Washington Irving

Washington Irving fue uno de los autores estadounidenses más famosos del siglo XIX. Aunque se le recuerda principalmente por cuentos como «Rip van Winkle» y «La leyenda de Sleepy Hollow», también escribió una extensa biografía de George Washington.

Nacido en la ciudad de Nueva York, Irving era el octavo hijo de su familia. Sus padres emigraron de Inglaterra a Nueva York veinte años antes, y su padre se convirtió en comerciante para mantener a la familia.1 A medida que Irving crecía, descubrió que las cosas que más le alegraban en la vida eran la lectura, el dibujo y la escritura.2 A los diecinueve años, comenzó a perseguir sus pasiones escribiendo ensayos en el periódico de su hermano The Morning Chronicle. En 1819, tomó la audaz decisión de intentar ganarse la vida escribiendo solo. Irving consideraba que no era apto para ninguna otra forma de ocupación, y estaba decidido a conseguir hacerse un nombre a través de la escritura de literatura. Sin embargo, si no lo conseguía, estaría dispuesto a aceptar otras formas de empleo para sobrevivir.3

Por suerte para él, la apuesta dio sus frutos tras la publicación de los ensayos incluidos en The Sketch Book of Geoffrey Crayon a lo largo de 1819 y 1820. Como dijo un crítico, la serie de cuentos de Irving ayudó a demostrar su sentido del humor y su estilo únicos, cuyo mejor ejemplo es «Rip van Winkle».4 The Sketch Book ganó la atención de Irving no sólo en Estados Unidos, sino también en Inglaterra. Un inglés describió los escritos de Irving como amables y afectuosos, favoreciendo personalmente el «Ensayo sobre la vida rural en Inglaterra».5

En la década de 1850, Irving decidió escribir una biografía de George Washington. A principios del siglo XIX, la biografía era un género literario cada vez más popular y el muy admirado Washington era un tema ideal. Las biografías anteriores de Washington habían sido escritas por Mason Locke Weems (que inventó el mito del cerezo) y el presidente del Tribunal Supremo John Marshall, pero dada la reciente reputación literaria de Irving, una biografía de George Washington escrita por él tendría muchas posibilidades de venderse.6

En 1853, Irving comenzó su investigación sobre Washington. Utilizó dos fuentes importantes para elaborar la biografía: los Escritos de George Washington y una serie de cartas de George Washington adquiridas a través del Departamento de Estado.7

Tras dos años de investigación, Irving comenzó a escribir su biografía de Washington en su casa de Sunnyside, Nueva York. En su prefacio, Irving explicó que hacía tiempo que quería escribir una biografía de Washington, aunque su mala salud y sus numerosos viajes a Europa retrasaron el proyecto.8 Según Irving, trató de escribir con un estilo narrativo que también se basara rigurosamente en hechos históricos.9

Irving publicó la biografía en varios volúmenes entre 1855 y 1859. La obra trataba temas como las hazañas militares de George Washington, su presidencia y su vida personal. El estilo creativo de Irving hizo un relato muy legible de la vida de Washington centrado en la exploración del gran hombre como ser humano.

Algunos críticos argumentaron que al explorar la vida militar y personal de Washington de forma realista, Irving fue capaz de transformar a Washington de una figura semidiosa a un tema mucho más accesible y comprensible para el lector medio. El historiador George Bancroft alabó a Irving por escribir con las cualidades de un buen historiador y con un tono narrativo que hacía que los acontecimientos retratados parecieran naturales.10 Otro historiador, William H. Prescott, después de leer el cuarto volumen, felicitó a Irving por convertir a Washington en alguien con el que la gente podía relacionarse.11 Irving había conseguido establecerse no sólo como un exitoso escritor de ficción, sino también como un exitoso historiador.

Irving murió el mismo año en que publicó la última entrega de la biografía. Su muerte conmocionó y entristeció a muchos. Las banderas se izaron a media asta ante la noticia de su fallecimiento, y muchos se detuvieron a reflexionar sobre sus logros como figura literaria.12

Washington Irving es hoy recordado principalmente por sus relatos cortos, en los que abordaba con humor la historia y la cultura estadounidenses. Su biografía de George Washington, por el contrario, también demostró su gran habilidad para presentar la historia de forma profesional y atractiva. Se convirtió en una de las biografías más importantes del siglo XIX, y sigue siendo una de las representaciones más famosas de la vida de Washington.

James Beveridge

Universidad George Mason

Notas:

1. Irving Pierre, Life and Letters of Washington Irving Vol. 1 (Nueva York: G. P. Putnam, 1863) 19.

2. Washington Irving a John Furman, 26 de julio de 1802. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

3. Washington Irving a Ebenezer Irving, 3 de marzo de 1819. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

4. New-York Evening Post, 26 de junio de 1819.

5. Washington Irving a Ebenezer Irving, 3 de marzo de 1819. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

6. Casper Scott, Constructing American Lives (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2005), 22-23

7. Washington Irving a Robert C. Winthrop, 23 de mayo de 1853. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

8. Washington Irving, George Washington: A Biography (Nueva York: Da Capo Press, 1994) Prefacio: 1.

9. Irving Washington, George Washington: A Biography (Nueva York: Da Capo Press, 1994) 623-624.

10. George Bancroft a Washington Irving, 30 de mayo de 1855. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

11. William H. Prescott a Washington Irving, 7 de agosto de 1857. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

12. «The Tribute of the Metropolis», New York Herald, 2 de diciembre de 1859.