Vida cotidiana y costumbres sociales

La vida cotidiana de la gente varía enormemente en Papúa Nueva Guinea, donde la gran mayoría de la población vive en aldeas o caseríos a lo largo del diverso paisaje rural. La vida cotidiana suele centrarse en la familia extensa, cuyas principales responsabilidades son la producción de alimentos para la subsistencia y la crianza de los hijos. La mayoría de la población tiene derecho a utilizar porciones de tierra para el cultivo de alimentos y algunos cultivos comerciales, así como a pescar, cazar y recoger madera de los bosques locales. Muchas de estas actividades van acompañadas de rituales para garantizar el éxito y la prosperidad. Otros rituales importantes, como las ceremonias de menarquia para las niñas y las iniciaciones para los niños, están disminuyendo. El sistema social de las Tierras Altas implicaba anteriormente una estricta separación entre hombres y mujeres, en la que los hombres dormían en casas para hombres, algo parecido a los cuarteles militares, y las mujeres dormían en casas de jardín separadas con los niños pequeños. Con la incursión de nuevas influencias culturales, ese sistema se ha modificado en gran parte de la región. Los hombres ricos y prominentes con múltiples esposas mantienen hogares separados para cada una.

El clan constituye la principal unidad de organización social. Casi todas las sociedades melanesias son patrilineales, con descendencia por línea masculina, e incluso las sociedades matrilineales, con descendencia por línea femenina, siguen siendo patriarcales, es decir, dominadas por los hombres. En algunas zonas, la descendencia y los derechos sobre la tierra pueden reclamarse a través de cualquiera de los dos progenitores, por lo que las personas pueden pertenecer a los dos clanes de sus padres. El matrimonio dentro de un clan se percibe como incesto, por lo que sólo es posible a través de las líneas del clan y, a veces, a través de los límites de una tribu. Las tribus grandes no son la norma, pero cuando existen tienen cierto grado de unidad política y pueden considerarse federaciones de clanes. Pueden compartir mitos de origen y, en esos casos, los clanes pueden considerarse como «hermanos», hijos de un padre fundador. Estas estructuras sociales forman las líneas de conflicto que se expresan en la guerra entre clanes que persiste en las provincias de las Tierras Altas, y en esas zonas a menudo forman las líneas de competencia política en las elecciones contemporáneas.

Cuando la gente emigra de las aldeas rurales a las zonas urbanas o a las zonas de reasentamiento rural, llevan consigo sus lenguas y costumbres y vuelven a crear sus estructuras sociales existentes. Los lazos sociales y las obligaciones del sistema wantok pueden proporcionar apoyo a los que luchan en los nuevos lugares, pero también crean grandes exigencias para las personas más acomodadas que se sienten obligadas a apoyar a sus parientes. Las exigencias de los wantok se consideran a menudo una de las causas principales de la corrupción. Cada vez son más las segundas o terceras generaciones de habitantes del pueblo que tienen «matrimonios mixtos» a través de las líneas lingüísticas, que si bien están afiliados a los parientes de sus padres, a menudo muestran un mayor sentido de nación que sus compañeros de edad que tienen antecedentes menos multiculturales. Las tensiones intergeneracionales reflejan las tensiones del rápido cambio social en contextos rurales y urbanos.

Tanto en los pueblos como en las ciudades, las celebraciones de música y danza suelen marcar importantes acontecimientos del ciclo vital como el nacimiento, la muerte, la iniciación, la menarquia, las transacciones económicas (incluso la apertura de una carretera), la pacificación y las observancias religiosas. En la actualidad, las expresiones tradicionales se mezclan o incluso se sustituyen por música de bandas de música, himnos cristianos o ambas cosas, reflejando principalmente las influencias modificadas de Occidente y de otras zonas de las islas del Pacífico.