American Experience

Presidentti John Kennedy astui virkaansa yhtenä Yhdysvaltain historian myrskyisimmistä ajoista. Kylmä sota demokratian ja kommunismin välillä oli käymässä entistä sotaisammaksi, ja Yhdysvalloilla ja Neuvostoliitolla oli hallussaan tarpeeksi ydinaseita tuhota maailma monta kertaa. Amerikkalaisissa kaupungeissa rotujännitteet lisääntyivät. Yhä useammat mustat amerikkalaiset olivat alkaneet osoittaa mieltään tasa-arvoisen kohtelun puolesta lain edessä, ja valkoiset segregaation kannattajat lupasivat kieltää nämä oikeudet, tarvittaessa väkivaltaa käyttäen.

Presidenttikautensa ensimmäisistä hetkistä lähtien Kennedy herätti turvallisuudentunnetta ja idealismin henkeä, joka vakuutti amerikkalaiset kansakuntansa vahvuuksista ja innoitti heitä palvelemaan maataan ja koko maailmaa. ”Niinpä, hyvät amerikkalaiset, älkää kysykö, mitä maanne voi tehdä puolestanne, vaan kysykää, mitä te voitte tehdä maanne hyväksi. Hyvät maailmankansalaiset, älkää kysykö, mitä Amerikka tekee puolestanne, vaan mitä voimme yhdessä tehdä ihmisten vapauden hyväksi”, Kennedy sanoi virkaanastujaispuheessaan. Hänen itsevarmuutensa häikäisemänä, hänen kaunopuheisuutensa liikuttamana amerikkalaiset ottivat ylpeinä vastaan nuoren presidenttinsä tarmokkuuden ja vision.

Kun hän kamppaili ulko- ja sisäpolitiikan monimutkaisuuden kanssa, Kennedy jäi toisinaan jälkeen idealistisesta retoriikastaan. Kansalaisoikeuksien itseoikeutetuksi kannattajaksi julistautunut Kennedy eteni asiassa hitaasti, kunnes vuonna 1963 rotuväkivalta pakotti hänet toimimaan. Ulkomailla rauhanomaisen kehityksen puolestapuhujana hän vauhditti Amerikan vajoamista Vietnamin sotaan, konfliktiin, joka koitui lukemattomien ihmishenkien kohtaloksi ja jakoi kansakuntaa katkerasti.

Kennedyn kovan linjan kansainvälinen diplomatia auttoi säilyttämään länsimaisen demokratian ja saattoi ehkä estää katastrofaalisen ydinsodan, mutta se myös lisäsi jännitteitä suurvaltojen välillä. Kun Neuvostoliiton pääministeri Nikita Hruštšov uhkasi vallata Länsi-Berliinin vuonna 1961, Kennedy lupasi sotilaallisen vastauksen, ja venäläiset perääntyivät. Kun Neuvostoliitto alkoi asentaa ohjuksia Kuubaan vuoden 1962 lopulla, Kennedy vaati niiden poistamista ja sai sitten taitavasti aikaan diplomaattisen ratkaisun, joka piti kaksi vihollista rauhassa. Myöhemmin hän neuvotteli sopimuksen ilmakehän ydinkokeiden lopettamisesta, historian ensimmäisen ydinasesopimuksen.

Populaarinen legenda John F. Kennedystä syrjäytti todellisuuden; hän teki ainutlaatuisen, ilmeisen lähtemättömän vaikutuksen amerikkalaiseen näyttämöön. Kaunis vaimonsa Jacqueline Bouvier Kennedy ja ihastuttavat lapsensa rinnallaan John Kennedy loi kuvan, jota myöhemmät paljastukset hänen moraalisista ja fyysisistä heikkouksistaan saattoivat tahrata, mutta eivät tuhota. Hänen salamurhansa 22. marraskuuta 1963 Dallasin kaupungissa Teksasin osavaltiossa päätti hänen presidenttikautensa verisesti, mutta nopeutti hänen kruunaamistaan amerikkalaisen politiikan marttyyriprinssiksi. Kuollessaan hänestä tuli kulttuuri-ikoni.

Kennedyn herättämä idealismi ei kuollut hänen mukanaan. Vaikka Kennedy ei onnistunut toteuttamaan lupaustaan, hän jätti miljoonille amerikkalaisille toivon perinnön.