Eteerinen öljy

Eteerinen öljy, erittäin haihtuva aine, joka on eristetty fysikaalisella menetelmällä yhden kasvilajin tuoksuvasta kasvista. Öljy kantaa sen kasvin nimeä, josta se on peräisin; esimerkiksi ruusuöljy tai piparminttuöljy. Tällaisia öljyjä kutsuttiin eteerisiksi, koska niiden ajateltiin edustavan hajun ja maun olemusta.

Tislaus on yleisin menetelmä eteeristen öljyjen eristämiseen, mutta tiettyjä tuotteita valmistettaessa käytetään muitakin prosesseja, kuten enfleuragea (uuttaminen rasvan avulla), maserointia, liuotinuuttoa ja mekaanista puristusta. Nuoremmat kasvit tuottavat enemmän öljyä kuin vanhemmat, mutta vanhoissa kasveissa on enemmän pihkaisia ja tummempia öljyjä, koska öljyn vaaleammat jakeet haihtuvat jatkuvasti.

Valtavasta kasvilajien määrästä eteeriset öljyt on luonnehdittu ja tunnistettu hyvin vain muutamasta tuhannesta kasvista. Öljyt varastoituvat mikropisaroina kasvien rauhasiin. Kun pisarat ovat diffundoituneet rauhasten seinämien läpi, ne leviävät kasvin pinnalle ennen kuin ne haihtuvat ja täyttävät ilman tuoksulla. Tuoksuvimmat kasvit löytyvät tropiikista, jossa aurinkoenergia on suurinta.

Eteerisen öljyn toimintaa kasvissa ei tunneta hyvin. Kukkien hajut auttavat todennäköisesti luonnonvalinnassa toimimalla houkuttimina tietyille hyönteisille. Lehtiöljyt, puuöljyt ja juuristoöljyt saattavat suojautua kasvien loisilta tai eläinten aiheuttamalta ryöstöltä. Puun rungon loukkaantuessa syntyvät öljypitoiset eritteet estävät mehun menettämisen ja toimivat suojaavana tiivisteenä loisia ja taudinaiheuttajia vastaan. Vain harvat eteeriset öljyt osallistuvat kasvien aineenvaihduntaan, ja jotkut tutkijat väittävät, että monet näistä aineista ovat vain kasvien biosynteesin jätetuotteita.

Eteerisiä öljyjä käytetään kaupallisesti pääasiassa kolmella tavalla: hajuaineina niitä käytetään kosmetiikassa, hajuvesissä, saippuoissa, pesuaineissa ja erilaisissa teollisuustuotteissa eläinten rehuista hyönteismyrkkyihin ja maaleihin; makuaineina niitä on leipomotuotteissa, karkkeissa, makeisissa, lihassa, suolakurkkuissa, virvoitusjuomissa ja monissa muissakin ruokatuotteissa; ja farmaseuttisina aineina niitä on hammaslääketieteellisissä valmisteissa ja laajassa mutta vähenevässä joukossa erilaisia lääkkeitä.

Eteerisiä öljyjä koskevat ensimmäiset merkinnät ovat peräisin muinaisesta Intiasta, Persiasta ja Egyptistä, ja sekä Kreikka että Rooma kävivät laajaa hajuöljyjen ja -voiteiden kauppaa idän maiden kanssa. Todennäköisesti nämä tuotteet olivat uutteita, jotka valmistettiin laittamalla kukkia, juuria ja lehtiä rasvaisiin öljyihin. Useimmissa muinaisissa kulttuureissa käytettiin suoraan hajukasveja tai niiden hartsipitoisia tuotteita. Vasta arabikulttuurin kulta-aikana kehitettiin eteeristen öljyjen tislaustekniikka. Arabit tislasivat ensimmäisenä etyylialkoholia käyneestä sokerista ja tarjosivat näin uuden liuottimen eteeristen öljyjen uuttamiseen rasvaöljyjen tilalle, joita oli luultavasti käytetty useita vuosituhansia.

Tietämys tislauksesta levisi Eurooppaan keskiajalla, ja eteeristen öljyjen eristäminen tislaamalla kuvattiin 1100-1300-luvuilla. Näistä tislatuista tuotteista tuli eurooppalaisten keskiaikaisten apteekkien erikoisuus, ja noin vuoteen 1500 mennessä oli otettu käyttöön seuraavat tuotteet: setripuu-, kalmus-, costus-, ruusu-, rosmariini-, piikki-, suitsukkeen-, tärpätti-, salvia-, kaneli-, benzoe- ja mirhaöljyt. Sveitsiläisen lääkärin ja alkemistin Paracelsuksen alkemialliset teoriat vaikuttivat osaltaan siihen, että lääkäreitä ja farmaseutteja kannustettiin etsimään eteerisiä öljyjä aromaattisista lehdistä, puista ja juurista.

Marco Polon ajoista alkaen Intian, Kiinan ja Intian paljon arvostetut mausteet toimivat vauhdittajina eurooppalaiselle kaupankäynnille idän kanssa. Aivan luonnollisesti sellaiset mausteet kuin kardemumma, salvia, kaneli ja muskottipähkinä joutuivat farmaseuttien tislaamoihin. Euroopassa oli 1700-luvun puoliväliin mennessä otettu käyttöön noin 100 eteeristä öljyä, vaikka tuotteiden luonteesta ei ollut juurikaan tietoa. Kun kemiallinen tietämys laajeni 1800-luvun lopulla ja 1900-luvun alussa, monet tunnetut kemistit osallistuivat eteeristen öljyjen kemialliseen luonnehdintaan. Eteerisiä öljyjä koskevan tietämyksen parantuminen johti tuotannon jyrkkään kasvuun, ja haihtuvien öljyjen käyttö lääketieteessä jäi melko lailla taka-alalle verrattuna käyttöön elintarvikkeissa, juomissa ja hajuvesissä.

Yhdysvalloissa tuotettiin tärpätti- ja piparminttuöljyjä jo ennen vuotta 1800; seuraavien vuosikymmenten aikana neljän amerikkalaisen alkuperäiskasvin öljyt tulivat kaupallisesti tärkeiksi – nimittäin sassafras-, koiruoho-, talvi-, talvi- ja makean koivun öljyjen. Vuoden 1800 jälkeen on valmistettu monia eteerisiä öljyjä, mutta vain muutamat niistä ovat saavuttaneet kaupallisen merkityksen.