W. C. Handy
On diciembre 19, 2021 by admin
En septiembre de 1892, Handy viajó a Birmingham, Alabama, para presentarse a un examen de profesor. Lo superó con facilidad y consiguió un puesto de profesor en el Teachers Agriculture and Mechanical College (la actual Alabama A&M University) en Normal, entonces una comunidad independiente cerca de Huntsville. Al enterarse de que estaba mal pagado, dejó el puesto y encontró empleo en una fábrica de tuberías en la cercana Bessemer.
En su tiempo libre organizó una pequeña orquesta de cuerda y enseñó a los músicos a leer música. Más tarde organizó el Cuarteto Lauzetta. Cuando el grupo leyó sobre la próxima Feria Mundial de Chicago, decidió asistir. Para pagarse el viaje, realizaron trabajos esporádicos durante el trayecto. Llegaron a Chicago y se enteraron de que la Feria Mundial se había pospuesto un año. Louis, Missouri, pero no encontraron trabajo.
Tras la disolución del cuarteto, Handy se fue a Evansville, Indiana. Tocó la corneta en la Feria Mundial de Chicago en 1893. En Evansville, se unió a una banda de éxito que actuó en las ciudades y estados vecinos. Sus actividades musicales fueron variadas: cantó como primer tenor en un espectáculo de trovadores, trabajó como director de banda, director de coro, cornetista y trompetista. A los 23 años, se convirtió en el director de la banda de Mahara’s Colored Minstrels.
En una gira de tres años viajaron a Chicago, a través de Texas y Oklahoma a Tennessee, Georgia y Florida, y a Cuba, México y Canadá. Handy recibía un salario de 6 dólares por semana. Al regresar de Cuba, la banda viajó hacia el norte a través de Alabama, donde se detuvo para actuar en Huntsville. Cansado de la vida en la carretera, él y su esposa, Elizabeth, se quedaron con unos parientes en su cercana ciudad natal de Florence.
En 1896, mientras actuaba en una barbacoa en Henderson, Kentucky, Handy conoció a Elizabeth Price. Se casaron el 19 de julio de 1896. Ella dio a luz a Lucille, la primera de sus seis hijos, el 29 de junio de 1900, después de que se establecieran en Florence.
Por esa época, William Hooper Councill, el presidente de lo que se había convertido en el Alabama Agricultural and Mechanical College for Negroes (la misma universidad en la que Handy se había negado a enseñar en 1892 debido a los bajos salarios), contrató a Handy para enseñar música. Se convirtió en miembro de la facultad en septiembre de 1900 y enseñó durante gran parte de 1902. Se sintió descorazonado al descubrir que la universidad hacía hincapié en la enseñanza de la música europea considerada «clásica». Sentía que estaba mal pagado y que podía ganar más dinero haciendo giras con un grupo de juglares.
En 1902 Handy viajó por todo Mississippi, escuchando varios estilos de música popular negra. El estado era mayoritariamente rural y la música formaba parte de la cultura, especialmente en las plantaciones de algodón del Delta del Misisipi. Los músicos solían tocar la guitarra o el banjo o, en mucha menor medida, el piano. La notable memoria de Handy le permitía recordar y transcribir la música que escuchaba en sus viajes.
Después de una disputa con el presidente de la AAMC, Handy renunció a su puesto de profesor para volver a los Mahara Minstrels y hacer una gira por el Medio Oeste y el Noroeste del Pacífico. En 1903 se convirtió en el director de una banda negra organizada por los Caballeros de las Pitonisas en Clarksdale, Mississippi. Handy y su familia vivieron allí durante seis años. En 1903, mientras esperaba un tren en Tutwiler, en el delta del Mississippi, Handy tuvo la siguiente experiencia:
Un negro delgado y con las articulaciones sueltas comenzó a tocar una guitarra a mi lado mientras yo dormía… Mientras tocaba, presionaba con un cuchillo las cuerdas de la guitarra de una manera popularizada por los guitarristas hawaianos que usaban barras de acero….El cantante repitió la línea tres veces, acompañándose a sí mismo con la guitarra con la música más extraña que jamás había escuchado.
Alrededor de 1905, mientras tocaba en un baile en Cleveland, Mississippi, Handy recibió una nota pidiendo «nuestra música nativa». Tocó una melodía sureña antigua, pero le preguntaron si una banda local de color podía tocar algunos números. Tres jóvenes con una guitarra maltrecha, una mandolina y un bajo desgastado subieron al escenario. La investigación realizada por Elliott Hurwitt para Mississippi Blues Trail identificó al líder de la banda en Cleveland como Prince McCoy.
Tocaron una de esas melodías que se repiten una y otra vez y que parecen no tener ni principio ni final. El rasgueo alcanzó una monotonía perturbadora, pero siguió y siguió, un tipo de material asociado con las filas de caña y los campamentos de diques. Los pies golpeaban el suelo. No era realmente molesto ni desagradable. Tal vez «inquietante» sea la mejor palabra.
Handy observó que los negros de Mississippi bailaban en la plaza con «uno de los suyos llamando a las figuras, y cantando todas sus llamadas en clave de sol». Recordó esto cuando decidió la tonalidad de «Saint Louis Blues». «Era el recuerdo de aquel viejo caballero que cantaba las figuras en el Kentucky Breakdown, el que siempre entonaba sus tonos en la clave de Sol y gemía las llamadas como un anciano predicando en una reunión de avivamiento. Ah, ésa era mi tonalidad: haría la canción en sol». Al describir a los «cantantes ciegos y bardos sueltos» de los alrededores de Clarksdale, Handy escribió: «rodeados de multitudes de gente del campo, derramaban sus corazones en canciones…Se ganaban la vida vendiendo sus propias canciones – «ballets», como las llamaban- y estoy dispuesto a decir en su favor que rara vez sus creaciones carecían de imaginación.
En 1909 Handy y su banda se trasladaron a Memphis, Tennessee, donde tocaron en clubes de Beale Street. «The Memphis Blues» fue una canción de campaña escrita para Edward Crump, candidato demócrata a la alcaldía de Memphis en las elecciones de 1909 y jefe político. Los demás candidatos también emplearon a músicos negros para sus campañas. Handy reescribió posteriormente la melodía y cambió su nombre de «Mr. Crump» a «Memphis Blues». La publicación en 1912 de las partituras de «The Memphis Blues» introdujo su estilo de blues de 12 compases; se le atribuyó el mérito de haber inspirado el foxtrot de Vernon e Irene Castle, un equipo de baile de Nueva York. Handy vendió los derechos de la canción por 100 dólares. En 1914, cuando tenía 40 años, había establecido su estilo musical, su popularidad había aumentado mucho y era un compositor prolífico. Handy escribió sobre el uso de canciones folclóricas:
El negro primitivo del sur, mientras cantaba, se aseguraba de llevar el tercer y el séptimo tono de la escala, arrastrándose entre el mayor y el menor. Ya sea en el campo de algodón del Delta o en el Levee, camino de San Luis, siempre era lo mismo. Sin embargo, hasta ese momento, nunca había oído este deslizamiento por parte de un negro más sofisticado, ni por ningún blanco. Intenté transmitir este efecto… introduciendo terceras y séptimas bemoles (ahora llamadas notas azules) en mi canción, aunque su tonalidad predominante era la mayor… y llevé este recurso también a mi melodía… Esto fue una clara desviación, pero como resultó, dio en el clavo.
La estructura de tres versos que empleé en mi letra fue sugerida por una canción que oí cantar a Phil Jones en Evansville… Aunque tomé la estrofa de tres versos como modelo para mi letra, me pareció que su repetición era demasiado monótona… En consecuencia, adopté el estilo de hacer una declaración, repetir la declaración en el segundo verso, y luego decir en el tercer verso el porqué de la declaración.
Respecto a la «estructura armónica básica de tres acordes» del blues, Handy escribió que la «(tónica, subdominante, séptima dominante) era la que ya utilizaban los negros de la calle, los pianistas del honky-tonk, los vagabundos y otros de la clase desfavorecida pero impertérrita desde Missouri hasta el Golfo, y se había convertido en un medio común a través del cual cualquier individuo de este tipo podía expresar su sentimiento personal en una especie de soliloquio musical». Señaló: «En el folk blues el cantante rellena ocasionalmente los huecos con palabras como ‘Oh, lawdy’ o ‘Oh, baby’ y similares. Esto significaba que al escribir una melodía para ser cantada a la manera del blues había que proporcionar huecos o esperas.»
Escribiendo sobre la primera vez que se tocó «Saint Louis Blues», en 1914, Handy dijo,
El one-step y otros bailes se habían hecho al tempo de Memphis Blues. … Cuando se escribió St Louis Blues el tango estaba de moda. Engañé a los bailarines organizando una introducción de tango, rompiendo abruptamente en un blues bajo. Mis ojos barrieron la pista con ansiedad y, de repente, vi cómo caía un rayo. Los bailarines parecían electrizados. Algo dentro de ellos cobró vida de repente. Un instinto que deseaba tanto vivir, que quería lanzar sus brazos para difundir la alegría, los tomó por los talones.
Sus obras musicales publicadas fueron pioneras por su origen étnico. En 1912, conoció a Harry Pace en la Caja de Ahorros Solvente de Memphis. Pace era el mejor de su promoción en la Universidad de Atlanta y alumno de W. E. B. Du Bois. En el momento de su encuentro, Pace ya había demostrado un gran conocimiento de los negocios. Se ganó su reputación salvando empresas en quiebra. A Handy le gustó, y más tarde Pace se convirtió en el gerente de Pace and Handy Sheet Music.
Mientras estaba en la ciudad de Nueva York, Handy escribió:
Tenía la impresión de que estos músicos negros aprovecharían la oportunidad de patrocinar a uno de sus propios editores. No lo hicieron… Los músicos negros se limitaron a tocar los éxitos del momento… Siguieron el desfile. En cambio, muchas bandas y directores de orquesta blancos estaban atentos a las novedades. Por lo tanto, eran los más dispuestos a presentar nuestros números. Los artistas negros de vodevil… querían canciones que no entraran en conflicto con los actos blancos del programa. El resultado fue que estos artistas se convirtieron en nuestros más eficaces enchufes.
En 1916, el compositor estadounidense William Grant Still, al principio de su carrera, trabajó en Memphis para la banda de W.C. Handy. En 1918, Still se alistó en la Marina de los Estados Unidos para servir en la Primera Guerra Mundial. Después de la guerra se fue a Harlem, donde siguió trabajando para Handy.
En 1917, Handy y su negocio editorial se trasladaron a la ciudad de Nueva York, donde tenía oficinas en el edificio de oficinas del Gaiety Theatre en Times Square. A finales de ese año, ya había publicado sus canciones más exitosas: «Memphis Blues», «Beale Street Blues» y «Saint Louis Blues». Ese año, la Original Dixieland Jazz Band, un conjunto de jazz blanco de Nueva Orleans, había grabado el primer disco de jazz, introduciendo el estilo a un amplio segmento del público estadounidense. Handy tenía poca afición por el jazz, pero las bandas se zambulleron en su repertorio con entusiasmo, convirtiendo muchos de ellos en estándares de jazz.
Handy animó a intérpretes como Al Bernard, «un joven blanco» con un «suave acento sureño» que «podía cantar todos mis Blues». Envió a Bernard a Thomas Edison para que lo grabara, lo que resultó en «una impresionante serie de éxitos para el joven artista, éxitos que compartimos con orgullo.» Handy también publicó «Shake Rattle and Roll» y «Saxophone Blues», ambos escritos por Bernard. «Dos jóvenes blancas de Selma, Alabama (Madelyn Sheppard y Annelu Burns) contribuyeron con las canciones «Pickaninny Rose» y «O Saroo», con la música publicada por la compañía de Handy. Estos números, además de nuestro blues, nos dieron una reputación como editores de música negra»
Esperando hacer sólo «otro centenar o algo así» de «Yellow Dog Blues» (originalmente titulado «Yellow Dog Rag»), Handy firmó un acuerdo con la compañía Victor. La grabación de Joe Smith de esta canción en 1919 se convirtió en la grabación más vendida de la música de Handy hasta la fecha.
Handy intentó interesar a las cantantes negras en su música pero no tuvo éxito. En 1920 Perry Bradford convenció a Mamie Smith para que grabara dos de sus canciones que no eran de blues («That Thing Called Love» y «You Can’t Keep a Good Man Down») que fueron publicadas por Handy y acompañadas por una banda blanca. Cuando «Crazy Blues» de Bradford se convirtió en un éxito grabado por Smith, los cantantes de blues negros se hicieron populares. El negocio de Handy comenzó a disminuir debido a la competencia.
En 1920 Pace disolvió amistosamente su sociedad con Handy, con quien también colaboraba como letrista. Pace formó Pace Phonograph Company y Black Swan Records y muchos de los empleados se fueron con él. Handy siguió dirigiendo la editorial como empresa familiar. Publicó obras de otros compositores negros, así como las suyas propias, que incluían más de 150 composiciones sagradas y arreglos de canciones folclóricas y unas 60 composiciones de blues. En la década de 1920, fundó la Handy Record Company en la ciudad de Nueva York; aunque este sello no publicó ningún disco, Handy organizó sesiones de grabación con él, y algunas de esas grabaciones acabaron publicándose en Paramount Records y Black Swan Records. El éxito de «Saint Louis Blues» fue tal que en 1929 él y el director Dudley Murphy colaboraron en una película de la RCA con el mismo nombre, que se proyectaría antes de la atracción principal. Handy sugirió a la cantante de blues Bessie Smith para el papel protagonista porque la canción la había hecho popular. La película se rodó en junio y se proyectó en cines de todo Estados Unidos desde 1929 hasta 1932.
En 1926 Handy escribió Blues: An Anthology-Complete Words and Music of 53 Great Songs. Se trata de un primer intento de registrar, analizar y describir el blues como parte integral del Sur y de la historia de los Estados Unidos. ¡Para celebrar la publicación del libro y honrar a Handy, Small’s Paradise en Harlem organizó una fiesta, «Handy Night», el martes 5 de octubre, que contenía lo mejor de las selecciones de jazz y blues proporcionadas por Adelaide Hall, Lottie Gee, Maude White y Chic Collins.
En un episodio radiofónico de 1938 de Ripley’s Believe it or not! Handy fue descrito como «el padre del jazz y del blues». Su compañero en el mundo del blues, Jelly Roll Morton, escribió una carta abierta a la revista Downbeat en la que afirmaba que él había inventado el jazz.
Tras la publicación de su autobiografía, Handy publicó un libro sobre músicos afroamericanos, Unsung Americans Sung (1944). Escribió otros tres libros: Blues: An Anthology: Complete Words and Music of 53 Great Songs, Book of Negro Spirituals y Negro Authors and Composers of the United States. Vivió en Strivers’ Row, en Harlem. Se quedó ciego tras una caída accidental desde un andén del metro en 1943. Tras la muerte de su primera esposa, se volvió a casar en 1954, cuando tenía 80 años. Su novia era su secretaria, Irma Louise Logan, de la que solía decir que se había convertido en sus ojos. En 1955 sufrió un derrame cerebral, tras el cual empezó a utilizar una silla de ruedas. Más de 800 personas asistieron a su 84º cumpleaños en el Hotel Waldorf-Astoria.
El 28 de marzo de 1958, Handy murió de bronconeumonía en el Hospital Sydenham de Nueva York Más de 25.000 personas asistieron a su funeral en la Iglesia Bautista Abisinia de Harlem. Más de 150.000 personas se reunieron en las calles cercanas a la iglesia para presentar sus respetos. Fue enterrado en el cementerio Woodlawn del Bronx.
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