Etelä-Englannista löytyi ”aarreaitta” dinosaurusten jalanjälkiä

Nyt käsillä olevassa tutkimuksessa, jonka Shillito kirjoitti yhdessä tohtori Neil Daviesin kanssa, kuvatut jalanjäljet löydettiin neljän viime talven aikana, jolloin voimakkaat myrskyt ja myrskytulvat johtivat hiekka- ja mutakivijyrkänteiden romahdusjaksoihin.

Liitukaudella alue, josta jalanjäljet löydettiin, oli todennäköisesti lähellä vesilähdettä, ja jalanjälkien lisäksi löydettiin myös useita fossiilisia kasveja ja selkärangattomia.

”Jotta jalanjäljet säilyisivät, tarvitaan oikeanlaista ympäristöä”, Davies sanoi. ”Maan on oltava tarpeeksi ’tahmeaa’, jotta jalanjälki jättää jäljen, mutta ei niin märkää, että se huuhtoutuu pois. Tarvitaan tämä tasapaino, jotta jalanjäljet voidaan tallentaa ja säilyttää.”

”Näiden jälkien suuren runsauden ja monimuotoisuuden lisäksi näemme myös aivan uskomattomia yksityiskohtia”, Shillito sanoi. ”Ihon ja suomujen tekstuuri näkyy selvästi, samoin kuin nelivarpaiden kynnenjäljet, jotka ovat äärimmäisen harvinaisia.

”Jalanjälkien muodosta voi saada jonkinlaisen käsityksen siitä, mitkä dinosaurukset ne tekivät – vertaamalla niitä siihen, mitä tiedämme dinosaurusten jaloista muista fossiileista, voi tunnistaa tärkeät yhtäläisyydet. Kun tarkastelee myös muista paikoista peräisin olevia jalanjälkiä, voi alkaa hahmottaa, mitkä lajit olivat avainasemassa.”

Osana tutkimustaan Shillito tutkii, miten dinosaurukset ovat saattaneet vaikuttaa jokien virtauksiin. Nykyaikana suuret eläimet, kuten virtahevoset tai lehmät, voivat luoda pieniä kanavia, jotka ohjaavat osan joen virtauksesta.

”Kun otetaan huomioon monien dinosaurusten pelkkä koko, on hyvin todennäköistä, että ne ovat vaikuttaneet jokiin vastaavalla tavalla, mutta ”savuavaa asetta” on vaikea löytää, sillä useimmat jalanjäljet olisivat vain huuhtoutuneet pois”, Shillito sanoo. ”Näemme kuitenkin pienemmän mittakaavan todisteita niiden vaikutuksesta; joissakin syvemmissä jalanjäljissä voi nähdä kasvavien kasvien tiheikköjä. Löysimme myös todisteita jalanjäljistä jokikanavien varsilta, joten on mahdollista, että dinosauruksilla oli osuutensa näiden kanavien luomisessa.”

On todennäköistä, että Itä-Sussexin rapautuvien hiekkakivijyrkänteiden sisään on kätketty paljon muitakin dinosaurusten jalanjälkiä, mutta rannikon eroosioprosessia hidastavien tai estävien merensuojien rakentaminen alueelle saattaa merkitä sitä, että dinosaurusten jalanjäljet ovat jääneet kallion sisälle lukkojen taakse.

Tutkimusta rahoitti Natural Environment Research Council (NERC).