Un bloguero católico dice que los cristianos no deberían hacer yoga. ¿Tiene razón?

Un escritor del Daily Wire causó una tormenta de fuego en Twitter el jueves después de comparar el yoga con rituales ocultos como las tablas de Ouija. Matt Walsh, que escribe desde la perspectiva de la derecha religiosa, obtuvo una gran atención después de compartir su consternación por el hecho de que los cristianos se entreguen al «culto hindú» como el yoga.

Walsh defendió más tarde su tuit en un artículo de Daily Wire titulado «El yoga es un ritual pagano. Tal vez los cristianos deberían encontrar una rutina de ejercicios diferente».

Si bien los críticos, incluidos el actor Kumail Nanjiani y la modelo Chrissy Teigen, se burlaron del sensacionalismo de Walsh, vale la pena señalar que no está necesariamente equivocado. El yoga deriva de antiguas prácticas espirituales indias y de un elemento explícitamente religioso del hinduismo (aunque las prácticas yóguicas también son comunes al budismo y al jainismo). La práctica moderna ha sido mercantilizada, comercializada y secularizada, y ha sido tan controvertida entre los estudiosos hindúes de la religión como entre los miembros de la derecha cristiana.

La semana pasada, Shreena Gandhi, profesora de estudios religiosos en la Universidad Estatal de Michigan, publicó un artículo académico en el que critica cómo la industria moderna del yoga occidental es una forma de «apropiación cultural… íntimamente ligada a algunas de las fuerzas más amplias de la supremacía blanca». Al divorciar el yoga de sus raíces espirituales, argumenta, la «industria del bienestar» occidental se ha beneficiado al desnaturalizar los aspectos espirituales y, sí, de culto del yoga.

El tuit de Walsh, por muy burdo que sea, ha tocado un debate más amplio sobre la historia del yoga como práctica espiritual, su relativa secularización y lo que significa que una actividad tenga una connotación religiosa. Cuando las actividades se han «secularizado», ¿a qué comunidades pertenecen (o no)?

El yoga moderno es muy diferente del yoga antiguo

El yoga, tal y como se practica hoy en Occidente, difiere ciertamente de las prácticas yóguicas de la antigua India.

Los grupos de intelectuales del siglo XIX, tanto en Europa como en América, como los románticos alemanes y los trascendentalistas americanos (que tendían a fetichizar el «exotismo» y el «misticismo» oriental, en contraste con la decrépita «civilización» europea), desarrollaron un interés por todo lo relacionado con la India. Un interés que se complicaba por la condición de la India como puesto colonial británico. Figuras como Swami Vivekananda, un monje y místico hindú que daba frecuentes conferencias en América e Inglaterra, atrajeron la atención de la intelectualidad occidental hacia la práctica del yoga.

A principios del siglo XX, la «moda» intelectual del yoga se transformó en una moda de fitness de Hollywood gracias a los esfuerzos de la rica Eugenie Peterson, nacida en Rusia (que más tarde cambió su nombre por el de Indra Devi). Leyó un libro de ocultismo sobre el yoga -Catorce lecciones de filosofía yogui y ocultismo oriental- de William Walker Atkinson, un autor estadounidense blanco que escribía bajo el seudónimo de Yogui Ramacharaka. Se inspiró para estudiar yoga en la India y utilizó sus conexiones políticas para acceder al místico Tirumalai Krishnamacharya.

Peterson viajó a Estados Unidos en la década de 1940 y abrió un estudio de yoga en Hollywood, donde dio clases a personalidades como las actrices Greta Garbo y Gloria Swanson. Mientras que el yoga que había aprendido en la India se entendía en gran medida, aunque no exclusivamente, como una práctica espiritual y religiosa, la forma de yoga de Devi era más general y prometía a los adeptos un «método único para un desarrollo armónico e integral de las facetas físicas, mentales y espirituales de la persona, permitiendo el empleo de una vida sana y feliz.»

La forma moderna de yoga que anunciaba Devi a menudo se parecía poco a sus antiguos antepasados: ni los «saludos al sol» ni las «posturas del guerrero», dos de los movimientos más básicos del yoga, aparecen en ningún texto antiguo, según la periodista Michelle Goldberg, autora de The Goddess Pose: The Audacious Life of Indra Devi, the Woman Who Helped Bring Yoga to the West. El yoga experimentó un segundo resurgimiento en los años 60 y 70, como parte de una tendencia más amplia de interés por la «Nueva Era» y el pensamiento «exótico».

Pero la creciente popularidad del yoga ha traído consigo la controversia. Para algunos estudiosos y pensadores hindúes, la adopción del yoga en Occidente como una moda popular de fitness es una forma de apropiación cultural. En 2008, la Fundación Hindú Americana lanzó una campaña para «recuperar el yoga» después de que la popular revista Yoga Journal declinara referirse a ciertas posturas como explícitamente hindúes, optando por la más genérica «indio antiguo» porque la mención del hinduismo tenía «demasiada carga.»

Por el contrario, entre algunos cristianos conservadores, el yoga es visto como un ejercicio con connotaciones espirituales que existen en conflicto con el cristianismo. En 2013, por ejemplo, un grupo de padres de California demandó a su distrito escolar por enseñar yoga en varias escuelas primarias, con el argumento de que la enseñanza de la religión en las escuelas era inconstitucional. (Perdieron.)

Los debates sobre si el yoga es o no «realmente» una actividad religiosa, sin embargo, plantean cuestiones sobre qué es exactamente una religión. El contenido espiritual del yoga, es cierto, se ha desnaturalizado en gran medida, o se ha reducido a una liturgia de autocuidado a menudo performativo. Como escribe la académica Farah Godrej, «el yoga postural occidental contemporáneo proyecta una autenticidad y una herencia antigua ininterrumpida sobre la tradición yóguica, al tiempo que lamenta la mercantilización, la secularización y la desnaturalización de esa tradición por parte de Occidente». Tal lamentación desmiente el hecho de que el yoga postural moderno es una criatura de fabricación y reinvención».

¿Pero eso hace que «no sea una religión»? Como señaló un artículo de la Harvard Divinity School en 2015, para muchas personas, los rituales de fitness como el Crossfit adquieren un aspecto religioso en la vida de los participantes, mezclando ritual, comunidad y regularidad. Después de todo, los practicantes habituales de yoga, al igual que los entusiastas del Crossfit que cita el documento de Harvard, a menudo crean sus identidades, su sentido de la espiritualidad y sus ideas de lo que significa el «bienestar» en torno a lo que sucede en el estudio.

El yoga, al igual que la industria del bienestar en general, se ha convertido en una forma de «religión» secular, incluso cuando esa religiosidad es inseparable de las estructuras económicas capitalistas que lo hacen tan rentable. Como dicen los autores de El síndrome del bienestar, Carl Cederstrom y André Spicer, «el bienestar se ha convertido en una ideología».

Es justo preguntarse si Walsh (o Gandhi) tiene «razón» al decir que el yoga es de naturaleza «religiosa» debido a su historia, pero también es justo hacerse una segunda pregunta: ¿Funciona el yoga como una práctica religiosa en los Estados Unidos ahora?

Corrección: el titular ha sido actualizado para reflejar la afiliación religiosa de Walsh