Vale, pero ¿cómo funcionan realmente las pantallas táctiles?

Recientemente escuché a una mujer en el metro que le contaba a su amiga que su hijo pequeño «manosea» todo lo que hay en su casa: la mesa de centro, los libros, los platos e incluso a su propia madre, intentando hacerla desaparecer como una imagen en una pantalla táctil. La historia me hizo pensar que, para muchos de nosotros, nuestro conocimiento de lo que ocurre detrás de esa pantalla brillante no es mucho más que el de un niño pequeño.

Antes de empezar a investigar cómo funcionaban las pantallas táctiles, me imaginaba que había una tecnología universal detrás del fenómeno del «deslizamiento». En cambio, resulta que hay media docena, y cada día se investigan más. Los dos sistemas más utilizados son las pantallas táctiles resistivas y las capacitivas. En aras de la simplicidad, me centraré aquí en estos dos sistemas y terminaré diciendo hacia dónde creen los expertos que se dirige la tecnología de las pantallas táctiles.

1. Resistiva

Son las pantallas táctiles más básicas y comunes, las que se usan en cajeros automáticos y supermercados, que requieren una firma electrónica con ese pequeño bolígrafo gris. Estas pantallas se «resisten» literalmente a tu toque; si presionas lo suficiente puedes sentir que la pantalla se dobla ligeramente. Esto es lo que hace que las pantallas resistivas funcionen: dos capas conductoras de electricidad que se doblan para tocarse, como en esta imagen:

Tecnología de pantalla táctil resistiva

Una de esas finas capas amarillas es resistiva y la otra es conductora, separadas por un espacio de pequeños puntos llamados espaciadores para mantener las dos capas separadas hasta que las tocas. (Una fina capa azul resistente a los arañazos completa el conjunto). Una corriente eléctrica recorre esas capas amarillas en todo momento, pero cuando el dedo golpea la pantalla las dos se presionan y la corriente eléctrica cambia en el punto de contacto. El software reconoce un cambio en la corriente en esas coordenadas y realiza la función que corresponde a ese punto.

Las pantallas táctiles resistivas son duraderas y consistentes, pero son más difíciles de leer porque las múltiples capas reflejan más luz ambiental. Además, sólo admiten un toque a la vez, lo que descarta, por ejemplo, el zoom con dos dedos de un iPhone. Por eso los dispositivos de gama alta son mucho más propensos a utilizar pantallas táctiles capacitivas que detectan cualquier cosa que conduzca electricidad.

2. Capacitiva

A diferencia de las pantallas táctiles resistivas, las capacitivas no utilizan la presión del dedo para crear un cambio en el flujo de electricidad. En cambio, funcionan con cualquier cosa que tenga carga eléctrica, incluida la piel humana. (Las pantallas táctiles capacitivas están construidas con materiales como el cobre o el óxido de indio y estaño, que almacenan las cargas eléctricas en una red electrostática de pequeños cables, cada uno de ellos más pequeño que un cabello humano.

Tecnología de las pantallas táctiles capacitivas

Hay dos tipos principales de pantallas táctiles capacitivas: las de superficie y las proyectivas. La capacitiva de superficie utiliza sensores en las esquinas y una fina película distribuida uniformemente por toda la superficie (como en la imagen de arriba), mientras que la capacitiva proyectiva utiliza una cuadrícula de filas y columnas con un chip independiente para la detección, explicó Matt Rosenthal, director de proyectos integrados de Touch Revolution. En ambos casos, cuando un dedo golpea la pantalla, una pequeña carga eléctrica se transfiere al dedo para completar el circuito, creando una caída de tensión en ese punto de la pantalla. (Esta es la razón por la que las pantallas capacitivas no funcionan cuando se llevan guantes; la tela no conduce la electricidad, a menos que esté provista de hilo conductor). El software procesa la ubicación de esta caída de tensión y ordena la acción consiguiente. (Si todavía está confundido, vea este vídeo.)

3. ¿Qué sigue? Dimensionamiento

Se están desarrollando nuevas tecnologías de pantalla táctil, pero la táctil capacitiva sigue siendo el estándar de la industria por ahora. El mayor reto de las pantallas táctiles es desarrollarlas para superficies más grandes: los campos eléctricos de las pantallas más grandes suelen interferir con su capacidad de detección.

Los ingenieros de software de Perceptive Pixel, que diseña pantallas multitáctiles, utilizan una tecnología llamada reflexión interna total frustrada (FTRI, por sus siglas en inglés) para sus pantallas más grandes, que alcanzan las 82 pulgadas. Cuando se toca una pantalla FTRI se dispersa la luz, y varias cámaras situadas en la parte posterior de la pantalla detectan esta luz como un cambio óptico, al igual que una pantalla táctil capacitiva detecta un cambio en la corriente eléctrica.

Reflexión interna total frustrada

82 pulgadas? Ese es el tamaño perfecto para una mesa de café deslizable.