Uñas de 30 pies: La curiosa ciencia de las uñas más largas del mundo

Un hombre de la India obtuvo esta semana un récord mundial Guinness por hacer, bueno, nada en absoluto. No se comió un montón de perritos calientes ni saltó de un edificio. Todo lo que hizo fue renunciar a la higiene básica, dejando crecer sus uñas durante un tiempo asombrosamente largo.

Shridar Chillal no se ha cortado las uñas en 62 años. La última vez que pasó la tijera por las uñas fue en 1952 (para ponerlo en perspectiva, Harry Truman era presidente de los Estados Unidos en ese momento, y la gasolina costaba 20 centavos el galón). Como resultado de la negativa de Chillal a recortarse las uñas, cada uno de los dedos de su mano izquierda termina en una masa arremolinada de queratina que acumula unos 30 pies (9 metros) de largo.

Las uñas extremas de Chillal plantean preguntas, muchas preguntas. ¿Cómo corta su comida o responde a su iPhone, por ejemplo? Además, ¿cómo es posible? Aquí están las respuestas a tres de las preguntas más acuciantes relacionadas con las uñas.

1. Por qué la gente las tiene?

Seguro que las uñas se ven bonitas todas recortadas y pulidas, y hacen que abrir una lata de refresco sea mucho más fácil, pero estas no son las razones por las que los humanos tienen uñas. Entonces, ¿cuál es la razón?

Es porque los humanos son primates, dijo John Hawks, antropólogo biológico de la Universidad de Wisconsin-Madison. A diferencia de la mayoría de los mamíferos, que tienen garras para cavar y trepar, los humanos y otros primates tienen puntas de los dedos que son perfectas para agarrar herramientas y otros objetos, dijo Hawks a Live Science en 2013.

Pero la uña sigue siendo una especie de misterio, dijo Hawks, añadiendo que los científicos no están seguros de si estas características son sólo un remanente evolutivo de las garras perdidas de los primates o una adaptación útil que de alguna manera ayudó a los primeros primates a utilizar sus dedos de manera más eficaz.

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Florida sugiere que esta última explicación tiene más sentido. Los primates han tenido uñas desde hace al menos 55,8 millones de años, según el estudio, que describió la uña más antigua conocida en el mundo, encontrada en el diminuto primate Teilhardina brandti, parecido a un lémur, El animal probablemente utilizaba sus largas uñas para agarrar pequeñas ramas mientras se movía en su hábitat forestal, dijeron los investigadores del estudio a Live Science en 2011.

2. ¿Cómo crecen?

Como la pasta de dientes que sale a chorros de un tubo: así es como crecen las uñas.

Las células recién formadas en la base de la uña empujan a las más antiguas hacia la punta del dedo, según un informe de Medscape. A medida que estas nuevas células se encuentran con la placa ungueal existente, o la parte de la uña que se puede ver, se aplanan y estiran.

La base de la uña se encuentra bajo la piel, justo encima de la primera articulación del dedo. Técnicamente, esta parte del dedo se llama «pliegue ungueal proximal». La mayor parte del crecimiento (alrededor del 90 por ciento) tiene lugar bajo esta sección del dedo, por lo que no se puede ver cómo ocurre.

Específicamente, el crecimiento de la uña comienza en el piso ventral, que es la parte de la uña que conecta la matriz germinal (que es donde se fabrican todas las células nuevas) con los ligamentos de los dedos. Las nuevas células vivas avanzan a lo largo de esta matriz germinal, que termina en la lúnula, o la forma de media luna en la parte inferior de la uña que suele tener un tinte blanquecino. Una vez que las células alcanzan el borde de la lúnula, pierden sus núcleos y se endurecen hasta convertirse en la proteína queratina, que quizá conozcas como uña.

El lecho ungueal, que se encuentra justo debajo de la uña visible, también aporta células que dan a la uña más grosor y fuerza. Y otra parte oculta de la uña, llamada techo dorsal, que se encuentra detrás de su cutícula, aporta las células que dan a las uñas un brillo lustroso.

3. ¿Qué longitud pueden alcanzar?

Si la hazaña de Chillal, que ha batido el récord, sirve de indicación, las uñas pueden llegar a ser bastante largas. La más larga de las uñas de Chillal es la del pulgar, que mide 2 metros de largo y termina en una bobina muy apretada.

Tal vez te preguntes cómo afectan a la vida diaria de Chillal unas uñas tan largas. En un vídeo publicado en el sitio web de los Récords Mundiales Guinness, Chillal explica que sus alocadas garras suelen hacerle la vida más difícil. Por la noche, se despierta cada media hora más o menos para mover con cuidado su mano izquierda al otro lado de la cama. Y dice que ha tenido problemas para encontrar empleo (la gente pensaba que era «sucio»), para moverse por la ciudad y para encontrar una esposa que no le tenga miedo.

Por supuesto, la mayoría de la gente tiende a mantener sus uñas más cortas que las de Chillal, e incluso aquellos que se esfuerzan por alcanzar la longitud pueden encontrar que sus uñas crecen más lentamente que las de los demás. Incluso todas las uñas de una mano no crecen al mismo ritmo. Puedes ver una prueba de ello observando la variación en la longitud de las uñas de Chillal. Esta variación también se ha demostrado en los estudios realizados por el difunto Dr. William Bean, internista e historiador de la medicina que estudió cuidadosamente el crecimiento de las uñas de su mano izquierda durante 35 años. Su investigación se publicó en una serie de artículos, el último de los cuales apareció en 1980 en la revista JAMA Internal Medicine.

Bean descubrió que la uña de su dedo corazón era la que crecía más rápidamente, mientras que las uñas del pulgar y del meñique eran las que crecían más lentamente. El ritmo de crecimiento de cada uña era tan constante que, en lugar de medir el crecimiento de todas sus uñas, el médico acabó midiendo sólo el crecimiento de la uña del pulgar y lo utilizó para calcular el ritmo de crecimiento de todos los demás dedos.

Y a medida que Bean envejecía, descubrió que sus uñas crecían más lentamente. Cuando comenzó el estudio, a los 32 años, la uña del pulgar izquierdo crecía aproximadamente 0,005 pulgadas (0,123 milímetros) al día. A los 67 años, la misma uña crecía sólo 0,0037 pulgadas (0,095 mm) al día.

Siga a Elizabeth Palermo @techEpalermo. Sigue a Live Science @livescience, Facebook & Google+. Artículo original en Live Science.