeasti nousevat tulokkaat osoittavat yhteisölle tuoreen, musiikillisesti ja edustuksellisesti monipuolisemman tien eteenpäin. Edellinen keräsi Grammyssa parhaan uuden artistin ehdokkuuden omintakeisen pop-roots-pastissidebyyttinsä Walk Through Fire vahvuuden perusteella; jälkimmäinen tuo kahvilafolkiinsa käsittämättömän globaalin näkökulman.

Vuonna 2017, useita vuosia ennen kuin hänestä tulisi yksi genren kirkkaimmista uusista tulokkaista, Yola puhui siitä, että äänellisen ilmaisun moninaisuus on avaintekijä tyylilajin pitkän tähtäimen kestävyyden kannalta. ”Helpointa olisi, että ihmiset reagoivat tietyn artistin menestykseen ja sanoisivat: me voimme vain tehdä samaa kuin he; jalostetaan näitä artisteja 50 000 kertaa”, hän sanoi Rolling Stonelle. ”Niin mahtava kuin Chris Stapleton onkin, erilaisuus on tärkeää. Se on tyylilajin vahvuus, vaihtelevien tyylien suuri merkitys.”

Americanan ”pelastava voima”, hän jatkoi, on se, että ”siitä ei tule yhtä ainoaa genreä, jossa pukeudutaan ruudulliseen ja soitetaan kitaramusiikkia, joka on pohjimmiltaan indierockia pedaaliteräksellä. Pölyiset tiet ja junat, kyse on aina niistä junista”, hän naurahti muistuttaen vuosikymmenen ajan Mumfordin kopioita, jotka olivat pukeutuneet pölyisiksi lama-ajan näyttelijöiksi ja lauloivat tavarajunien hyppelystä. ”Junat, kaverit, rauhoittukaa junista!”

Mumford & Sons on itse kamppaillut suhteensa musiikkiin, joka kertoo sananlaskuista pölyisistä teistä ja junista. Vuonna 2015 bändi meni sähköiseksi ja yritti parhaansa mukaan kuulostaa The Nationalilta Wilder Mind -albumilla, mikä sai laimean vastaanoton (ja johti siihen, että bändi suljettiin pois nousevasta brittiläisestä Americana-listasta). Siihen mennessä, kun Mumford palasi hieman roots-ystävällisempään lähestymistapaan vuoden 2018 Deltalla (julkaisu, jota he mainostivat palaamalla Americana Honorsin ja Newport Folk Festivalin kaltaisiin Americana Strongholds -tapahtumiin), musiikillinen hetki ja liike olivat suurimmaksi osaksi ohittaneet heidät: Miten bändi, joka aloitti vuosikymmenen käynnistämällä americanan pop-kaupallistamisen, päätti vuosikymmenensä? Esiintymällä alt-rock-radioaseman joulukonsertissa Cage the Elephantin ja Jimmy Eat Worldin rinnalla.

Mutta juuri sitä ennen yhtye antoi faneille vielä yhden viimeisen 2010-luvun nyökkäyksen saappaat-ja-banjo-menneisyytensä suuntaan, kun se julkaisi lokakuussa Sigh No More Sessionsin, viiden kappaleen EP:n, jolla juhlistettiin albumin brittiläisen julkaisun 10-vuotispäivää.

”Kun katsomme taaksepäin ja näemme, mitä meillä oikeastaan oli yllämme… koko juttu oli meille vähän kuin vitsi”, Mumford sanoi bändin vahvasti folk/Americana-estetiikasta. ”Kukaan meistä ei uskonut, että tämä menisi kovin pitkälle, meillä oli vain hauskaa.”