Traduciendo la charla de los cachorros

Una verdad básica sobre los humanos y los perros: Vivimos en mundos sensoriales superpuestos pero no idénticos. Para un cachorro, somos algo así como los Brobdingnagians de los Viajes de Gulliver de Jonathan Swift, seres extra grandes cuyas formas no tienen todo el sentido. Es una posición difícil, porque el mundo de tu perro está controlado por ti. Para complicar aún más las cosas, un perro no puede explicarte lo que tú no entiendes de él. Mientras que nosotros vivimos en un mundo de lenguaje, los perros se comunican a través de una variedad de otros medios.

Por lo tanto, es importante que aprenda a entender a su cachorro y a comprender lo que le está «diciendo», ya que usted lleva la voz cantante. Cuanto mejor entienda cómo experimenta su mundo, menos probable será que se frustre o se enfade (y quizás trate a su cargo injustamente). Y, en definitiva, el vínculo entre ambos será mejor y más fuerte. He aquí 35 acciones, con explicaciones que le ayudarán a traducir lo que le está «diciendo».

1. Se aparta cuando le acaricias la cabeza. ¿Cómo estás haciendo las caricias? A mucha gente le han enseñado que la forma de acariciar a un perro es mantener las palmaditas en la parte superior de su cabeza. Pero un perro percibe esa acción como una señal de dominación, no de afecto. Además, no se siente bien. Los perros prefieren que se les acaricie, sobre todo en un lado de la cara, bajo la barbilla o en la parte delantera del pecho. También les gusta que les rasquen la rabadilla.

2. Da vueltas a la colchoneta antes de irse a dormir. Esto es un vestigio etológico. Los perros en la naturaleza aplanaban la hierba dando varias vueltas alrededor de ella antes de acomodarse. Creaban un nido seguro y confortable. Hoy en día, los perros están representando una secuencia primordial que fue codificada genéticamente hace muchos miles de años y transmitida de generación en generación.

3. Ladra al cartero sin importar lo bien que se conozcan. Es probable que tu cachorro piense que está ejerciendo algún poder al hacer que el cartero se vaya. Se va poco después de que el perro empiece a ladrar, ¿no?

4. Gruñe. Un gruñido de un cachorro es una comunicación de placer. Se ha alcanzado el calor buscado o la comunión. No es de extrañar que ambos produzcan una amplia gama de vocalizaciones.

5. Gemidos. Un cachorro gime si tiene frío, hambre o está separado de quienes siente que necesita cerca de él. Ponga una toalla caliente sobre él, aliméntelo o préstele atención, y probablemente el lloriqueo cesará.

6. Parpadea. Eso es lo que hace un perro cuando está pensando mucho. Si le dices «Abajo» para que se tumbe y parpadea antes de hacerlo, está pensando: «¿Tengo que hacerlo?»

7. Bostezos. Un perro puede bostezar si está cansado, pero más generalmente, es un indicador de estrés. Con el bostezo, el perro está tratando de desplazar el estrés, o el conflicto interno, con un comportamiento seguro y neutral. Los humanos hacen lo mismo cuando se encuentran en una situación de conflicto que les provoca estrés: no bostezan necesariamente, sino que hacen algo para sobrellevar la situación desagradable hasta que ésta pase. Digamos que tienes prisa y llegas a un semáforo en rojo. Quieres estar allí, pero tienes que estar aquí, tanto porque es lo más seguro como porque otra persona, la policía, te impondrá el comportamiento que te causa el estrés: quedarte quieto hasta que el semáforo se ponga en verde. Entonces, ¿qué haces?

Te miras en el espejo retrovisor o miras al conductor del coche de al lado. Ninguna de estas acciones está directamente relacionada con lo que te apremia, pero realizarlas es mejor que no hacer nada mientras estás atrapado en el estado de conflicto entre lo que quieres hacer y lo que debes hacer a pesar de tus deseos. Esto es bastante parecido al bostezo de un perro cuando no está cansado.

8. Se lame los labios. Es un signo de nerviosismo, ansiedad y sumisión. Las personas también lo hacen.

9. Te lame. Esto no es realmente un beso. Más bien es un gesto deferente, de búsqueda de atención, similar a lo que expresa un cachorro cuando lame los labios de su madre para que regurgite la comida. (Los cachorros a veces se alimentan de las regurgitaciones de su madre). ¿Por qué, entonces, los perros suelen lamer a las personas en momentos de afecto? Lo más probable es que sea porque reciben una buena respuesta por ello. Por ejemplo, si el cachorro lame al bebé, éste chilla de alegría, mamá y papá se alegran y acarician al cachorro mientras corren hacia la videocámara. El cachorro aprende: «Ah, cuando lamo al niño, todos se ponen de buen humor y me tratan bien». Se ha producido un condicionamiento involuntario.

Nota: En algunos casos, un perro lame para establecer su dominio. Ha ocurrido en nuestras propias oficinas. Un propietario trajo un cachorro de Rottweiler que necesitaba que se frenara su comportamiento excesivamente dominante y agresivo. El cachorro puso inmediatamente sus dos patas delanteras sobre el escritorio del veterinario que lo atendía y lo lamió de arriba a abajo con su gran lengua rosada parecida al papel de lija. Está claro que no era un gesto deferente, sino más bien un gesto en el que el perro ejercía el control y demostraba que podía salirse con la suya. Hay que leer un poco la situación (que no es difícil de hacer).

10. Sigue subiéndose al sofá aunque le hayas dicho «No». Un cachorro que intenta subirse tanto o más que tú puede estar compitiendo por el dominio. Pero los cachorros también prefieren las superficies blandas a las duras. A veces un cojín es sólo un cojín.

11. Pisa y raspa el suelo después de eliminar. Mucha gente piensa erróneamente que un perro, al igual que un gato, araña y rasca para cubrir su «depósito», o al menos el olor de su depósito. Nada más lejos de la realidad. Un perro que rasca el suelo después de hacer sus necesidades está llevando a cabo un tipo de comportamiento de marcaje para anunciar su presencia, lo contrario de intentar cubrir la «evidencia». Al arañar el suelo, está dejando una señal visual -la tierra sin desenterrar- y otra olfativa procedente, suponemos, de las glándulas sudoríparas de sus patas. Es para enfatizar. Si la orina no dice con suficiente claridad que «Kilroy estuvo aquí», los otros olores lo harán.

12. Come heces. Llamado coprofagia, este comportamiento es comúnmente mostrado por los cachorros. Es un comportamiento típico de la especie. Las perras mantienen limpia la zona de parto después de dar a luz comiendo las heces de sus crías. No hay nada perjudicial para un cachorro, que probablemente superará este comportamiento cuando tenga un año de edad. Pero si lo encuentras demasiado desagradable, simplemente niégale el acceso. Lleve siempre al cachorro con correa y recoja los restos de los perros -y de otras especies de animales- que hayan hecho sus necesidades en su jardín. (Hay quien dice que añadir ablandadores de carne o refrescantes del aliento a la dieta del perro ayuda a frenar el hábito, pero no funciona.)

13. Se revuelca en cosas desagradables, incluyendo los desechos de barro, las heces y los cadáveres. Recuerde que los perros «ven» en gran medida a través de su sentido del olfato. Cuando se revuelcan en algo y apestan hasta el cielo, no están tratando de ser desagradables. Están diciendo: «Mira lo que he encontrado. Qué día he tenido en el prado de las vacas», etc. También podría ser un remanente de los tiempos en que los perros andaban sueltos. Revolcarse en los excrementos de otro animal o en material en descomposición enmascara el propio olor del perro, lo que le hace menos fácilmente detectable por posibles depredadores -o presas a las que está acechando-.

14. Come hierba. Algunas personas creen que los perros comen hierba para vomitar cuando tienen malestar estomacal; es decir, se piensa que los perros se automedican. Otros creen que a los perros simplemente les gusta comer hierba y luego vomitan cuando comen demasiado. ¿Quién tiene razón? Ambos. Cada perro tiene una forma diferente de comer hierba. Ninguno de ellos es perjudicial, así que no se preocupe si su perro vomita después de mordisquear la hierba.

15. Olfatea eternamente antes de orinar. Para un humano, orinar es orinar. Para un perro, es un proceso de eliminación y una forma de comunicarse. Por eso, un perro tiene que asimilar los distintos avisos olfativos que dejan otros perros antes de dejar un mensaje propio. Incluso puede querer asegurarse de que ningún otro cachorro ha orinado previamente en el lugar que está considerando. Una señal de «todo despejado» lleva algún tiempo. Tenga paciencia. No está tratando de volverte loco.

16. Olfatea el trasero de otros perros. Si oler fuera ver, los humanos serían considerados legalmente ciegos por los del mundo canino. Los perros sentirían más pena por nosotros por no conseguir nada oliendo los traseros de los demás. Las feromonas generadas por las glándulas que rodean el ano de un perro permiten conocer la identidad de otro perro. Son tan cruciales para conocer a otro perro como las feromonas contenidas en las secreciones vaginales y la orina.

17. Pantalones. A diferencia de los humanos, los perros no tienen glándulas sudoríparas en la mayor parte de su piel. Sólo hay unas pocas en sus patas y alrededor del ano. Por lo tanto, no tienen el mecanismo que nosotros tenemos para enfriar sus cuerpos perdiendo el calor corporal a través de la evaporación del sudor. La forma en que regulan la temperatura corporal cuando empieza a subir es jadeando. Cuanto más rápido jadea un perro, más aire saturado de agua exhala (evapora) de sus pulmones, lo que tiene un efecto refrigerante. Dicho esto, los perros no jadean sólo cuando tienen calor. A veces jadean cuando están ansiosos. Por ejemplo, puede ver que un perro jadea cuando sufre ansiedad por separación o fobia a las tormentas eléctricas. Jadeará, caminará y, en general, parecerá nervioso.

18. Actúa más feliz cerca de perros de su misma raza. Se cree que los perros no tienen sentido de la imagen propia y ni siquiera se reconocen necesariamente en un espejo, así que no es la vanidad lo que está atrayendo a su mascota hacia otros de su especie. Puede ser simplemente que su cachorro haya tenido buenas experiencias con sus hermanos, por lo que busca a otros que se parezcan a ellos. También puede funcionar a la inversa. Si, por ejemplo, su mascota es un Border Collie que ha tenido experiencias desafortunadas con Cocker Spaniels, puede pasar toda su vida actuando de forma agresiva o temerosa con respecto a esa raza.

19. Pone la cabeza y las patas delanteras extendidas cerca del suelo mientras pega la grupa al aire. Es lo que se conoce como la reverencia de juego. Es la forma que tiene el perro de decir que quiere jugar, o seguir jugando. Cuando un perro hace eso, está de muy buen humor. Todos los perros (y los coyotes y lobos) están genéticamente programados para esta posición. Cuando otro perro la ve, sabe que la cabeza baja es una invitación a acercarse, mientras que la grupa en el aire es una señal de disposición juguetona y juguetona. A menudo, los labios del perro que hace la reverencia de juego se retraen en una especie de sonrisa que muestra los dientes. El perro que se aproxima también tomará nota de esta señal de amistad.

20. Se persigue la cola. ¿Su perro es un Bull Terrier o un Pastor Alemán? Esas son las razas más propensas a perseguir su propia cola. Pero no es un comportamiento canino normal, ni para ellos ni para ninguna otra raza. Se cree que la persecución de colas comienza en perros con un alto impulso depredador sin salidas naturales para su instinto depredador. Un día, por aburrimiento, el perro espía su cola con el rabillo del ojo e intenta abalanzarse sobre ella. El resultado es ese movimiento circular de persecución de la cola, que es perfecto, en cierto modo, porque la cola se aleja con la misma rapidez con la que el perro se mueve para atraparla.

Desgraciadamente, para algunos perros, el comportamiento se convierte en algo tan arraigado que, de hecho, se agarran y se muerden la cola, provocando una hemorragia. Otros perros se marean de forma extrema durante horas, y apenas se toman tiempo para comer o dormir. Eso significa que la ansiedad derivada de la incapacidad de buscar una presa real ha dado lugar a un comportamiento compulsivo que sólo puede corregirse con un cambio importante en el estilo de vida (dejando al perro mucho más libre en el bosque, por ejemplo) o con fármacos antiobsesivos.

21. Enfermeras en cosas como mantas o peluches. Si un cachorro vive con su madre hasta que tiene al menos seis u ocho semanas de edad, es probable que no chupe varios objetos no vivos. Esto se debe a que habrá tenido la oportunidad de amamantarse hasta la saciedad como recién nacido, e incluso de mamar de su madre una vez que pase a la alimentación sólida en aquellos casos en los que necesite consuelo después de un acontecimiento inquietante. Son esos cachorros a los que se les ha negado el impulso biológico de mamar de sus madres los que acaban amamantando a cosas que no deberían. Tenga en cuenta que algunas razas de cachorros tienen una mayor propensión a amamantar en mantas y similares (e incluso en ellos mismos) que otras razas cuando se les niega el acceso a sus madres. Entre ellas se encuentran los Doberman Pinschers y los Dachshunds. No se sabe por qué. Puede ser que estas razas tengan un impulso de lactancia especialmente elevado que es más probable que se desplace cuando no se les ofrece la salida adecuada.

22. Saca la cabeza por la ventanilla del coche durante los trayectos. Es divertido. Los perros, como muchos humanos, disfrutan de la sensación del viento en la cara. Además, con esas narices fuera de la ventanilla, pueden oler los distintos barrios por los que pasan, que es su mejor manera de «verlos». Sin embargo, hay que tener en cuenta que un cachorro o un perro mayor puede resultar herido por las piedrecitas que lanzan otros coches, sobre todo si se golpean los ojos. Por ese motivo, una empresa fabrica gafas para perros, aunque, hay que reconocerlo, no todos los perros se convierten de buen grado en el Barón Rojo de Snoopy.

23. Ladra a otro perro con la cabeza alta. Cuando un perro ladra a otro con la cabeza alta, los ojos dirigidos al otro perro, las orejas erguidas hacia delante (si no están caídas) y el cuerpo tenso con la cola erguida, está señalando confianza y dominio. No sólo está llamando la atención sobre su presencia, sino anunciando su control sobre el territorio.

24. Ladra a otro perro con las orejas pegadas a la cabeza, el rabo metido y los ojos lanzados de un lado a otro. Un perro así tiene miedo. En realidad podría ladrar con más ferocidad que uno confiado, pero es todo un farol. Observe cómo puede avanzar un par de pasos y luego retroceder. Realmente no quiere entrar en una pelea.

25. Escarba rápida y furiosamente en la tierra, o incluso en la ropa de cama. Esta acción suele derivar de aspectos de la llamada fase apetitiva del comportamiento depredador. Considere que los Terriers, por ejemplo, fueron criados para perseguir pequeñas alimañas. La alimaña, después de correr un poco, se enterraba en el suelo, y el trabajo del perro era cavar en la tierra y perseguirla. Cuando no hay verdaderas salidas depredadoras, el perro puede desplazar estos aspectos de un comportamiento programado con un comportamiento aparentemente inútil: cavar en algunas hojas del jardín, tal vez, o en alguna ropa de cama amontonada.

No todos los perros cavan por razones depredadoras. Una raza del norte, como un Husky siberiano, podría cavar para simular lo que hace en el duro terreno de alguna región polar. Si se pasea con un viento helado que sopla a 70 millas por hora, cavará una pequeña depresión en la nieve para protegerse de los elementos. Del mismo modo, en un día muy caluroso, un perro puede cavar en el suelo y tumbarse en la tierra fresca para protegerse del sol. En otras palabras, cavar podría ser un vestigio de comportamiento termorregulador más que depredador.

26. Saca la comida de su cuenco y luego se va a otra habitación para comerla. Muchos perros tienen comportamientos extraños alrededor del plato de comida. Algunos levantan uno o varios trozos de croqueta del mismo y los colocan «estratégicamente» antes de volver a comerlos. Otros arrebatan la comida y se dirigen a otra zona antes de comerla. Se cree que un perro que se ve a sí mismo como relativamente bajo en el orden de la manada podría estar más inclinado a mover su comida de un lado a otro por miedo a que algún perro alfa venga y le quite la comida. Tal vez en la naturaleza, habría esperado su turno en la fila para coger su parte de la presa, y luego habría huido para proteger su asignación de cualquier usurpador potencial. Llámalo un poco de paranoia, si quieres.

27. Esconde las golosinas en lugar de comerlas o masticarlas. Un ejemplo típico de este comportamiento es un perro que entierra huesos. Volviendo a la naturaleza, si eres un perro y estás actualmente saciado pero no sabes de dónde vendrá tu próxima comida, podrías esconder algo de comida como ración para consumirla en un momento posterior. Siempre podrás localizarla con tu agudo olfato.

28. «Corre» mientras duerme. Con ese ligero movimiento de extremidades que experimentan algunos perros mientras duermen, se cree que están soñando precisamente con lo que usted podría pensar que están soñando: perseguir una ardilla o alguna otra criatura. Su cachorro podría incluso estar revisando algún gran recuerdo del día anterior, durante el cual corrió un roedor hasta un árbol.

29. Mueve la cola. Mucha gente cree que el movimiento de la cola es una señal amistosa, y puede serlo, pero no siempre. La mejor manera de pensar en la cola de un perro y su movimiento de lado a lado es como un indicador de energía. Cuando el nivel de energía de un perro es alto o cuando está excitado, su cola se moverá rápidamente. Cuando está interesado, pero no totalmente comprometido, puede moverla lentamente. A continuación, a medida que se vaya remachando o excitando, su cola se moverá progresivamente más rápido. Piense en la cola como si fuera el tacómetro de un coche. Indica lo rápido que el animal está acelerando internamente. Ahora bien, eso puede ser revoluciones felices o revoluciones asustadas o revoluciones conflictivas. En otras palabras, un movimiento rápido y furioso de la cola puede significar que el perro está «preparado» y listo para atacar. El meneo debe interpretarse circunstancialmente.

30. Pone el rabo entre las patas. Esto significa sumisión y es un esfuerzo de apaciguamiento. El perro no está nada seguro de sí mismo en una situación concreta.

31. Pone la cola en posición vertical. Un perro que pone la cola rígida en posición vertical está mostrando confianza, incluso dominio. Es una posición muy adelantada y confiada. Algunos perros, como los chows, fueron criados para tener siempre la cola levantada con el fin de parecer siempre dominantes y al mando.

32. Mastica calcetines o zapatillas. Un perro tiene que masticar lo que tiene que masticar. Si no le has proporcionado juguetes adecuados para masticar, convertirá otra cosa en su goma de mascar. (No corras todo agitado, intentando recuperar la prenda. El perro pensará que los dos están jugando al «No te acerques». Se tragan calcetines sucios, trapos para lavar, pantimedias y otros efectos personales pequeños. Eso podría causar obstrucciones intestinales, cuyos síntomas incluyen vómitos, pérdida de electrolitos, shock, incluso la muerte. Si ve que su perro puede tragar este tipo de objetos, elimine el acceso a ellos. De lo contrario, terminará con costosas facturas de cirugía para eliminar lo tragado. Y nos referimos a las facturas, no a la cuenta. Los perros que se tragan pequeños artículos de ropa no aprenden por experiencia que sus acciones conducen a finales desagradables y a veces peligrosos.

33. Olfatea a las personas en la zona de la ingle. Un perro puede saber muchísimo sobre una persona con un solo golpe del olor de las feromonas que salen de esa parte del cuerpo. Incluso si te acabas de bañar, un perro puede «leerte», hasta el punto de ser capaz de detectar diferencias entre gemelos idénticos. Incluso podría saber si tienes miedo o si eres un superalfa con mucha testosterona, una fuerza a tener en cuenta.

34. Agita los juguetes de un lado a otro de su boca. Al igual que cavar, esto se remonta a la fase apetitiva del comportamiento depredador. Un perro sacudirá el cuello de su presa para matarla.

35. Mantiene el pelo del lomo erizado. Llamado piloerección, esto es algo así como la piel de gallina. No es algo que un perro pueda controlar. Considere que los pelos de un perro tienen pequeños músculos unidos a ellos llamados los músculos piloeréctiles. Cuando su sistema nervioso simpático, implicado en las reacciones de lucha o huida, libera epinefrina, esos músculos se contraen, levantando a su vez los pelos. Se supone que la naturaleza ha programado a los perros para que levanten los pelos cuando se enfrentan a un peligro, con el fin de que parezcan más grandes y fieros. El pelo de un perro también se eriza cuando tiene mucho, mucho frío. Una vez más, el sistema nervioso simpático entra en acción, esta vez para ayudar al perro a quemar combustible más rápidamente, pero la acción de contracción muscular del pelo también tiene lugar. Si el pelo se levanta, una capa aislante de aire queda atrapada entre los tallos del pelo, por lo que el aire frío no puede llegar tan cerca de la piel. Funciona como una chaqueta de plumas.