2020 WNBA-aikataulu: WNBA:n runkosarjan 12 pakollista peliä

WNBA:n epäsovinnaisen kauden 2020 uusi aikataulu – 22 peliä per joukkue, jotka pelataan puolueettomilla pelipaikoilla – on vihdoin täällä, ja on aika nostaa esiin pakolliset pelit.

Vaikka jotkut liigan suurimmista nimistä jäävät tällä kaudella pois, jännitystä ja draamaa on silti luvassa runsaasti, kun odotettu tulokasluokka debytoi entisen Oregon-tähden Sabrina Ionescun johdolla ja kaksi WNBA-legendaa, Sue Bird ja Breanna Stewart, palaavat loukkaantumisten takia menetetyn vuoden jälkeen.

Tässä mielessä katsomme 12 kauden suurinta peliä.

Ei sinulla ole ESPN:ää? Hanki välitön pääsy.

Seattle Storm vs. New York Liberty
25. heinäkuuta, klo 12.00 ET | ESPN

Kampanja 2020 käynnistyy ensimmäisellä ottelulla Ionescun ja Birdin välillä, kahdella pisteenvartijalla, joilla on siteet Tyynenmeren luoteisosaan ja jotka ovat uransa vastakkaisissa päissä. Birdille ja Stewartille se on heidän ensimmäinen WNBA-toimintansa sen jälkeen, kun he auttoivat Stormia voittamaan vuoden 2018 mestaruuden, ennen kuin leikkaukset lopettivat heidän kautensa 2019 ennen kuin ne edes alkoivat. Molemmat pelaajat palasivat kentälle USA:n koripallojoukkueessa viime kaudella, mukaan lukien Bird pelasi Ionescua vastaan, kun Oregonista tuli vasta toinen yliopistojoukkue, joka on voittanut maajoukkueen.

Los Angeles Sparks vs. Phoenix Mercury
25. heinäkuuta, 15.00. ET | ABC

Myöhemmin avauspäivänä saamme ensimmäisen katsauksen Mercuryyn sen jälkeen, kun se on tehnyt rohkean offseason-uudelleenmuotoilun, jonka kohokohtana oli kauppa All-Star Skylar Diggins-Smithin kanssa takakentälle WNBA:n kaikkien aikojen parhaan pistemiehen Diana Taurasin kanssa. Edessä Phoenix-L.A. -ottelut ovat pitkään tarkoittaneet Brittney Grinerin kohtaamista Sparksin tähtikaksikkoa Nneka Ogwumikea ja Candace Parkeria vastaan.

Chicago Sky vs. Las Vegas Aces
26. heinäkuuta, 15 p.m. ET | ABC

Kakkospäivä tuo mukanaan uusinnan viime vuoden jännittävästä pudotuspeliottelusta Sky:n ja Acesin välillä, joka ratkesi, kun Dearica Hambyn rukous aivan puolen kentän toiselta puolelta oli vastaus. Seitsemän kahdeksasta vähintään 10 pudotuspeliminuuttia nähneestä pelaajasta palaa, joten Chicago toivoo voivansa luottaa jatkuvuuteen. Aces menetti All-Star-sentteri Liz Cambagen, jonka odotetaan jättävän kauden väliin terveydellisistä syistä, mutta sillä on silti vahva etukenttä Hambyn ja A’ja Wilsonin voimin.

Washington Mystics vs. Connecticut Sun
28. heinäkuuta klo 19.00 ET

Ensimmäisessä uusintaottelussa joukkueet, jotka kohtasivat toisensa viimevuotisissa WNBA:n loppuottelupeleissä, tulevat näyttämään hyvin erilaisilta. Connecticut, joka oli jo menettänyt tähtipelaajat Shekinna Stricklenin ja Courtney Williamsin vapaille pelaajille, näki Jonquel Jonesin olevan ensimmäinen tähtipelaaja, joka päätti olla pelaamatta vuonna 2020. Samaan aikaan MVP Elena Delle Donne ja tulokas Tina Charles odottavat päätöksiä siitä, ovatko he lääketieteellisesti vapautettuja kaudesta 2020, ja heidän asemansa on epävarma, jos riippumattomista lääkäreistä koostuva paneeli antaa heille luvan pelata. Silti valmentajat Curt Miller ja Mike Thibault ovat liigan parhaimmistoa, ja heillä on lyhennetty harjoitusleiri aikaa rakentaa rotaationsa uudelleen.

New York Liberty vs. Dallas Wings
29.7. klo 20.00 ET

Viimeisen kerran, kun Ionescu ja Oregonin joukkuetoveri Satou Sabally olivat yhdessä kentällä, he leikkasivat verkkoja Ducksin juhliessa Pac-12-turnauksen voittoa. Vaikka Oregonin toiveet kansallisesta mestaruudesta kariutuivat, kun NCAA-turnaus peruttiin koronaviruspandemian vuoksi, Ionescu ja Sabally pääsivät silti juhlimaan sitä, että he olivat WNBA-draftin kaksi parasta valintaa. He ovat vastakkain ensimmäistä kertaa ammattilaisina kauden ensimmäisellä viikolla.

Atlanta Dream vs. Las Vegas Aces
29.7. klo 22.00 ET

Kymmenen kauden jälkeen Dreamissa – mukaan lukien viime kauden juhlallinen esiintyminen viimeisessä ottelussa polvivamman takia menetetyn vuoden päätteeksi – Angel McCoughtry allekirjoitti sopimuksen Las Vegasin kanssa offseasonilla, eikä hänen tarvitse odottaa kauaa ensimmäiseen kamppailuunsa entistä joukkuetta vastaan. Myönnettäköön, että Atlantan pelaajaluettelo näyttää hyvin erilaiselta kuin silloin, kun McCoughtry loukkaantui vuoden 2018 WNBA-puolivälierissä — vain kolme pelaajaa tuosta joukkueesta on enää aktiivisena — mutta siitä huolimatta se tulee olemaan tunteikas hetki.

Seattle Storm vs. Washington Mystics
30. heinäkuuta, klo 18.00 ET | ESPN

Viimeisimmät mestarit, Storm ja Mystics, kohtasivat vuoden 2018 WNBA:n loppuottelupeleissä, ja heistä olisi ollut ennakkosuosikkeja toisellekin otteluparille, jos Washingtonin joukkue olisi ollut täysi voimissaan. Tällaisenaan Storm joutuu kamppailemaan vuoden 2019 finaalien MVP Emma Meessemanin ja heittopainotteisen Mystics-kokoonpanon kanssa, jossa myös Seattlen aikoinaan varaama Tianna Hawkins voi olla tällä kaudella näkyvämmässä roolissa.

Indiana Fever vs. Dallas Wings
31.7. klo 20.00 (ET)

Saballyn ja Indianan tulokkaan Lauren Coxin, joka otettiin varaustilaisuudessa numerolla 3, välille on keskeneräisiä asioita. Nämä kaksi olivat vastakkaisilla puolilla, kun Coxin Baylor-joukkue kaatoi Saballyn ja Oregonin vuoden 2019 Final Fourissa matkalla NCAA-titteliin. Nyt he kohtaavat ensimmäistä kertaa WNBA-vastustajina.

Phoenix Mercury vs. Seattle Storm
8. elokuuta klo 15.00 ET | ABC

Viimeisen kerran, kun läheiset ystävät Bird ja Taurasi kohtasivat toisensa, Birdin huikea neljäs neljännes auttoi Sturmia ohittamaan Mercuryn vuoden 2018 WNBA-puolivälieräottelussa, joka meni pitkälle. Molempien pelaajien suunnatessa kohti uransa maaliviivaa on epäselvää, kuinka monta Bird-Taurasi-ottelua vielä saamme, ja ne ovat nauttimisen arvoisia – varsinkin kun molemmat joukkueet lähtevät tälle kaudelle mestaruushaastajina.

Los Angeles Sparks vs. Minnesota Lynx
Aug. 9, 19.00 ET | ESPN2

Vuoden 2006 draftin ykkösvarauksesta, Seimone Augustuksesta, tuli lopulta tärkeä osa WNBA:n suurinta nykyaikaista dynastiaa Minnesotassa, jossa hän voitti neljä mestaruutta ja ansaitsi finaalien MVP-arvonimen vuonna 2011. Augustus vietti Lynxissä 14 kautta, ja hänen ensimmäisestä ottelustaan entistä joukkuettaan vastaan – joka sattuu olemaan myös vuosien 2016 ja 2017 finaalien uusintaottelu – tulee varmasti erityinen ilta.

Phoenix Mercury vs. Dallas Wings
10.8., 19.00.m. ET | ESPN2

Diggins-Smithin ja Wingsin, hänen organisaationsa koko WNBA-uransa ajan (joka alkoi Tulsassa ennen joukkueen siirtymistä Dallasiin), suhde muuttui happamaksi kauden 2019 aikana, kun hän istui pois synnytyksen jälkeen. Kun hänen lähtöhalunsa helpottui vaihtokaupalla, Diggins-Smith kohtaa vanhan joukkueensa ensimmäistä kertaa kauden kolmannen viikon alussa.

Las Vegas Aces vs. Los Angeles Sparks
Syyskuun 12. päivä, 20.00 ET

Niin pitkälle tulevaisuuteen on vaikea sanoa, mitä kaikkea WNBA:n runkosarjan viimeisenä pelipäivänä voi olla pelissä, mutta tällä ottelulla on parhaimmat mahdollisuudet auttaa ratkaisemaan pudotuspelipaikan. Sparks ja Aces sijoittuivat viime kaudella ottelun päähän toisistaan sarjataulukossa ja molempien pitäisi olla mukana myös tänä vuonna.