Una odisea de la ciencia: Gente y descubrimientos: Se inventa el nylon

Se inventa el nylon
1935

Foto: Wallace Carothers, que aparece trabajando en el centro de investigación de Du Pont

Wallace Carothers tenía 32 años cuando fue nombrado director del centro de investigación de Du Pont Corporation. Antes había estudiado y enseñado química orgánica, con una especialización en polímeros, moléculas compuestas por largas cadenas de unidades repetitivas de átomos. Los polímeros eran moléculas poco conocidas cuando Carothers empezó a trabajar. Hizo importantes contribuciones a la comprensión de su estructura y de la polimerización, cómo se forman estas moléculas de cadena larga.

El objetivo de Du Pont era la investigación básica con posibles aplicaciones industriales, especialmente en el campo de los materiales artificiales. El equipo de Carothers investigó primero la familia de productos químicos del acetileno. Publicó artículos y obtuvo patentes, y en 1931, Du Pont comenzó a fabricar neopreno, un caucho sintético (comúnmente utilizado en trajes de neopreno) creado por el laboratorio de Carothers.

La búsqueda de una fibra sintética estaba en marcha. En 1934, Carothers tenía un desarrollo prometedor: Combinó las sustancias químicas amina, hexametileno diamina y ácido adípico. Creó fibras. Pero eran débiles. Se habían formado mediante el proceso de polimerización conocido como reacción de condensación, en el que las moléculas individuales se unen, con agua como subproducto. El avance de Carothers se produjo cuando se dio cuenta de que el agua producida por la reacción volvía a caer en la mezcla y se interponía en la formación de más polímeros. Ajustó su equipo para que el agua fuera destilada y eliminada del sistema. Funcionó!

Carothers extrajo fibras que eran largas, fuertes y muy elásticas. Du Pont llamó a este producto nylon. Los químicos lo llamaron Nylon 66 porque el ácido adípico y la hexametilenodiamina contienen cada uno 6 átomos de carbono por molécula. Cada molécula estaba formada por 100 o más unidades repetidas de átomos de carbono, hidrógeno y oxígeno, encadenadas en una cadena. Un filamento de nylon puede tener un millón o más de moléculas, cada una de las cuales soporta parte de la tensión cuando el filamento se estira.

Era exactamente lo que Du Pont esperaba, y el nylon fue patentado en 1935. Llegó al mercado en 1939 y tuvo un éxito inmediato, especialmente como sustituto de la seda en las medias. De hecho, en poco tiempo «nylons» y «stockings» eran sinónimos en el lenguaje cotidiano. Carothers no vio la amplia aplicación de su trabajo -en bienes de consumo como cepillos de dientes, líneas de pesca y lencería, o en usos especiales como hilo quirúrgico, paracaídas o tuberías- ni el poderoso efecto que tuvo en el lanzamiento de toda una era de sintéticos. Murió en abril de 1937.

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