Elämä aivokuoleman jälkeen: Onko ruumis yhä ”elossa”?

Kaliforniassa 13-vuotias tyttö on edelleen hengityskoneessa sen jälkeen, kun lääkärit olivat julistaneet hänet aivokuolleeksi. Vaikka aivokuollut henkilö ei ole juridisesti elossa, kuinka suuri osa kehosta jatkaa toimintaansa teknologian avulla ja kuinka kauan?

Jahi McMath Oaklandista, Kaliforniasta, julistettiin aivokuolleeksi viime kuussa sen jälkeen, kun hänellä oli äärimmäisen harvinainen komplikaatio nielurisaleikkauksesta. Jahin perheenjäsenet ovat taistelleet pitääkseen tyttärensä hengityskoneessa, mutta tuomari on määrännyt, että kone kytketään pois päältä ensi viikolla.

Henkilö katsotaan aivokuolleeksi, kun hänellä ei ole enää minkäänlaista neurologista toimintaa aivoissa tai aivorungossa – mikä tarkoittaa, että aivosolujen välillä ei lähetetä enää sähköimpulsseja. Lääkärit tekevät useita testejä määrittääkseen, onko henkilö aivokuollut, joista yksi tarkistaa, pystyykö henkilö käynnistämään oman hengityksensä, joka on hyvin alkeellinen aivorungon suorittama refleksi, sanoi tohtori Diana Greene-Chandos, neurologisen kirurgian ja neurologian apulaisprofessori Ohion osavaltionyliopiston Wexnerin lääketieteellisessä keskuksessa. ”Se on viimeinen asia, joka häviää”, Greene-Chandos sanoi.

Yhdysvalloissa ja monissa muissa maissa henkilö on laillisesti kuollut, jos hän menettää pysyvästi kaiken aivotoiminnan (aivokuolema) tai kaikki hengitys- ja verenkiertotoiminnot. Jahin tapauksessa kolme lääkäriä on todennut, että hän on aivokuollut.

Sydämen oma sähköinen järjestelmä voi kuitenkin pitää elimen sykkivänä lyhyen aikaa sen jälkeen, kun henkilö on aivokuollut – itse asiassa sydän voi sykkiä jopa kehon ulkopuolella, Greene-Chandos sanoi. Mutta ilman hengityskonetta, joka pitää veren ja hapen liikkeessä, tämä lyöminen loppuisi hyvin nopeasti, yleensä alle tunnissa, Greene-Chandos sanoi.

Vain hengityskoneen avulla jotkin biologiset prosessit – kuten munuaisten ja mahalaukun toiminnot – voivat jatkua noin viikon ajan, Greene-Chandos sanoi.

Kenneth Goodman, Miamin yliopiston bioetiikkaohjelman johtaja, korosti, että tällaiset toiminnot eivät tarkoita, että henkilö on elossa. ”Jos olet aivokuollut, olet kuollut, mutta , voimme saada kehon tekemään joitain asioita, joita se teki silloin, kun olit elossa”, Goodman sanoi.

Ellei aivoja ole, elimistö ei eritä tärkeitä hormoneja, joita tarvitaan pitämään biologiset prosessit – mukaan lukien vatsan-, munuaisten- ja immuunitoiminnot – käynnissä noin viikkoa pidempään. Esimerkiksi kilpirauhashormoni on tärkeä kehon aineenvaihdunnan säätelyssä, ja vasopressiinia tarvitaan, jotta munuaiset pidättävät vettä.

Normaalia verenpainetta, joka on myös elintärkeä elintoiminnoille, ei useinkaan voida ylläpitää ilman verenpainelääkkeitä aivokuolleella henkilöllä, Greene-Chandos sanoi.

Aivokuollut henkilö ei myöskään pysty ylläpitämään omaa ruumiinlämpöään, joten keho pidetään lämpimänä peitoilla, korkealla huonelämpötilalla ja joskus lämpimillä suonensisäisillä nesteillä, Greene-Chandos sanoi.

Aivokuolleen henkilön kehoa ei yleensä tueta kovin pitkään, Greene-Chandos sanoi. Lääkärit antavat joskus tukea (hengityskoneen, hormonien, nesteiden jne. muodossa) useiden päivien ajan, jos elimiä käytetään luovutukseen tai jos perhe tarvitsee enemmän aikaa hyvästellä, Greene-Chandos sanoi.

Jos kaikki aivokuoleman kriteerit täyttyvät, ”silloin on aika selvää, että mitään ei ole jäljellä, ja me tuemme elimistöä”, Greene-Chandos sanoi.

Greene-Chandos sanoi, että Jahin tapaus on traaginen, ja äitinä hän on sydämensä särkenyt perheen puolesta.

Ei ole juurikaan tutkittua tietoa siitä, kuinka kauan aivokuolleen ihmisen elimistöä voidaan ylläpitää. Keskustelu aivokuolemasta juontaa juurensa 1950-luvun Ranskassa kuuteen potilaaseen, joita pidettiin ”elossa” kahdesta 26 päivään ilman verenkiertoa aivoihin. Tämä synnytti ajatuksen, että ”ehkä on olemassa toinen tapa kuolla, koska nämä potilaat kuolevat lopulta”, Greene-Chandos sanoi. (Aikaisemmin ihminen katsottiin kuolleeksi vasta, kun hänen sydämenlyöntinsä ja hengityksensä lakkasi.)

Tänä päivänä hengityskoneiden, verenpaineen nostamisen ja hormonien avulla aivokuolleen ihmisen keho voitaisiin teoriassa pitää toimintakykyisenä pitkään, ehkä loputtomiin, Greene-Chandos sanoi. Mutta ajan myötä, Greene-Chandos lisäsi, aivokuolleen henkilön kehoa on yhä vaikeampi ylläpitää, ja kudos on suuressa infektioriskissä.

Terri Schiavon perhe, joka taisteli pitääkseen aivovaurioituneen tyttärensä elintoimintojen varassa 15 vuoden ajan, on sanonut yrittävänsä auttaa siirtämään Jahin toiseen laitokseen pitkäaikaista tukea varten. Toisin kuin Jahi, Terri Schiavo ei ollut aivokuollut, vaan vegetatiivisessa tilassa, jossa hänellä oli jonkin verran aivotoimintaa.

Toimittajan huomautus: Artikkelista on poistettu virheellinen väite, jonka mukaan hiukset ja kynnet kasvavat kuoleman jälkeen.

Seuraa Rachael Rettneriä @RachaelRettner. Seuraa LiveScience @livescience, Facebook & Google+. Alkuperäinen artikkeli LiveScience.