Auta näyttämään tietä naisille taiteessa!

15-vuotiaana Vigée-LeBrun ansaitsi muotokuvien maalaamisella tarpeeksi rahaa elättääkseen itsensä, leskeksi jääneen äitinsä ja nuoremman veljensä. Isänsä, muotokuvataiteilija Louis Vigéen kouluttamana hän liittyi 19-vuotiaana Pariisin Pyhän Luukkaan akatemiaan. Kaksi vuotta myöhemmin hän avioitui Jean-Baptiste-Pierre LeBrunin kanssa, joka oli taidemaalari ja taidekauppias ja joka auttoi häntä pääsemään taidemaailmaan.

Vigée-LeBrunin lahjakkuus auttoi häntä miellyttämään vaativimmatkin asiakkaat. Hän joutui pian Ranskan kuningattaren huomion kohteeksi, joka nimitti hänet vuonna 1783 Pariisin vaikutusvaltaisen Kuninkaallisen akatemian jäseneksi. Vigée-LeBrun oli yksi neljästä naispuolisesta akateemikosta, ja hän nautti korkeasta taiteellisesta, yhteiskunnallisesta ja poliittisesta profiilista. Hänen profiilinsa kasvoi liian korkeaksi, sillä Ranskan vallankumouksen tultua hän joutui pakenemaan maasta yhdeksänvuotiaan tyttärensä kanssa.

Seuraavien 12 vuoden aikana taiteilijalta tilattiin muotokuvia Rooman, Wienin, Pietarin, Moskovan ja Berliinin kuuluisimmista asukkaista. Lyhyiden, erittäin menestyksekkäiden oleskelujen jälkeen Englannissa ja Sveitsissä Vigée-LeBrun palasi Ranskaan lopullisesti vuonna 1809. Hän jakoi elämänsä viimeiset 33 vuotta Pariisin residenssinsä, jossa hän järjesti loisteliaita salonkeja, ja Louveciennes’n maalaistalonsa välillä. Tutkijat arvioivat, että Vigée-LeBrun teki yli 600 maalausta. Hänen muistelmansa, jotka julkaistiin alun perin vuosina 1835-37, on käännetty ja painettu lukuisia kertoja uudelleen.