Ensimmäiset treffit NYC:ssä eivät ole koskaan olleet mutkikkaampia

New Yorkin baareille ja ravintoloille syksyn alku tarkoittaa yleensä ruokalistan vaihtumista lämmittäviin, sydämellisempiin makuihin, joissa on juureksia ja kurpitsaa, sekä kuumia cocktaileja tai kaksi. Kaupungin sinkkuväestölle syksy voi merkitä myös ”cuffing seasonin” alkua: aikaa, jolloin sinkut alkavat miettiä kumppanin etsimistä, jonka kanssa he voivat asettua talven tullen yhteen. Mutta koska COVID-19 on edelleen uhka, treffit baareissa ja ravintoloissa eivät ole koskaan olleet näin mutkikkaita – etenkin kun ihmiset eri puolilla maata valmistautuvat mahdolliseen toiseen taudinpurkausaaltoon ja siitä johtuviin koko kaupungin kattaviin sulkemisiin.

Joidenkin mielestä treffeillä käyminen tuntuu tällä hetkellä tosi-tv-ohjelmalta, jossa on kyse jonkun löytämisestä, jonka kanssa voi harrastaa parisuhdetta, mutta jossa on hypättävä läpi koko ajan mutkikkaampia renkaita, joiden läpi on hypättävä, kun toivotaan, että löytyisi henkilö, jonka avulla voidaan selvitä maailmanlaajuisesta pandemian loppuvaiheesta. Jotkut sanoivat, että karanteenin aiheuttama levottomuus – ja tälle ajanjaksolle ominainen ahdistus – on tehnyt heistä avoimempia tapaamaan ihmisiä, joita he eivät yleensä luokittelisi tyypikseen. Toiset taas ovat huomanneet olevansa valikoivampia sen suhteen, kenelle he antavat sananmukaisen ruusunsa. Toki kuka tahansa satunnainen treffikumppani kaupungissa olisi tarkka siitä, noudattaako hänen seurustelukumppaninsa turvallisuusprotokollia ja miten he kohtelevat palvelutyöntekijöitä. Mutta nyt enemmän kuin koskaan, se, miten treffikumppanit käyttäytyvät ruokailun tai drinkille menon aikana, voi lopettaa treffipelin paljon nopeammin kuin ennen.

Vogue-lehdessä julkaistussa artikkelissa Emma Specter valitteli, että uusien kumppaneiden on käytävä erityistä tanssia, kun he joutuvat miettimään, miten kysyä COVID-19-testeistä – eli avoimesta keskustelusta, joka oli ennen varattu rakkauden seksuaaliterveyden puheeksi ottamiseen. Carrie Bradshaw’n tyyliin Specter ”ei voinut olla miettimättä:

Yksityiskohtien selvittäminen ennen treffejä ulottuu nykyään myös sen arvioimiseen, miten mukavasti molemmat osapuolet suhtautuvat baarissa tai ravintolassa käymiseen. Jo pelkkä ensitreffien suunnittelu, johon ennen suhtauduttiin huolettomasti ja teennäisen huolettomasti, herättää nykyään isoja ja pieniä kysymyksiä: tapahtuuko kokeilu vain to-go-tarjoiluna, ulkona vai sisätiloissa – mikä on varmasti yksi latautuneimmista päätöksistä, joita on tehtävä? Jos deittailijat päättävät tavata, missä sitten? Kuinka monta ihmistä sinne tulee? Kuinka moni heistä todella aikoo noudattaa turvallisuusprotokollia?

Tietyitä New Yorkin baareja ja ravintoloita on pitkään pidetty romanttisina – tai täydellisenä paikkana tavata seurustelukumppani. Mutta kun kaupungin vieraanvaraisuudessa on tapahtunut niin paljon muutoksia, kriteerit sille, mikä on hyvä paikka treffeille, ovat muuttuneet. Aikoinaan etusijalla saattoi olla viihtyisä paikka, jossa oli seksikäs tunnelmavalaistus, mutta se on jäänyt syrjään sellaisten baarien ja ravintoloiden hyväksi, joissa on ilmanvaihto ja joissa suhtaudutaan vakavasti sosiaaliseen etäisyyteen.

”Rakastin ennen sitä intiimiyttä, kun oltiin täpötäydessä baarissa ja työnnettiin toisiamme vastakkain”, graafinen suunnittelija Nico* sanoo. Nyt alle kahden metrin etäisyydellä toisistaan olevat ruumiit voivat tietysti aiheuttaa pelkoa. Silti Nicon mielestä treffit voivat nykyään tuntua ”steriileiltä” myös siksi, että ne ovat kaukana toisistaan.”

Nick Ruiz, joka toimii toimitusjohtajana Patent Pending -nimisessä Nomad speakeasyssa, joka tarjoaa tällä hetkellä sekä sisä- että ulkotiloja, kertoo, että baari oli ennen suosittu ensitreffien paikka, osittain hämärän valaistuksen ja salailun vuoksi. ”Minulla oli tapana todistaa paljon kiusallisia ensitreffejä ihmisille, jotka löysivät toisensa Tinderistä”, hän sanoo. ”Salakapakkaan meneminen on jo tarpeeksi hankalaa, koska sisäänkäynti on löydettävä.” Nyt kohtaus on hänen mukaansa siirtynyt asiakkaisiin, jotka ovat hieman varmempia toisistaan ja siksi valmiita näkemään vaivaa baariin menemiseksi. ”He eivät ole enää vieraita.”

Jopa Union Poolilla, jota ennen pidettiin ”2000-luvun Williamsburgin kiimaisena utopiana”, ei ole enää samaa tarkoitusta tai mainetta. Pandemian aikana siitä tuli ruokakuppila, joka auttoi lievittämään COVID-19:n pahentamaa ruokapulaa, ja hiljattain sen omistajat ilmoittivat, etteivät he aio avata sitä uudelleen ennen kevättä 2021. Sitä vastoin Crown Heightsin Friends and Lovers paljasti juuri, että se toimisi coworking-tilana.

Pandemian alkaessa monet sinkut (tai ei-monogaamisissa suhteissa olevat) turvautuivat virtuaalisiin Zoom-tapaamisiin – uuteen deittailun maailmaan, joka innoitti jopa podcastin nimeltä Love in Quarantine.

Kesään mennessä monet löysivät kuitenkin itsensä nauttimasta to-go -juomia tai sapuskoja ja istumasta puistossa (New Yorkissa on edelleen avoimia astioita koskevia lakeja, ja jotkut ovat huomauttaneet, että kaikille ei ole annettu etuoikeutta pilkata niitä). Mutta kun innokkaat deittailijat seurasivat toivoa herättäviä tietoja kaupungin uusista tapauksista, jotkut päättivät, että he tunsivat olonsa tarpeeksi mukavaksi alkaakseen tavata baarien ja ravintoloiden ulkotiloissa eri puolilla kaupunkia.

Nyt lämpötilojen laskiessa treffeillä olevat ihmiset voivat yhä ”uskaltautua” uusien kaupungin ohjeiden ansiosta, jotka sallivat yritysten asentaa propaanilämmittimiä. BYOB (bring-your-your-own blankets) voi pian olla uusi viihtyisä illanviettoväline. Samaan aikaan joistakin Queensin ja Staten Islandin ravintoloista on tullut drive-in-teattereita, joissa on tarjolla ruokaa, mikä on turvallisempi tapa niille, joilla on tarpeeksi onnekas auto klassisten elokuvatreffien järjestämiseen. Niille, jotka eivät ole halukkaita osallistumaan sisätiloissa tapahtuvaan ruokailuun, sää on nyt vieläkin tärkeämmässä roolissa: Asetelmien ei tarvitse olla vain sosiaalisesti etäällä, vaan lämpötilan laskiessa niiden on tarjottava jonkinlainen hengähdystauko sateelta tai lumelta sekä kirpeältä kylmältä ja reippaalta tuulelta.

Sara Radinille yrityksen Instagramiin tutustuminen etukäteen on avainasemassa. ”Kaikissa paikoissa ei kuitenkaan ole ulkoruokailua, ja voi olla vaikea selvittää, kenellä on ja kenellä ei, soittamatta suoraan paikkoihin”, hän sanoo. Jopa hänen kaltaiselleen kirjailijalle tutkimisesta on tullut outo osa treffiprosessia – tavanomaisen uusien kuumien avausten etsinnän lisäksi. Radin on raitis, ja suurimman osan pandoista hän on pitänyt parempana ruokapainotteisia treffejä tai sellaisia, joihin kuuluu kahvittelua ja kävelyä Brooklyn Heightsin kävelykadulla. Talven tullen hän tekee rauhaa sen tosiasian kanssa, että joistakin ihmisistä, joita hän oli aiemmin pitänyt satunnaisina koukkaamisina, voi tulla jotain vakavampaa, jos sulkemisia tapahtuu tai ulkoilmajärjestelyt eivät ole enää mahdollisia.

Jopa normaaliaikana joillakin ihmisillä oli vaikeuksia luopua vastuusta treffipaikan valinnasta. Mutta yhä tiukempien hygienia- ja turvallisuusohjeiden ollessa nyt tekijä, jotkut satunnaiset deittailijat ovat huomanneet oppivansa olemaan joustavampia roolien tai mieltymysten suhteen, joihin he aikoinaan takertuivat deittielämässään.

”Minulla on aina ollut päässäni paikat, joihin en ikinä menisi treffeille”, sanoo Joe Sturm, keraamikko. ”Pidin niitä ’omana paikkanani’, paikkanani, jossa tykkäsin lukea tai syödä ystävien kanssa. En pidä paikoista, joissa saattoi treffeillä törmätä muihin ihmisiin.” Mutta pandemian jälkeen heidän ajattelussaan on tapahtunut muutos, ja he ovat alkaneet ehdottaa treffejä, jotka tavallisesti olisivat heidän ”naapurustossaan kielletyllä vyöhykkeellä.”

Sturmille hyvä pandemian aikakauden treffipaikka on sellainen, joka näyttää välittävän sosiaalisten etäisyyksien noudattamisesta, mutta joka ei tunnu liian vaivalloiselta. South Slopen South Barin kaltaiset paikat ovat löytäneet heille täydellisen tasapainon. ”Se melkein haittaa tarkoitusta, jos menet baariin istumaan ja he sanovat, että ei, et voi tehdä sitä tai tätä, se tuntuu vähän siltä kuin he olisivat vanhempasi”, Sturm sanoo. ”Ja sitten sinun on tilattava ällöttävää lisäruokaa.” Vaikka turvallisuus on heille ensiarvoisen tärkeää, väärä valinta voi entisestään vaikeuttaa ”jo ennestään outoa ensitreffien tunnelmaa.”

Ei puhettakaan siitä, että tarjoilijoille annettavien juomarahojen ylimääräisen hyvän tipin ja Gov. Andrew Cuomon nykyään baareissa vaatiman ruuan ostamisen välillä treffit voivat silti tulla kalliiksi, vaikka tekemistä olisi vähemmän – varsinkin jos kyseinen paikka on lisännyt laskuun COVID-19-lisämaksun. Joidenkin voi olla vaikeampi perustella, miksi he käyttävät tuon summan satunnaiseen seurusteluun historiallisen työttömyyden aikana.

Mutta William Mullanille, suklaata valmistavalle ja valokuvaajalle, treffit ovat olleet myös tilaisuus varmistaa, että hän käyttää rahansa tukeakseen paikkoja, jotka merkitsevät hänelle kaikkein eniten, kuten Caracasia, arepas-ravintolaa, jonka kahdesta toimipisteestä on jäljellä jäljellä vain toinen.

Vaikka jotkut pysyvät mieluummin kävelymatkan päässä kotoaan, Mullan on huomannut olevansa valmis matkustamaan minne tahansa, varsinkin jos se tarkoittaa pop-up-ruokakentän räjähtämistä. Kun esimerkiksi Lani Halliday järjesti pop-upin Maison Yakissa Prospect Heightsissa, hän vauhditti tapaamista siellä, vaikka oli jo käynyt siellä. Priden aikana hän haki kakkuja, joita Eric See oli myynyt Hunky Doryssa.

Mutta Mullanin mielestä suurin määrittelevä tekijä sille, mikä tekee hyvästä treffipaikasta juuri nyt hyvän, on se, välittääkö yritys työntekijöistään.

Emma*, entinen Jonesin tarjoilija, joka työskenteli ravintolassa syyskuuhun asti, on samaa mieltä, mutta hän toivoo, että treffien järjestäjät itsekin ottavat huomioon. ”Erityisen vaikeaa oli saada humalaisia pariskuntia pois kadulta ennen kello 23:ta, eikä useinkaan mikään uhka siitä, mitä sakkoja tai seurauksia meille koituisi, riittänyt saamaan heitä todella liikkeelle”, hän sanoo. ”Ajoittain jopa hyvää tarkoittavat pariskunnat pyysivät minua ottamaan naamion pois, jotta he voisivat ’nähdä hymyni’.” Hän sanoo, että hänen päätöksensä kieltäytyä saattoi vaikuttaa asiakkaiden halukkuuteen antaa riittävästi tippiä.

Palvelutyöntekijöiden tukeminen on saanut uuden kiireen. ”Ennen olin hyvin vähähuolellinen ja annoin muiden ihmisten ohjata laivaa”, Mullan sanoo. Mutta COVID-19:n jälkeen hän ei ole koskaan tuntenut oloaan itsevarmemmaksi väittäessään omaa makuaan. Koska hänellä on niin paljon ystäviä tai tuttavia, jotka omistavat kahviloita ja ravintoloita tai työskentelevät niissä, hänestä on tuntunut erityisen tärkeältä esitellä treffejä paikoissa, joista hän välittää, ”jotta ne pysyisivät olemassa ja kukoistaisivat.”

* Joidenkin koehenkilöiden sukunimet on poistettu yksityisyyden suojaan liittyvien huolien vuoksi.

Emma Orlow kirjoittaa muun muassa Eater-, Grub Street-, T: The New York Times Style Magazine- ja Bon Appétit -lehtiin, joissa hän käsittelee ruoan ja designin risteyskohtia. Löydät hänet Instagramista ja Twitteristä.