Funktionaaliset teoriat

Funktionaalisissa teorioissa korostetaan unen palautumis- ja sopeutumisarvoa. Uni syntyy yksiselitteisimmin eläimillä, jotka ylläpitävät tasaista ruumiinlämpöä ja jotka voivat olla aktiivisia monenlaisissa ympäristön lämpötiloissa. Tällaisissa olomuodoissa lisääntyneet aineenvaihduntatarpeet voivat saada osittaisen kompensaation kehon lämpötilan ja aineenvaihduntanopeuden ajoittaisessa laskussa (eli NREM-unen aikana). Lämpötilan säätelyn ja NREM-unen samansuuntainen kehitys on siis joidenkin viranomaisten mielestä antanut ymmärtää, että NREM-unta voidaan parhaiten pitää säätelymekanismina, joka säästää energiankulutusta lajeissa, joiden metaboliset vaatimukset ovat muutoin korkeat. Ratkaisuna uneen liittyvään saalistusalttiuden ongelmaan on ehdotettu, että elimistön ajoittainen uudelleenaktivoituminen unen aikana valmistaa sitä paremmin taistelu- tai pakoreaktioon ja että REM-unen aikana tapahtuva merkittävien ympäristöärsykkeiden tehostettu käsittely voi jopa vähentää tarvetta äkilliseen vaaran kohtaamiseen.

Muut funktionaaliset teoreetikot ovat yhtä mieltä siitä, että NREM-uni voi olla ”kehon korjaustila”, kun taas he ehdottavat, että REM-unessa on kyse ”aivojen korjauksesta” tai palautumisesta, ajanjaksosta, jolloin esimerkiksi aivojen proteiinisynteesi lisääntyy tai aivot ”ohjelmoituvat” uudelleen niin, että valveillaolon aikana saavutettu tieto omaksutaan tehokkaimmin. Tällaiset teoriat ovat väistämättä epämääräisiä ja epätäydellisiä, koska niissä eritellään toimintoja ja esitetään todisteita tällaisista toiminnoista. Esimerkiksi NREM-unen vaiheen 2 tehtävä on edelleen epäselvä. Tällaista unta esiintyy vain alkeellisessa muodossa kädellisillä lajeilla, mutta se vie kuitenkin noin puolet ihmisen uniajasta. Vertailevaa, fysiologista ja kokeellista näyttöä ei ole saatavilla siitä, miksi niin suuri osa ihmisen unesta kuluu tässä vaiheessa. Itse asiassa huonosti nukkuvat ihmiset, joiden laboratoriounitallenteissa näkyy suuri osuus vaiheen 2 unta ja vähän tai ei lainkaan REM-unta, kertovat usein tuntevansa, etteivät he ole nukkuneet lainkaan.

Toinen teoria on teoria adaptiivisesta passiivisuudesta. Tässä teoriassa ajatellaan, että unella on universaali tehtävä, jossa eläimen ekologinen kapeikko muokkaa sen unikäyttäytymistä. Esimerkiksi lihansyöjät, joiden saalis on yöeläimiä, ovat yleensä aktiivisimpia yöllä. Näin ollen lihansyöjä nukkuu päivällä, jolloin saalistus on tehotonta, ja säästää siten energiaa yösaalistusta varten. Lisäksi se, että eläimen saalistajat ovat aktiivisia päivällä mutta eivät yöllä, rohkaisee eläintä olemaan päivällä passiivinen ja siten nukkumaan päivällä. Ihmisillä suurin osa aktiivisuudesta tapahtuu päivällä, jolloin yöaika jää toimettomuuden ajaksi. Lisäksi valon ja pimeyden syklit, jotka vaikuttavat vuorokausirytmiin, edistävät yöllistä inaktiivisuutta ja unta.

Eri teoriat unen toiminnasta eivät välttämättä sulje toisiaan pois. On esimerkiksi todennäköistä, että evolutiivinen paine lepäämiseen oli olemassa, jotta elimistö pystyi säästämään energiaa; uni toimi levon äärimmäisenä muotona. Koska aivot ja keho nukkuisivat pitkiä aikoja, on myös mahdollista, että pitkälle kehittyneet fysiologiset prosessit, jotka latautuvat unen avulla, olisivat erittäin hyödyllisiä. Ihmisillä, joilla on monimutkaiset aivot, aivojen tarve syntetisoida ja vahvistaa valveillaoloaikana opittua tietoa johtaisi erittäin tehokkaaseen järjestelmään: ne hankkisivat tietoa päivällä, vahvistaisivat sitä unen aikana ja käyttäisivät juuri muodostunutta muistia tulevissa valveillaolokokemuksissa. Itse asiassa kokeet ovat osoittaneet, että unella on olennainen rooli muistojen muokkaamisessa, erityisesti niiden vahvistamisessa (eli vastustuskykyisemmäksi unohtamista vastaan).

Thien Thanh Dang-VuDavid FoulkesRosalind D. CartwrightJeffrey M. EllenbogenMelodee A. Mograss.