ESPN

• Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• Sähköposti
• print

ORLANDO, Fla. — Shaquille O’Neal, mies, jolla on neljä sormusta, 28 596 urapistettä ja lukuisia lempinimiä, on vihdoin päättänyt lopettaa, päättäen yhden NBA:n historian värikkäimmistä urista, joka huipentuu varmasti Hall of Fameen vihkimiseen.

”Tulen kaipaamaan kilpailua. Tulen kaipaamaan, tiedäthän, sormuksen jahtaamista. Tiedättekö, tulen oikeastaan kaipaamaan kaikkea”, O’Neal sanoi SportsCenter-ohjelmassa keskiviikkona.

Hän lisäsi: ”Isä Aika on saanut Shaquille O’Nealin kiinni.”

O’Neal, 39, paljasti aiemmin keskiviikkona jäävänsä eläkkeelle käyttämällä sosiaalisessa mediassa uutta Tout-työkalua, reaaliaikaista videoviestipalvelua, ilmoittaakseen siitä faneille:
”Me teimme sen. Yhdeksäntoista vuotta baby. Haluan kiittää teitä kovasti, siksi kerron teille ensin, että olen jäämässä eläkkeelle. Rakastan teitä, puhutaan pian.”

”Kerran liikemies, aina liikemies”, O’Neal sanoi hymyillen myöhemmin keskiviikkona. ”Olen sosiaalisen median verkoston keisari.”

Jatkuva pilailija, joka antoi itselleen uuden lempinimen – tai useamman – jokaisessa kuudessa NBA-kaupungissaan, O’Neal sanoi, ettei hän ole vielä valmis muistelemaan pitkää ja tuottoisaa uraansa, joka tuotti kolme mestaruutta Los Angeles Lakersin ja yhden Miami Heatin kanssa. ”Säästetään se perjantain lehdistötilaisuuteen”, sanoi O’Neal, joka pitää kyseisen mediatilaisuuden Isleworthin kodissaan.

Celticsin tiedottajan Jeff Twissin mukaan O’Neal ei ole ilmoittanut joukkueelle suunnitelmistaan.

”Oli ilo pelata Big Fella:n kanssa”, Celticsin joukkuetoveri Kevin Garnett totesi manageriyhtiönsä julkaiseman tiedotteen kautta. ”Se oli ehdottomasti elämänkokemus. Isoveljeni eri äidistä. Se on rakkautta koko päivän ja toivon hänelle vain parasta. Peli tulee kaipaamaan sinua. Varo maailma, täältä tulee Shaq.”

”Hän on jättiläinen”, komissaari David Stern sanoi keskiviikkona NBA:n finaaleissa Miamissa. ”Hän on fyysisesti vaikuttava, hänellä on vaikuttava hymy. Pelissä hän tyrkyttää tahtoaan, ja hän on tehnyt sitä aika pitkään. Se on ollut hieno ajanjakso täällä, ja tulemme kaipaamaan häntä suuresti. Toivottavasti löydämme keinoja pitää hänet mukana pelissä.”

Stern lisäsi myöhemmin lausunnossaan: ”NBA:n, sen joukkueiden ja hänen miljoonien faniensa puolesta ympäri maailmaa haluan kiittää Shaqia kaikesta siitä, mitä hän on merkinnyt liigalle ja koripalloilulle sekä kentällä että sen ulkopuolella. Toivotamme hänelle ja hänen perheelleen kaikkea hyvää.”

O’Neal jää eläkkeelle kaikkien aikojen viidenneksi 28 596 pisteellä, 12:nneksi 13 099 levypallolla ja toiseksi Artis Gilmoren jälkeen toiseksi yli 2 000 koria tehneiden pelaajien joukossa kenttäprosentilla 0,582.

”Olen hieman surullinen”, sanoi Heatin toimitusjohtaja Pat Riley, joka toimi valmentajana myös vuonna 2006, jolloin O’Neal voitti Miamissa mestaruuden. ”Se on absoluuttisen 20-vuotisen uran loppu. Hieno, hieno pelaaja. … Liiga tulee kaipaamaan Shaqia. Olen varma, että Shaq tekee jotain suurta ja sen jälkeistä.”

LeBron James twiittasi: ”Mikä ura Shaq Dieselille!!! Hallitsevin voima, joka on koskaan pelannut peliä. Mahtava ihminen myös olla ympärillä. Comedy all the time!!!”

O’Neal, joka on varma valinta Hall of Fameen, sanoi, ettei ole vielä varma, minkä joukkueen alaisuuteen hän pääsee.”

”Olen nöyrä ja vaatimaton ihminen, joten toivottavasti pääsen sisään. Aloitetaan siitä ensin”, O’Neal sanoi ”SportsCenter” -ohjelmassa. Hän lisäsi: ”Meidän on vain odotettava, kunnes se tapahtuu, ja sitten teen sen päätöksen.”

Kullakin pysähdyspaikalla hän miellytti faneja ja uusia joukkuetovereitaan pursuavalla hymyllään ja leikkisällä asenteellaan, mukaan lukien tapana ottaa käyttöön uusi lempinimi, jonka hän tunsi ilmentävän hänen rooliaan uudessa joukkueessaan. Phoenixissa hän oli ”Big Shaqtus”, Bostonissa ”Big Shamroq.”

O’Neal allekirjoitti viime kesänä kaksivuotisen sopimuksen Boston Celticsin kanssa, mutta jatkuva akillesvamma estää häntä täyttämästä sopimuksen ehtoja. O’Neal loukkasi ensimmäisen kerran oikean akselinsa joulupäivänä ja pystyi pelaamaan vain kahdessa runkosarjan 35 viimeisestä ottelusta.

Huhtikuun 3. päivänä Detroitia vastaan O’Neal palasi kentälle kahden kuukauden poissaolon jälkeen ja teki kuusi pistettä reippaassa viidessä minuutissa ja 29 sekunnissa, ennen kuin tuli vaisuksi ja nilkutteli pois kentältä. Vaikka hänen vammansa oli merkitty vatsalihaksen venähdykseksi, O’Neal sanoi, että kyseessä oli akillesjännevamma, joka puhkesi jälleen.

”Tuntui kuin joku olisi ampunut minua takaraivoon”, O’Neal sanoi.

O’Neal ei enää pelannut runkosarjassa. Hän jätti ensimmäisen kierroksen pudotuspelisarjan New York Knicksiä vastaan väliin ja yritti sitten palata itäisen konferenssin välierien kolmannessa pelissä vanhaa joukkuettaan Heatia vastaan. O’Neal pelasi 97-81-voitossa 8½ minuuttia, mutta heräsi seuraavana aamuna huomattavissa kivuissa. Hänen viimeinen pelinsä oli kaksi päivää myöhemmin, kun hän raatoi kolme minuuttia 4. pelissä, ennen kuin Celticsin valmentaja Doc Rivers poisti hänet lopullisesti.

Pudotuspelien viimeisillä viikoilla O’Neal otti joukkueen lääkärin Brian McKeonin vastalauseista huolimatta ”yli viisi” kortisonipistosta akillesjänteeseensä yrittäessään pelata Heatia vastaan.

”Doc (McKeon) käski minua koko ajan sanomaan: ’Ei, ei’, mutta halusin pelata niin kovasti”, O’Neal sanoi. ”Tunteeni oli: ’Jos se repeää, niin se repeää.’ Celtics oli niin hyvä minulle, että halusin tehdä kaikkeni päästäkseni takaisin pelikentälle heidän puolestaan.”

O’Nealin mukaan O’Neal jatkoi sivussa ollessaan kuntoutusta sekä työskentelyä juoksumatolla ja kuntopyörällä. Hän ui joka ilta Thoreau Clubilla Concordissa ja heitti useita myöhäisillan vapaaheittoja Lincoln-Sudbury High Schoolin liikuntasalissa vastapäätä hänen vuokrakotiaan Sudburyssa. Hän laihtui 35 kiloa ja ”tunsi olonsa loistavaksi kaikkialla, paitsi siinä pienessä kohdassa kantapään takana.”

O’Neal sanoi McKeonin suositelleen leikkausta, joka ”puhdistaa” akillesjänteen alueen, mutta O’Neal sanoi, että toipumisaika olisi lähes yhdeksän kuukautta.

”Ajattelin todella, todella tulla takaisin”, hän sanoi, ”mutta tämä akilles on hyvin vaurioitunut ja jos se tehtäisiin, toipuminen olisi niin pitkä, että meillä olisi sama lopputulos kuin viime vuonna – kaikki istuivat ja odottivat minua.”

”En halunnut tuottaa ihmisille pettymystä kahtena vuonna peräkkäin. En halunnut pitää Bostonia taas panttivankina.”

”Kerron kaikille nyt, jotta Danny (Ainge) ja organisaatio voivat yrittää saada nuorempia kykyjä. Tulisin mielelläni takaisin, mutta sanotaan, että kun akilles on vaurioitunut, se ei ole enää koskaan entisensä. En halua ottaa sitä riskiä.”

O’Neal sanoi, että hänen viimeiset kuukautensa Bostonissa sisälsivät joitakin uransa synkimmistä päivistä, koska ”inhosin vain pettää Bostonin kaupunkia. Aloin todella rakastaa sitä paikkaa. Kaikki olivat niin vastaanottavaisia minulle ja kohtelivat minua niin hienosti. He uskoivat minuun ja pitivät minusta huolta, erityisesti Sudburyn hienot ihmiset. Rakastan sitä kaupunkia.”

O’Neal kehui vuolaasti myös Riversiä, jonka hän sanoi olevan ”yksi parhaista, jonka kanssa olen koskaan pelannut.”

”Minusta Doc oli upea”, O’Neal sanoi. ”Hän korosti koko ajan ’joukkuetta’, eikä koskaan horjunut siitä. Hän piti kaikki yhdessä. Hän on uskomaton valmentaja. Haluan onnitella häntä viiden vuoden (jatkosopimuksen) johdosta.

”Hän ansaitsee sen. Hän rakastaa organisaatiota, rakastaa pelaajia, ja me kaikki rakastamme häntä takaisin.”

O’Neal on terävästi tietoinen siitä, että Celtics kirjasi ennätyksen 21-4, kun hän pystyi pelaamaan 20 tai enemmän minuuttia tällä kaudella. Kemia, jonka hän jakoi Big Three:n (Kevin Garnett, Paul Pierce ja Ray Allen) ja Rondon kanssa, jää O’Nealin mukaan pysyväksi muistoksi, jättäen hänet miettimään, mitä olisi tapahtunut, jos hän olisi pysynyt terveenä.

”Meidän piti voittaa tänä vuonna, mutta ’piti’ ei lasketa”, hän sanoi. ”Polku oli olemassa meille. Kaikki niin sanotut supervoimat olivat poissa – L.A. (Lakers), San Antonio. Minusta todella tuntuu, että jos olisin ollut kentällä, olisimme tehneet sen, mutta en usko ’jos’.”

O’Neal tullaan muistamaan yhtenä pelin hallitsevimmista, tunnistettavimmista ja kiistellyimmistä hahmoista, jonka elämäntyöhön kuului rap-levyjä, elokuvia, pitkä yrityssalkku ja vielä pidempi historia hyväntekeväisyystekoja.

O’Neal omaksui sosiaalisen verkostoitumisen, keräsi Twitter-tililleen yli 3,8 miljoonaa seuraajaa ja piti heidät ajan tasalla ”Shaqnessin satunnaisista teoistaan” – kuten Harvard Squarella istumisesta, patsaaksi tekeytymisestä tai pukeutumisesta Halloweenina.

”Yritin tehdä ihmiset onnelliseksi”, O’Neal sanoi, ”ja yritin pitää hauskaa. Luulen, että onnistuin molemmissa.”

O’Neal oli franchise-pelastaja, kun Orlando Magic teki hänestä ykkösvalinnan vuoden 1992 draftissa. Hän vei heidät lotosta pudotuspeleihin kahdessa vuodessa ja johti heidät NBA-finaaleihin kolmantena vuotenaan ennen kuin Houston Rockets pyyhkäisi heidät pois.

O’Neal teki sitten sopimuksen Lakersin kanssa vuonna 1996 ja saavutti siellä suurimman menestyksensä voittaen kolme mestaruutta Kobe Bryantin ja valmentaja Phil Jacksonin rinnalla. Mutta O’Nealin ja Bryantin välisissä jännitteissä, jotka koskivat joukkueen menestystä, O’Neal kaupattiin Heatiin kesällä 2004, kun hän oli juuri hävinnyt Detroit Pistonsille finaaleissa.

”Shaqilla oli pitkä ja uskomaton ura, ja hänellä oli valtava vaikutus niin kentällä kuin sen ulkopuolellakin”, Lakersin omistaja tohtori Jerry Buss sanoi joukkueen julkaisemassa lausunnossa. ”Hänen panoksensa oli merkittävä koko NBA:lle, mutta arvostamme erityisesti sitä, mitä hän teki ja mitä hän merkitsi Lakersille kahdeksan vuoden aikana kanssamme. Meillä on kolme mestaruutta, joita emme olisi voittaneet ilman häntä, ja tulemme ikuisesti olemaan kiitollisia hänen merkittävästä panoksestaan näille joukkueille.”

Kolmen ja puolen Miamissa vietetyn vuoden jälkeen, johon kuului myös hänen neljäs NBA-mestaruutensa, O’Nealista tuli vuokrattava veteraani, joka siirtyi Phoenixiin, sitten Clevelandiin ja lopulta Bostoniin. Mutta hän ei pystynyt toimittamaan toista mestaruutta Steve Nashille ja Amare Stoudemirelle Sunsissa, Jamesille Cavaliersissa tai Celticsissä.

”Mielestäni Shaq oli aikakautensa dominoivin iso mies. Hän muutti pelin”, Lakersin entinen joukkuetoveri Brian Shaw sanoi ESPNLosAngeles.comin Arash Markazille.

Hän lisäsi: ”Hämmästyttävää hänessä oli se, että hänen kokoisenaan hän oli niin ketterä kuin oli. Hän pystyi tanssimaan ja juoksemaan ja tekemään fyysisesti mitä tahansa, mitä joku 5-10-vuotias pystyi tekemään. Se on ennenkuulumatonta hänen kokoiselta mieheltä. En tiedä, näemmekö sellaista enää koskaan.

Lakers aikoo kunnioittaa O’Nealia nostamalla hänen pelipaitansa numero 34 kattoon.

”Meillä ei ole mitään tarkkaa aikataulua, mutta voitte olla varmoja, että aiomme vetää Shaqin pelipaidan eläkkeelle”, Lakersin tiedottaja John Black kertoi keskiviikkona sähköpostitse ESPNLosAngeles.com-sivuston Dave McMenaminille.

Koripallouran ollessa takanaan O’Neal sanoi, että hänellä on paljon asioita, joihin hän voi turvautua, mukaan lukien tohtorintutkinnon suorittaminen inhimillisten voimavarojen kehittämisestä Barryn yliopistossa Miamissa.

”Jos kaikki menee hyvin, olen tohtori Shaquille O’Neal joulu- tai tammikuussa”, O’Neal sanoi ”SportsCenter”-ohjelmassa. ”Se on pääpainopisteeni tällä hetkellä, mutta tiedättehän, minulla on paljon asioita meneillään. Olen liikemies. Omistan pari yritystä. Mutta juuri nyt voisin kai istua ja pitää huolta kehostani, saada kehoni takaisin.”

Kaiken kaikkiaan O’Neal teki tällä kaudella keskimäärin vain 9,2 pistettä, 4,8 levypalloa ja 20,3 minuuttia pelatessaan 37 ottelussa – kaikki uran alhaisimpia lukemia.

”Olen iloinen, että hän jäi eläkkeelle. Mielestäni sen oli aika”, entinen vartija Tim Hardaway sanoi. ”Hän vahingoitti perintöään. Et halua nähdä kenenkään vahingoittavan perintöään, kun hän lopettaa. Luulen, että monet ihmiset ovat iloisia siitä, ettei hän joutunut odottamaan liian kauan. Ja luulen, että kaikille oli vaikeaa katsella Shaqia, kun hän pelasi loukkaantuneena kauden lopussa.”

Ja se jätti O’Nealin etsimään uutta lempinimeä.

Ilmoitettuaan eläkkeelle jäämisestään hän pyysi faneja antamaan hänelle lempinimen, joka sopisi hänen eläkkeelle jäämiseensä. Hän ilmoitti noin kello 17.00, että ”The Big 401K” oli ykkönen.

”Tiedän kuitenkin, että pystyt parempaan”, hän sanoi toisella videolla. ”Olen täällä koko päivän. Olen eläkkeellä.”

Jackie MacMullan, joka on viettänyt lähes 20 vuotta beat-kirjoittajana ja kolumnistina Bostonissa, on ESPNBoston.comin kolumnisti. Hän kirjoittaa myös O’Nealin tulevaa elämäkertaa. Tässä raportissa on käytetty ESPNBoston.comin Chris Forsbergin ja Associated Pressin tietoja.

Huom.