Una mirada a Bentley a través de los tiempos

Foto: Cortesía de Bentley Motors.

Incluso para un alto ejecutivo, el CEO de Bentley Motors, Adrian Hallmark, tiene un coche de empresa bastante espectacular. Aunque su conductor diario es un Bentley Bentayga SUV con chófer, el coche que le acompaña en su cargo es aún más impresionante; impresionante como un exquisito Bentley 8 Litros de 1930, de color negro brillante.

Y no se trata de un Bentley 8 Litros cualquiera. Se trata del antiguo y querido coche personal del fundador de Bentley, W.O. Bentley, quien, entre 1930 y 1932, lo pilotó durante miles de kilómetros por el Reino Unido y Europa continental.

Cuando Bentley Motors consiguió readquirir el clásico en 2006, se tomó la decisión de entregar las llaves del 8 litros de W.O.’s 8 Litre como su coche de empresa simbólico.

«No sólo es un coche excepcional, sino que para mí es un recordatorio constante de nuestro fundador y de la herencia de nuestra empresa», dice Hallmark, de 56 años, que asumió el cargo de director general en febrero de este año. Para Hallmark, ha sido un regreso al redil de Bentley 12 años después de su etapa como director global de ventas y arquitecto del Continental GT original.

Como en 2019 se celebra el esperadísimo centenario de Bentley, es probable que Hallmark utilice mucho su compañía 8 Liter, pilotando el coche de W.O. en los numerosos eventos del centenario que se están planificando en torno al 10 de julio.

El Mulsanne W.O. Edition by Mulliner de Bentley con el 8 Litre original de W.O. Bentley detrás. Foto: Cortesía de Bentley Motors.

Para Bentley Motors, fue el 10 de julio de 1919 cuando Walter Owen Bentley, de 31 años de edad, fundó oficialmente su nueva empresa en un garaje de una calle secundaria de Londres «para construir un coche rápido, un buen coche, el mejor de su clase». Construir coches rápidos, lujosos y mejores de su clase ha sido la misión de Bentley desde entonces.

Nacido en Londres en 1888 como el menor de nueve hijos, W.O. Bentley adquirió sus conocimientos de ingeniería en los mugrientos talleres de locomotoras del Great Northern Railway de Gran Bretaña. Durante la Primera Guerra Mundial, gracias a su trabajo visionario con el aluminio, ayudó a diseñar y construir algunos de los motores aéreos más avanzados de la época.

Terminada la guerra, W.O. y un grupo de compañeros ingenieros se dedicaron a desarrollar un motor de tres litros y cuatro cilindros extraordinariamente avanzado. Crearon un chasis rodante y, a finales de 1919, el prototipo EXP1 de 3 litros comenzó a probarse. El primer Bentley había nacido.

Estos primeros días estuvieron marcados por la pasión de W.O. por las carreras y su creencia de que los deportes de motor aumentaban el atractivo de sus coches para los compradores adinerados. Entre 1923 y 1930, los corredores de Bentley acudieron a Le Mans y consiguieron la asombrosa cifra de cinco victorias en siete años. El broche de oro fue la carrera de 1929, en la que Bentley quedó entre los cuatro primeros clasificados.

El pedigrí de los coches en las carreras atrajo la atención de un grupo muy unido de playboys, corredores y aventureros adinerados que se conocieron como los Bentley Boys. Hombres como el ex piloto de caza Sir Henry «Tim» Birkin, el submarinista Glen Kidston, el prominente médico Benjy Benjafield y el más famoso de todos ellos, el capitán Woolf Barnato, heredero del imperio minero de diamantes sudafricano Kimberly.

Exhibición de Bentleys clásicos. Foto: Cortesía de Bentley Motors.

Barnato, que compró su primer Bentley en 1925, se convirtió en inversor de la incipiente empresa de W.O. al año siguiente. En 1927 se había convertido en presidente, invirtiendo una pequeña fortuna en la construcción del negocio.

Pero ni siquiera el éxito en la pista y la introducción de modelos líderes en su clase, como el increíble 8 Litros, pudieron combatir los efectos de la Gran Depresión, que diezmó las ventas de coches de lujo en todo el mundo.

En 1931, con las facturas acumulándose y Barnato ya no dispuesto a seguir aportando su propio dinero, Bentley Motors entró en concurso de acreedores. Su rival, Rolls-Royce, escondida detrás de una empresa fantasma llamada British Equitable Central Trust, adquirió Bentley con el objetivo de eliminar la competencia que el 8 litros suponía para su Phantom II.

Walter Owen Bentley. Foto: Cortesía de Bentley Motors.

A pesar de modelos como el R-Type y el R-Type Continental de principios de los años 50, la gama de Bentley se había convertido en poco más que versiones rebautizadas de las ofertas de Rolls-Royce. El año clave para Bentley fue 1998, cuando el Grupo Volkswagen se hizo con el control de la marca y vendió Rolls-Royce a BMW.

Desde entonces, todo ha cambiado. Tras la enorme inversión de VW en la planta de Crewe (Inglaterra), en 2003 se lanzó el emblemático Continental GT y se consiguió una victoria en Le Mans, mientras que en 2015 llegó el nuevo y rompedor SUV Bentayga.

Hoy en día, Bentley, aunque no está exenta de desafíos, parece estar en buenas manos con Hallmark como consejero delegado y el talentoso Stefan Sielaff como jefe de diseño. Las ventas anuales superan las 10.000, la plantilla ha aumentado a más de 4.000 personas y la empresa tiene un plan claro para que cada una de sus gamas de modelos esté electrificada en 2025. Y en Estados Unidos, los nuevos Continental Coupé y Convertible saldrán a la venta este año, junto con el Bentayga Hybrid.

Mientras Bentley se adentra en su próximo siglo, he aquí nueve coches -con la famosa insignia Flying B- que han definido a esta marca de lujo.

1919 3-Litre EXP 2

Lo que tenemos aquí es el Bentley más antiguo que ha sobrevivido, y el primer Bentley que ganó una carrera. También es el premio de la colección del patrimonio de Bentley. En 1919, un joven W.O. Bentley utilizó su experiencia en el diseño de motores de aviación para crear un avanzado motor de 3 litros para automóviles con cuatro válvulas y dos bujías para cada cilindro, y fabricado con un alto porcentaje de aluminio y magnesio.

El EXP 2 de 3 litros. Foto: Cortesía de Bentley Motors.

Construyó tres roadsters experimentales de 3 litros EXP, aunque sólo sobreviven los EXP 2 y 3. Este coche de ruedas enjutas, tras ser presentado en el salón del automóvil Olympia de Londres en 1919, fue carrozado de nuevo en 1921. Ese mismo año, se inscribió como el primer Bentley «de fábrica» en una carrera en la pista de Brooklands, en Inglaterra, el 16 de mayo. Ganó.

Birkin Blower de 1929

El mero hecho de susurrar «Blower Bentley» es suficiente para que cualquier entusiasta de la marca abra los ojos. Las dos palabras evocan imágenes de los atrevidos Bentley Boys dando vueltas a Le Mans, con pañuelos de seda ondeando al viento.

«Blower» es el apodo de un sobrealimentador que literalmente sopla aire en un motor. El pionero de la sobrealimentación en Bentley fue uno de los Bentley Boys más apasionados de todos, Sir Henry «Tim» Birkin. Añadió un soplador al motor de 4,5 litros de seis cilindros en línea de Bentley, aumentando drásticamente la potencia en el proceso.

Un Birkin Blower de 1929. Foto: Cortesía de Bentley Motors.

Estos eran los supercoches de su época, y en 1930, un equipo de tres Blower se inscribió en la edición de 1930 de la carrera de resistencia de las 24 horas de Le Mans. Con Birkin al volante de uno de ellos, se disputó el liderato con el as de Mercedes-Benz Rudi Carracciola, adelantándole en la recta plana de Mulsanne con dos ruedas en la hierba. Birkin no ganó, pero dio al Blower Bentley un estatus de icono. Sólo se construyeron 50 Blowers y, en la actualidad, un ejemplar se vende por más de 5 millones de dólares en una subasta.

1930 Bentley 8 Litre

Considerado la obra maestra de W.O. Bentley, el 8 Litre fue el Bentley más grande y lujoso de su época. Impulsado por un seis cilindros en línea de 7.983 cc, este potente gran turismo de cuatro puertas era capaz de alcanzar los 160 km/h en un silencio espeluznante. Aunque era una de las berlinas de lujo más avanzadas de su época, el tiempo no acompañó. La Gran Depresión afectó a las finanzas de Bentley y W.O. se vio obligado a vender su empresa a su rival Rolls-Royce en 1931. Sólo se construyeron 100 8 Litros antes de que Rolls-Royce pusiera fin a la producción al año siguiente.

El 8 Litros personal de W.O. Bentley de 1930. Foto: Cortesía de Bentley Motors.

Este ejemplo de color negro furtivo fue el muy querido coche de empresa de W.O. hasta 1932. Tras ser vendido, finalmente volvió a la marca 74 años después, en 2006. Hoy en día, los entusiastas de Bentley pueden obtener un trozo del 8 Litros de W.O., literalmente. Durante una reconstrucción del motor, se sustituyó el cigüeñal original y se apartó. Este año se cortó en 100 secciones y cada pieza se integró en la bandeja de bebidas trasera de los 100 ejemplares especiales del centenario que componen el Mulsanne W.O. Edition by Mulliner.

1930 Blue Train Bentley Speed Six

En 1930, el espadachín Bentley Boy y presidente de la compañía, el capitán Woolf Barnato, estaba cenando a bordo de un yate en el sur de Francia. Durante los festejos, apostó 200 libras -una suma considerable en aquella época- a que podría vencer al famoso y veloz Tren Azul en las 570 millas que separan Cannes (en la Costa Azul) de Calais (en la costa más septentrional de Francia). Aceptada la apuesta, al día siguiente se puso al volante de su elegante Bentley Speed Six con carrocería personalizada y, cuando el Tren Azul salió de la estación de Cannes a las 17:45, se puso en marcha.

El Bentley Speed Six del Tren Azul. Foto: Cortesía de Bentley Motors.

A pesar de los horrendos chaparrones, los problemas para repostar y un neumático reventado, Barnato llegó a Calais a las 10.30 de la mañana. Con el tiempo justo, tomó un ferry para cruzar el Canal de la Mancha y condujo los 130 kilómetros hasta Londres, donde se detuvo frente a su club a las 15:20, cuatro minutos antes de que el tren llegara a Calais. No importa que algunos especulen que fue otro Speed Six el que condujo Barnato; el coupé verde de carreras con carrocería fastback siempre será conocido como el Bentley del Tren Azul.

1952 R-Type Continental

Fue este elegante coupé de dos puertas, que engaña al viento, el que introdujo el nombre Continental en el léxico de Bentley hace 66 años. En su día, el R-Type Continental era el cuatro plazas más rápido que se podía comprar; un coche diseñado para cruzar la Europa continental a velocidades de tres dígitos; un coche para restablecer a Bentley como fabricante de vehículos de alto rendimiento. El equipo del carrocero H.J. Mulliner recibió el encargo de construir la carrocería de aluminio aerodinámica basada en el chasis del sedán R-Type.

Un R-Type Continental de 1952. Foto: Cortesía de Bentley Motors.

Con su ligero peso y su musculoso seis cilindros en línea de 4,5 litros bajo su kilométrico capó, el Continental fue descrito en su momento como un coche con la rapidez de un Ferrari, la agilidad de un Alfa Romeo y el lujo de un Rolls-Royce. A principios de la década de 1950, simplemente no había ningún otro coche como él. Entre 1952 y 1955, sólo se construyeron 207 Continentals. Hoy en día, se venden ejemplares impecables por hasta 1,5 millones de dólares.

1985 Turbo R

A principios de los 80, los Bentley se habían convertido en poco más que un Rolls-Royce con una parrilla diferente. La herencia de las carreras de aquellos icónicos Blowers y Birkins se había evaporado hacía tiempo, y el glamour de los Continentals de los años 60 era un recuerdo lejano. Entonces llegó un joven genio de las ventas y el marketing llamado Peter Ward, con la visión de recuperar la imagen deportiva de Bentley.

Un Turbo R de 1985: Cortesía de RM Sotheby’s.

Tomando el lentísimo Mulsanne Turbo, Ward exigió una suspensión mucho más rígida para reducir el balanceo de la carrocería y una marcha más corta para una aceleración más rápida de 0 a 100 km/h. Especificó unos neumáticos más anchos y de mayor agarre montados en llantas de aleación ligera, una primicia en Bentley. También pidió una dirección más pesada y con mayor capacidad de respuesta. Era el regreso del Bentley deportivo. En 1983, Bentley sólo representaba el 4% de las ventas de Rolls/Bentley. Con la introducción del Turbo R en 1986, Bentley se disparó hasta el 40%.

2001 EXP Speed 8

Este fue el coche que llevó a Bentley de vuelta a las 24 horas de Le Mans tras 68 años de ausencia. Y el corredor que, dos años después, terminaría primero y segundo en el legendario circuito francés, repitiendo el uno-dos del estruendoso Bentley Speed Six en 1930. En la carrera de 2001, el Speed 8 terminó en el podio en tercera posición con una nueva generación de Bentley Boys al volante.

El EXP Speed 8 de 2001. Foto: Cortesía de RM Sotheby’s.

La temible máquina está propulsada por un V-8 biturbo de 3,6 litros y 670 CV que empuja el proyectil de fibra de carbono a una velocidad máxima superior a 200 mph. El programa de Le Mans con el Speed 8 sólo debía durar tres años. Tras la victoria de 2003, el equipo se disolvió. Este coche del tercer puesto de 2001 se vendió por 2,35 millones de dólares cuando pasó por la subasta de RM de 2012 en Monterey.

Continental GT de 2003

Este es posiblemente el modelo de Bentley más importante de la historia. Ciertamente, la presentación del Continental GT, con una carrocería de tipo fastback, en el Salón del Automóvil de Ginebra de marzo de 2003, lo cambió todo para la compañía. Los nuevos propietarios, el Grupo Volkswagen, habían detectado un hueco en el mercado del lujo entre los Mercedes-AMG de gama alta y la exótica italiana y lo llenaron con este dos puertas de cuatro plazas hecho a mano.

El Continental GT 2003. Foto: Cortesía de Auctions America.

Usando componentes del sobredimensionado VW Phaeton, incluyendo su potente W-12 biturbo de seis litros, el coche fue un éxito instantáneo. En su primer año de producción alcanzó la asombrosa cifra de 6.900 ventas; el año anterior, las ventas totales de Bentley fueron apenas inferiores a 800. Y el coche no tardó en generar variantes como el GTC Convertible y el Flying Spur sedán. Quince años después, el nuevo Continental GT sigue siendo el coupé de lujo preferido por muchos.

2015 Bentayga

Para una multitud de aficionados a Bentley, el infierno se congeló cuando se reveló que el fabricante de automóviles de lujo presentaría un SUV. Pero una vez que los conductores experimentaron la posición de conducción elevada, sintieron el empuje de su motor W-12 de 600 CV, disfrutaron de su versatilidad de transporte de carga y se deleitaron con su interior de cuero acolchado con diamantes, quedaron prendados.

El SUV Bentayga de Bentley. Foto: Cortesía de Bentley Motors.

Ahora, dos años después de su presentación, el Bentayga sigue siendo el modelo más vendido de Bentley, y su atractivo ha aumentado aún más con la llegada de una versión V8 menos cara y más dinámica. Y llevando a Bentley a sus próximos 100 años está posiblemente su modelo más innovador, el esperadísimo Bentayga Hybrid 2019 con un V-6 de tres litros, motores eléctricos y una autonomía de 31 millas sin emisiones. Impulsará a Bentley hacia el futuro, ya que cada uno de los nuevos modelos de la marca estará electrificado para 2025.