El-P:n albumit huonoimmasta parhaaseen

El-P:n diskografiassa on se hyvä puoli, että mixtapeja lukuun ottamatta sieltä ei todellakaan löydy yhtään huonoa levyä. Silti The Cold Veinin sijoittaminen näin alas saattaa tuntua kiistanalaiselta kuuntelijasta, joka muistaa levyn julkaisukontekstin. Saapuessaan ylistetty Cold Vein, yhdessä Aesop Rockin Labor Days LP:n kanssa, antoi Def Juxille identiteetin ja maineen taiteellisesta vakavuudesta, kun levy-yhtiö oli vielä nuori. El-P:n albumien kokonaiskuvassa se vaikuttaa kuitenkin etääntyneeltä hänen muusta työstään. Cannibal Oxin emceet Vast Aire ja Vordul Mega sylkevät kumpikin usein nostalgisia ja tunnustuksellisia säkeitä (”You were a still born baby/ Mother didn’t want you but you were still born”, Aire räppää kappaleessa ”Iron Galaxy”), kun taas El-P:n muu tuotanto ei ole kiinnostunut mistään tunnustamisesta tai katumuksesta. Silti El ottaa levyn haltuunsa tuottamalla jokaisen kappaleen ja ottamalla näkyvästi sylkykupit kahdessa kappaleessa. Hän jopa aloittaa ”Ridiculoid”-kappaleen sanomalla ”You know this was supposed to be my album, right?”. Biitit ovat edelleen yksiselitteisesti hänen, lo-fi rumpunäytteillä, jotka napsahtavat kovalla äänenvoimakkuudella vinkuvien syntetisaattoripesujen päällä. Otsikko sopii sisältöön, joka kuulostaa aina vain hieman vaimealta, ikään kuin päällystettynä ohuella, hauraalla lumikerroksella. Myöhemmin diskografiassaan El hillitsi itseään vähemmän ja paloi kirkkaammin, kuumemmilla biiteillä.Viiden vuoden tauon jälkeen julkaistu Cancer 4 Cure, pisin El-P:n julkaisujen välillä, päätti Elin uran synkimmän vaiheen – Def Juxin hämärän ja lopun sekä ystävän ja säämieskollegan Camu Taon ennenaikaisen poismenon. Se, että Cancer 4 Cure syntyi, on yllätys. Se, että se on niin kapinallinen ja energinen albumi suurimman osan kestostaan, on järkyttävää. Se on monella tapaa masentava ja synkkä albumi, jota voisi odottaa (nimi viittaa Taon taisteluun keuhkosyöpää vastaan), mutta kaikesta huolimatta se on yksi hänen riehakkaimmista julkaisuistaan. Albumi jyrää bangeria bangerin toisensa perään avausbiisistä ”Request Denied” (jossa kuvaavasti El sanoo: ”This is our timing, we are not dying”) aina ”True Storyyn” asti. Levy Burroughs-näytteen johdannollaan ja väkivaltaisemmilla sanoituksillaan tuntuu muistuttavan Funcrusher Plus -levyä, ikään kuin levy edustaisi Eliä, joka yrittää lunastaa shekin, jonka hänen aiempi uransa kirjoitti, ja suurimman osan juoksuajasta se kannattaa. Levyllä El hioo live-instrumenttien tuotantotyyliään nopeammilla tempoilla ja enemmän kitarasooloja, käsirumpuja ja ulvovia urkuja. Siinä mielessä Cancer 4 Cure -albumin ensimmäinen puolisko luo pohjan Run The Jewelsille. Se osoittaa myös Elin parantuneen tarinankerrontakyvyn: voi melkein tuntea, kuinka hiki valuu hänen poskiaan pitkin huumekaupasta menneen passiivis-aggressiivisen kappaleen ”Works Every Time” tai takahuoneen kuulustelukertomuksen ”The Jig Is Up” aikana. Elin lisääntynyt vierailevien tähtien joukko pitää albumin ensimmäisen puoliskon monipuolisena ja mielenkiintoisena, vaikka Danny Brownin säkeistö ”Oh Hail No” -kappaleessa tulee vasemmalta kentältä ja katkaisee asioiden virtauksen – Killer Miken esiintyminen ”Tougher Colder Killer” -kappaleessa pohjusti yleisöä Run The Jewelsille ennen kuin projekti hyytyi seuraavana vuonna. Cancer 4 Cure -levyllä on silti huonot puolensa – erityisesti sen kolmas osa, joka on täynnä hienoja biittejä ja äänimaisemia, kuten ”Stay Down”, jotka eivät kuitenkaan koskaan muodostu hienoiksi kappaleiksi. Se on masentava loppu Elin rakkauskirjeelle Brooklynille (briar patch ”$4 Vic/Nothing But You + Me (FTL)”) ja hänen julistukselleen uudesta tarkoituksesta.

El ristii itsensä kolmanneksi ampujaksi ruohikkokumpareella huipentavan säkeistönsä aikana ”8 Steps To Perfection” -kappaleessa, joka on hänen täyspitkän debyyttinsä, Funcrusher Plusin, avaussingle. Yhtenä kolmasosana Company Flow’ta El purkaa säkeistön toisensa jälkeen asemoidessaan itsensä vastalääkkeeksi suuryritysten oletetulle myrkylliselle vaikutukselle hiphopissa. On vaikea arvioida, kuinka rohkea tällainen lausunto oli heinäkuussa 1997, eli ennen laajakaistaista internetiä ja Bushin hallintoa. Gangsta-räppi liikutti vakavia yksiköitä, Biggien murha oli tuore uutinen, ja eräs valkoinen kaveri Brooklynista poseerasi itseään pahaa pahempana, joka vastusti yritysmusiikkia eikä ottanut voittomarginaaleja huomioon. Funcrusher Plus antoi rohkean lausunnon eetoksensa ja tyylinsä puolesta, ja monin tavoin El on sittemmin seurannut sen esimerkkiä tieteiskuvituksellisesta kansitaiteesta William Burroughs -sampleihin. Tämä ei kuitenkaan tarkoita sitä, etteikö El olisi parantanut Funcrusherin kaavaa. Vaikka hänellä oli alusta asti nopea ja terävä kieli, hänen kollegansa Bigg Jus on parin kriittisempi, ja hän avaa usein kappaleet ja jättää Elin moppaamaan ne. Biitit kestävät ajan testin, mutta näyttävät vaikutteitaan hieman ylpeästi verrattuna siihen, mitä tuli myöhemmin Elin uralla. On syytä huomata, että El jakoi musiikilliset tehtävät DJ Mr. Lenin kanssa, mutta yhdessä heidän staccato-kosketinsoittimet, orkestraaliset stingerit ja bop-pohjaiset rumpusilmukat muistuttavat liikaa RZA:n työtä Enter The Wu-Tangilla (36 Chambers). Funcrusher Plus oli silti helvetinmoinen avaussalvo, ja useimmat emcee/tuottajat kadehtisivat tällaista levyä diskografiassaan, mutta El paransi työtään tässä myöhemmin.Tämän levyn sisällyttäminen saattaa vaikuttaa kiistanalaiselta. Kyllä, Killer Mikellä oli pitkä ja tarinallinen ura sooloartistina ja usein yhteistyössä Outkastin kanssa ennen kuin hän koskaan tapasi El-P:n, ja hänen lyriikkansa nousee Elin tuotannon edelle. Yhdessä Cancer 4 Curen kanssa R.A.P. Music muodostaa kuitenkin pohjan Elin toiminnalle Run The Jewelsissa. Lisäksi R.A.P. Music toi Miken laajempaan hiphop-dialogiin, ja monille ihmisille se myi hänet ihmisenä, jolla on enemmän sisältöä kuin vain ”se tyyppi, jolla on säkeistö ’The Whole Worldissa’ ja ’Never Scaredissa'”. Asetan sen Cancer 4 Cure -albumin edelle, koska vaikka kyseinen albumi on kiihkeää vuoristorataa, RAP Music asettaa Miken ajattelevaksi ja rakastavaksi ihmiseksi sekä dynaamiseksi emceeksi. Kyllä, aggressiiviset kappaleet, kuten ”Big Beast”, ”Don’t Die” ja El-P:n kollaboraatiokappale ”Butane (Champion’s Anthem)” tuottavat tavaraa, mutta albumi löytää oikeasti jalansijansa, kun se hidastuu. ”Reagan” tekee suoremman poliittisen kannanoton kuin El on koskaan tehnyt, ja tekee sen karmivan ryömivällä tahdilla. Levyn kaksi viimeistä kappaletta, ”Willie Blake Sherwood” ja ”R.A.P. Music”, muodostavat emotionaalisen kaksinkamppailun: ensimmäinen kertoo Miken myrskyisästä mutta kannustavasta suhteesta perheeseensä nuorena, testaamattomana emceenä, ja toinen tutkii hänen suhdettaan Jumalaan (tai sen puutetta) hiphop-kulttuurin kautta. R.A.P. Music on niin hyvä, koska, kuten Mike itse räppää nimikappaleen kertosäkeessä ”This is church, front pew, amen, full clip/ what my people need, and the opposite of bullshit”.

iTunesini kertoo, että kuuntelin Run The Jewelsin ensimmäistä, samannimistä albumia enemmän kuin mitään muuta uutta hiphop-levyä vuonna 2013. Se tarkoittaa tosin osittain ja kokonaan. Koko homman kuunteleminen edestä taaksepäin on helppoa; ensinnäkin se on uskomattoman tarttuva levy, ja toiseksi se on aika lyhyt, tuskin yli puolen tunnin mittainen. Se, että se ei koskaan viivyttele liikaa, on yksi Run The Jewelsin monista vahvuuksista, mutta enimmäkseen se on vain pysähtymätön karavaani, joka koostuu Elin niskavilloista biiteistä. Niin adrenaliinipitoinen kuin Cancer 4 Curen ensimmäinen puolisko onkin, Run The Jewels on sitäkin enemmän. Uskomatonta kyllä, El ja Mike osoittautuvat enemmän kuin kykeneviksi voittamaan Elin biitit. Heidän keskinäinen kemiansa on käsin kosketeltavissa, ja heidän säkeistöt tuntuvat työntävän toisiaan yhä korkeammalle. Ja myös syvyyksiä – sisältö tässä on, kuten Mike sanoo ”Job Well Done” -kappaleessa: ”So motherfucking grimy, so motherfucking greedy, gritty”. Miken herkkyys ja Elin vainoharhaisuus on molemmat hylätty lähes lapsellisen pikkurikollisuuden juhlimisen hyväksi. Useimmilta muilta emceiltä sisältö kuulostaisi täydelliseltä paskapuheelta, mutta heidän esityksensä myy koko jutun. Ajattele asiaa näin: Big Boi Outkastista tekee vierailevan säkeistön ”Banana Clipper” -kappaleessa, ja se on yksi albumin huonoimmista kohdista. Run The Jewelsin kontekstissa kuulisin mieluummin enemmän Elin ja Miken rähinöintiä kuin Outkastin jäsenen sylkemistä El-P:n tahtiin. Albumi voisi olla vakavasti otettava Elin huippu, jos se ottaisi itsensä hieman vakavammin – ja jos se jättäisi väliin ärsyttävän Prince Paul/”Chest Rockwell”-sketsin lähellä loppua. Se on silti pakollinen kuunneltava, vaikka vain ”Sea Legs” -kappaleen kertosäkeessä olevan oudon riimittelyn vuoksi.
Ottaen huomioon Elin aikaisempien töiden vaikutuksen itsenäiseen hiphopiin sekä hänen myöhempien töidensä tehostetun adrenaliinin, on helppo unohtaa, kuinka kaukana hänen soolodebyyttinsä oli siitä, mitä sitä ennen oli. On todennäköistä, että jos El olisi pitänyt Cannibal Oxin biitit soolodebyytissään, se ei olisi ollut niin hätkähdyttävä siirtymä. The Cold Veiniin ja Funcrusher Plusiin verrattuna Fantastic Damage on erittäin kiillotettu koneisto, jossa on lävistäviä snare- ja symbaali-iskuja ja koskettimien juoksuja, jotka kuulostavat siltä kuin Parliament-Funkadelic olisi ottanut design-huumeita. Samalla se on Elin tihein ja ahdistavin biisikokoelma. Kun hänen muissa levyissään on hiljaisuuden ja levon hetkiä, Fantastic Damage täyttää jokaisen mahdollisen äänitilan jollakin liejuisella kohinalla – koko levyn draama on siinä, että mietitään, pystyykö se mahdollisesti pitämään itsensä kasassa koko kestonsa ajan (useimmiten se pystyy). El overdubaa itsensä moneen kertaan, muodostaa oman jengikuoronsa ja haukkuu toimitustaan mikrofoniin, kunnes vaikuttaa vähemmän ihmiseltä kuin cerberukselta itseltään. Hades, jota hän vartioi, on täysin muodostunut 9/11:n jälkeinen dystopia totalitäärisine sortajineen (vuotta 1984 siteeraava ”Accidents Don’t Happen”). Fantastic Damage oli Elin ensimmäinen yritys pitää kokonainen albumi pystyssä yksin, ja hän toimii ihailtavasti emceena, vaikka hänen flow’nsa pysyykin melko aggressiivisena koko ajan, ja hän oppisi enemmän vivahteita myöhemmin urallaan. Def Juxin kollegan Camu Taon ja erityisesti Aesop Rockin ”Delorean”-kappaleessa esittämät vierailevat kappaleet tarjoavat ikimuistoisia folioita hänen tyylilleen. Huomionarvoista on myös se, että Fantastic Damage tuotti kappaleen, josta El on ehkä parhaiten tunnettu, nörttien ja hupparien hymnin ”Deep Space 9mm”, joka on valitettavasti pudonnut hänen viimeaikaisista settilistoistaan.

El-P ei ole työntänyt itseään ja sen rajoja, mitä hänen näkemyksensä hiphopista voisi olla, niin pitkälle kuin I’ll Sleep When You’re Deadilla. Paitsi että se edustaa hänen uransa suurinta harppausta laulutaidossa ja tuotantotaidossa, se on myös hänen vahvin tuotoksensa. Tällä albumilla El vihdoin hylkäsi sample-pohjaisen tuotantoestetiikkansa täysin studiossa sävelletyn ja luodun äänen hyväksi, jossa on sekoitus live- ja digitaalista instrumentaatiota. Monet näistä kappaleista hyödyntävät täysin hänen progressiivisen rockin suuntauksiaan ja luovat moniosaisia, joskus yli viisiminuuttisia sviittejä – esimerkiksi Mars Voltan Cedric osallistuu lauluosuuksiin ja kitaran nuoleskeluun avausbiisissä ”Tasmanian Pain Coaster”. Erityisesti tuo kappale esittelee laajennettua dynamiikkaa, joka muuntuu Twin Peaks -elokuvan näytteestä: Fire Walk With Me:stä Elin spoken word -muistelmaksi sattumanvaraisesta tapaamisesta vanhan ystävän kanssa New Yorkin A-linjalla ja räjähtää lopulta hip hopin ja jazz-fuusion rokkaavaksi sekoitukseksi. Mars Volta -yhtyeen keulahahmo on vain yksi monista merkittävistä vieraista, jotka antavat merkittävän panoksen I’ll Sleep When You’re Deadiin, ja vain harvat heistä tulevat hiphop-yhteisöstä. Trent Reznor (tässä vaiheessa Elin viimeinen ilmeinen vaikuttaja) laulaa laulukoukun kappaleessa ”Flyentology”, kun taas Cat Powerin vokaalivuoro päätösraidalla ”Poisenville Kids No Wins/Reprise” tekee yhdestä hänen diskografiansa dramaattisimmista ja herkimmistä hetkistä. Aesop Rock ja Cage vaihtavat säkeitä myös kappaleissa ”Run The Numbers” ja ”Habeas Corpses”, jotka ovat Elin poliittisimpia kappaleita, joissa syytetään Yhdysvaltojen hallitusta syyskuun 11. päivän tapahtumien järjestämisestä ja verrataan armeijan käyttöä orjalaivoihin. Tällaisesta liiallisesta varustuksesta huolimatta El on albumin kiinnostavin soittaja. Hänen aiemmalle uralleen ominainen aggressiivinen moottori-meiningin lähestymistapa saavuttaa huippunsa intensiteetissä ja tavujen määrässä uran kohokohdassa ”Smithereens (Stop Cryin)”, mutta muualla hän vaihtaa virtaustaan uusilla ja kiehtovilla tavoilla. Hän hidastaa itseään ”The Overly Dramatic Truth” -kappaleessa, ja näin hän esittää omaa seksielämäänsä koskevat pohdiskelunsa selkeämmin ja suoremmin kuin mihin hänen nuorempi itsensä näytti kykenevän. Etenkin tuo kappale löytää kaikujaan kappaleesta ”The League Of Extraordinary Nobodies”, jossa El onnistuu ensimmäistä kertaa tasapainottamaan neuroosejaan ja mieltymystään sekä itsetutkiskeluun että ympäröivän maailman korruption tunnistamiseen. Äänellisesti I’ll Sleep When You’re Dead työnsi Elin täydellisimmille ja laajimmille alueilleen säveltäjänä, ja sovittamalla nuo äänet kypsempään runouteen. Hänen sanansa tässä tuntuvat hänen nuoremman, radikaalin minänsä loogiselta evoluutiolta – hän ei koskaan hylännyt vihaansa monokulttuuria ja salakulttuurista järjestäytymistä kohtaan, mutta esittää ne terävämmällä tavalla. Kyseessä on harvinainen tulevaisuuteen suuntautuva hiphop-julkaisu yhdeltä undergroundin sinnikkäimmistä uudistajista.