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La tierra se está desmoronando en el oeste de Texas. Científicos de la Universidad Metodista del Sur tienen una nueva investigación que muestra dos enormes sumideros entre las ciudades de Wink y Kermit se están expandiendo.

Años de perforación de petróleo y gas han ayudado a lavar los lechos de sal debajo de la tierra. Una capa freática cambiante ha empeorado el problema y en algunos lugares el suelo se está hundiendo cinco pulgadas al año, según las lecturas por satélite.

Ahora existe la preocupación de que las fosas puedan converger en un agujero gigante. «Un colapso podría ser catastrófico», dijo el científico investigador de la SMU Jin-Woo Kim.

Estas heridas en el desierto del oeste de Texas han existido durante años. El primer agujero se abrió cerca de un pozo de petróleo abandonado el 3 de junio de 1980. Veintidós años después, a una milla de distancia, apareció el segundo. Desde el cielo, parecen agujeros de bala de gran calibre

«Da bastante miedo. Es una fosa enorme», dijo el sheriff del condado de Winkler, George Keely, que se ha asomado al borde muchas veces en su carrera. «Es como estar de pie en la luna mirando a un cráter. Y puedes ver dónde se ha derrumbado. Con los años se ha ido rompiendo cada vez más. Cuando miras ahí abajo, estás viendo agua».

El agua es el problema. El oeste de Texas, no muy lejos de Odessa, es un país petrolero. Los perforadores comenzaron a trabajar cerca de Wink a mediados de la década de 1920. Durante décadas, inyectaron agua en el suelo y desestabilizaron la tierra, según los investigadores. Mientras tanto, a medida que la capa freática se reduce, se disuelven gruesas capas de sal muy por debajo de la superficie.

Es como arrancar las patas de una silla.

«Podríamos tener otro agujero de hundimiento o dos o 10 algún día», dice Keely.

De hecho, los investigadores de la SMU utilizaron imágenes por satélite para mostrar que el problema está empeorando. Eso es decir algo porque los agujeros ya son grandes. Uno tiene un metro de diámetro. El otro es casi tres veces más grande, más de un par de campos de fútbol de ancho.

El sheriff Keely dice que los socavones son a menudo el tema de conversación en los cafés de Wink y Kermit, donde viven unas 7.000 personas.

Hace unos años, las carreteras cercanas a la ciudad comenzaron a doblarse bajo el peso de los camiones de 80.000 libras que llegaban desde los campos de petróleo. «Las carreteras se están hundiendo», dice Keely. «Ahora tenemos fisuras en ellas. Grietas. Eso es lo que más miedo da».

Las empresas propietarias del terreno han colocado puertas y vallas alrededor de los agujeros y el condado ha bloqueado algunas carreteras. Pero aún queda trabajo por hacer. Los gatos de bombeo siguen sacando petróleo. Y no importa lo que haga, los piojosos tienen una manera de colarse bajo las vallas. Los intrusos serán arrestados, dice.

«Si alguien se cayera allí, especialmente un niño, sería más que catastrófico».

Reportero

Peter O’Dowd, editor jefe adjunto. Tuitea @odowdpeter