Frederick William IV

Vuoden 1848 vallankumous.

Huolimatta myöhästyneistä yrityksistä järjestää Saksan hallitusten yhteinen vastarinta, Fredrik Vilhelm joutui lopulta maaliskuussa 1848 täysin vallankumouksen jalkoihin, jonka innoittajana oli edellisen kuukauden vallankumous Ranskassa. Hän ei kyennyt estämään Berliinin katutaisteluita viime hetken myönnytyksillä eikä ratsastamaan aallolla; joukkojen vetäydyttyä kasarmeihin hän naamioi alistumisensa vallankumoukselle kulkueajelulla Berliinin halki mustapuna-kultaisen lipun alla, joka oli yhdistyneen Saksan symboli, osoittamalla kunnioitusta sotilaiden uhrien ruumiille ja lupaamalla, että ”Preussi on vastedes sulautunut Saksaan”. Lopuksi hänen oli kutsuttava koolle Preussin kansalliskokous. Lähipiirinsä vaikutuksesta hän kuitenkin heräsi jääräpäiseen vastarintaan: hän nimitti enonsa, Brandenburgin kreivin (joka oli poika Fredrik Vilhelm II:n viimeisestä morganaattisesta avioliitosta), pääministeriksi, siirsi edustajakokouksen pois Berliinistä ja hajotti sen sitten ja määräsi perustuslain, jonka ensimmäinen kohtuullisen liberaali luonnos mukaili Belgian perustuslakia. Näillä toimenpiteillä palautettiin johtava asema kruunulle ja sen välineille, armeijalle ja byrokratialle, joita hiljattain perustettu konservatiivipuolue tuki lujasti.

Kun Fredrik Vilhelm 3. huhtikuuta 1849 kieltäytyi Frankfurt am Mainin kansalliskokouksen tarjoamasta keisarillisesta kruunusta – koska todellisena konservatiivina hän ottaisi sen vastaan vain Saksan ruhtinailta -, hän tuhosi tuon kansalliskokouksen laatiman perustuslain. Venäjän ja Englannin painostuksesta hän oli lisäksi peruuttanut Preussin tuen Schleswigin ja Holsteinin herttuakunnassa tapahtuneelle kansannousulle, jonka tarkoituksena oli kaataa Tanskan hallinto siellä. Seuraavaksi hän kuitenkin yritti suurelta osin vastoin aiempaa politiikkaansa perustaa Saksan liiton Preussin johdolla (1849-50), vaikka tämän, ”pienen Saksan” liittovaltion, piti pysyä liittolaisena ”laajemman” liittovaltion kanssa, johon kuului Itävalta. Kun Itävalta kyseenalaisti tämän liiton, kuningas kaihosi sotaa ja antoi mieluummin periksi Olmützin sopimuksessa (Punctation of Olmütz). Vaikka Preussin oli palattava Frankfurt am Mainin liittopäiville, Preussin johto Saksan tulliliitossa, joka sulki Itävallan pois, pysyi kiistattomana.

Uskonnollisissa asioissa Fredrik Vilhelm ratkaisi vuonna 1841 ”Kölnin kirkkokonfliktin” hyvin suotuisin ehdoin roomalaiskatolisille, joita kohtaan hänellä oli suurta myötätuntoa, mihin vaikutti suurelta osin hänen rakkautensa vanhaan ja viehättävään, ja hän edisti myös Kölnin tuomiokirkon jälleenrakennusta. Toisaalta hän edisti aktiivisesti anglikaanien ja luterilaisten yhteistä Jerusalemin piispakuntaa.