Historian lukeminen: Richard Koebner ja H.D. Schmidt ovat selvittäneet sanan ”imperialismi” hyvin monenlaisia merkityksiä teoksessaan Imperialism: European Imperialism in 19th Century

. The Story and Significance of a Political Word (Cambridge University Press, 1965). He osoittavat, että termi tuli yleiseen keskusteluun Isossa-Britanniassa 1870-luvun lopulla tuomitsemalla sen, mikä näytti olevan Britannian vallan väärinkäyttöä Euroopan ulkopuolella. Hyvin nopeasti ne, jotka uskoivat Britannian imperiumin lujittamiseen ja laajentamiseen, olivat kuitenkin valmiita identifioimaan itsensä ”imperialisteiksi”. Aivan 1800-luvun lopulla käsite sai uuden käänteen, kun sitä sovellettiin valtion vallan käyttöön ulkomailla kotimaan taloudellisten etujen nimissä. Siitä, mitä nämä taloudelliset intressit olivat ja miten ne toimivat, keskusteltiin paljon 1900-luvun alkupuolella erityisesti Karl Marxia seuranneiden kirjailijoiden toimesta, joista tunnetuin on Leninin vuonna 1916 ilmestynyt teos Imperialismi. kapitalismin korkein vaihe . ”Monopolirahoituskapitalismi”, joka väistämättä riisti muun maailman, oli Leninin määritelmä imperialismista.