FTC väittää, että Neora, joka tunnettiin aiemmin nimellä Nerium, harjoittaa laitonta pyramidihuijausta

Kunnianosoituksena juuri päättyneelle pesäpallokaudelle aloitamme tämän väitettyä pyramidihuijausta ja oletettuja ihmeitä tekeviä lisäravinteita käsittelevän blogipostauksen suurmielen Yogi Berran sanoilla: ”Se on kuin déjà vu jälleen kerran”.”

FTC on ilmoittanut nostavansa kanteen Neora, LLC:tä vastaan, joka tunnettiin aiemmin nimellä Nerium International, LLC. FTC väittää, että Neora, kansainvälinen monitasomarkkinointiyritys (MLM), joka myy ravintolisiä, ihovoiteita ja muita tuotteita, on laiton pyramidihanke. FTC väittää myös, että se markkinoi harhaanjohtavasti Nerium EHT -ravintolisäänsä esittämällä todistamattomia väitteitä siitä, että se on läpimurto vastalääke vakaviin aivosairauksiin.

Miksi déjà vu? Tapaus on toinen, jonka FTC on nostanut yhtä monen kuukauden aikana pysäyttääkseen väitetyn pyramidihuijauksen ja palauttaakseen rahaa kuluttajille. Lokakuussa FTC ilmoitti tapauksesta, joka koski AdvoCare Internationalia, terveys- ja hyvinvointituotteita myyvää MLM-yritystä. Sovintoratkaisun mukaan AdvoCare suostui kieltämään monitasomarkkinoinnin ja maksamaan kuluttajille 150 miljoonaa dollaria.

Koska ihmiset puhuvat Neorasta edelleen yleisesti Neriumina, kutsumme sitä tässäkin Neriumiksi. FTC:n valituksen mukaan Nerium markkinoi tuotteitaan ”brändikumppaneiden” eli ”BP:iden” myyntiverkoston kautta, joita se rekrytoi lupauksilla, että he voivat ansaita ”elämäntapaa muuttavia tuloja” ja saada taloudellista vapautta.

Itse asiassa, FTC:n mukaan, useimmat Neriumin BP:t tienaavat lopulta vain vähän tai eivät lainkaan rahaa, ja huomattava osa heistä menettää rahaa. Kantelun mukaan Nerium on klassinen pyramidihuijaus, joka rohkaisee uusia BP:tä tekemään suuria etukäteisinvestointeja Nerium-tuotteiden ostamiseen ja korvaa heidät sitten pääasiassa sen perusteella, kuinka monta uutta BP:tä he rekrytoivat, ei tuotemyynnin perusteella. Uusia rekrytoijia, kuten heitä rekrytoivia BP:tä, väitetään kannustettavan tekemään suuria etukäteisinvestointeja tuotteisiin. FTC:n mukaan useimpien BP:iden on kuitenkin vaikea myydä Nerium-tuotteita muun muassa siksi, että kuluttajat voivat usein ostaa tuotteet suoraan Neriumilta tai muista lähteistä samaan tai halvempaan hintaan kuin paras hinta, jonka BP voi tarjota.

Kanteessa todetaan, että Nerium perii BP:ltä myös lukuisia maksuja muun muassa myynti-apuvälineistä, käyntikorteista, kirjelomakkeista, rekisteröitymisestä Neriumin konferensseihin ja pääsystä ohjelmistosovellukseensa. Loppujen lopuksi Neriumin omien raporttien mukaan yli 90 prosenttia BP:stä Yhdysvalloissa ansaitsee vähemmän kuin mitä he maksavat Neriumille tuoteostoina ja maksuina, FTC sanoo.

Kanne kohdistuu myös Neriumin väitteisiin EHT:stä, kahviuutteesta, jota se mainostaa tieteellisesti todistetusti ehkäisevän, vähentävän tai hoitavan Alzheimerin tautia, Parkinsonin tautia, aivotärähdyksiä ja kroonista traumaattista enkefalopatiaa (krooninen traumaattinen enkefalopatia, CTE), joka on toistuviin aivotraumoihin liittyvä rappeuttava aivosairaus. FTC:n mukaan Neriumin markkinoinnilla pyritään hyödyntämään laajalle levinnyttä huolta niistä tuhoisista vaikutuksista, joita Alzheimerin ja Parkinsonin taudeilla voi olla potilaille ja perheille. FTC:n mukaan Nerium rekrytoi myös entisiä ammattilaisjalkapalloilijoita, kuten Sidney Ricen, Steve Weatherfordin ja Cory Redding Jr:n, hyödyntääkseen kasvavaa tietoisuutta aivotärähdyksiin liittyvistä aivovammoista urheilijoiden, sotaveteraanien ja muiden keskuudessa. Huhtikuuhun 2018 mennessä Neriumin EHT:n kokonaismyynti oli FTC:n mukaan yli 120 miljoonaa dollaria.

Mutta valituksen mukaan on lainvastaista mainostaa, että tuote voi ehkäistä, hoitaa tai parantaa sairauden, ellei ole pätevää ja luotettavaa tieteellistä näyttöä väitteen tueksi. Alzheimerin tautia, Parkinsonin tautia, CTE:tä ja muita vakavia sairauksia koskevissa väitteissä tämä tarkoittaa hyvin kontrolloituja kliinisiä tutkimuksia ihmisillä. Kantelun mukaan Neriumin EHT:tä koskevien väitteiden tueksi ei ole olemassa kliinisiä tutkimuksia ihmisillä. Tämän seurauksena väitteet ovat valituksen mukaan vääriä tai perusteettomia, mikä rikkoo FTC Act -lakia.

Kanteessa mainitaan Neoran lisäksi sen päämies Jeffrey Olson ja kaksi siihen liittyvää yritystä, Signum Biosciences, Inc. ja Signum Nutralogix. FTC on päässyt sovintoon Signum-yhtiöiden kanssa, mutta sen toimet Neoraa ja Olsonia vastaan jatkuvat.

New Jerseyn liittovaltion tuomioistuimessa vireille pantua tapausta kannattaa seurata. Sillä välin se tarjoaa oivalluksia MLM-yrityksille ja ihmisille, jotka harkitsevat MLM-yrityksen ostamista. Niitä ovat muun muassa:

• Vakiintuneita totuudenmukaisen mainonnan standardeja sovelletaan kaikkiin FTC:n toimivaltaan kuuluviin yrityksiin, myös MLM-yrityksiin. Jokaisessa MLM-tapauksessa, jonka FTC on tähän mennessä nostanut, on väitetty – muun muassa – harhaanjohtavista rahan hankkimista koskevista väitteistä. Tosiseikat osoittavat, että hyvin harvat MLM:n osallistujat ansaitsevat enemmän kuin pienen määrän lisätuloja. Siksi MLM-yritysten ei ole viisasta esittää – nimenomaisesti tai epäsuorasti – ansioväitteitä, jotka eivät vastaa sitä, mitä tyypilliset osallistujat saavuttavat. Väärät tai perusteettomat ansioita ja elämäntapaa koskevat väitteet rikkovat FTC Act -lakia.

• Yrittäjien kannattaa suhtautua liiketoimintamahdollisuuksien tarjouksiin skeptisesti. Tämä pätee erityisesti, jos lupausten antaja aikoo ansaita rahaa osallistumisestasi. Ennen kuin sijoitat, kysy asiaa joltakulta, jolla on todistettua liiketoimintaosaamista ja joka ei yritä myydä sinulle jotain. FTC:llä on erityisiä neuvoja monitasomarkkinoinnista, mukaan lukien vinkkejä laittoman pyramidihuijauksen havaitsemiseen. Yksi mahdollinen vihje: Jos myynninedistäjä keskittyy vähemmän tuotteen myymiseen kuin uusien jäsenten värväämiseen, kannattaa suunnata lähimmälle uloskäynnille.