¿Tiene que ser tan malo su periodo?

Las rosas fueron un regalo de una paciente agradecida al Dr. Béla Schick en el verano de 1919. Cuando llegaron las flores, el doctor pidió a su criada que las pusiera en agua. Ella dudó, pero las cogió ante su insistencia. Al día siguiente, las flores se habían marchitado. La sirvienta admitió que no debía haberlas manipulado porque estaba menstruando y, durante esos días del mes, su contacto podía ser letal.

Intrigado, el doctor Schick -un médico de renombre en Viena- comenzó a investigar el misterioso veneno asesino. En 1920, publicó los resultados de un experimento en el que pidió a las mujeres que sostuvieran flores en diferentes momentos del mes. «La piel de las mujeres que menstrúan excreta efectivamente sustancias que aceleran la muerte de las flores», informó solemnemente. La sabiduría popular y médica de la época afirmaba que el contacto de una mujer con la menstruación no sólo podía marchitar las plantas, sino que también podía agriar el vino e impedir que la masa subiera.

Esta amenaza imaginaria recibió incluso un nombre, menotoxina, y los médicos debatieron su existencia hasta la década de 1970. En 1977, un grupo de investigadores que escribía en The Lancet se preguntaba si la escurridiza menotoxina estaba de hecho relacionada con las prostaglandinas, unos mensajeros químicos similares a las hormonas que produce el cuerpo y que pueden estar elevados durante el periodo de una mujer. Estaban en lo cierto, pero no de la manera que pensaban. Los estudios realizados a finales de los años 70 y 80 determinaron que las prostaglandinas podían desencadenar contracciones uterinas y dolores menstruales. Y lo que es más importante, las investigaciones determinaron que los antiinflamatorios no esteroideos, o AINE, bloqueaban las prostaglandinas y ofrecían alivio.

Se cree que unas tres cuartas partes de las mujeres experimentan algún tipo de dolor menstrual. Entre las mujeres jóvenes, es la principal causa de pérdida de tiempo en la escuela o el trabajo. «Si se compara a las mujeres y a los hombres en cuanto a su capacidad de influir en la sociedad, ¿cuánto potencial no realizado pierden las mujeres por tener que lidiar con un dolor insuficientemente tratado?», se pregunta el ginecólogo Frank Tu, del NorthShore University HealthSystem de Chicago.

El tratamiento temprano podría ser vital. Estudios recientes han encontrado vínculos potenciales entre la severidad de los cólicos menstruales en la vida joven y el riesgo de desarrollar dolor crónico en años posteriores. Los calambres severos hacen que las células del sistema nervioso central sean más sensibles, dice la doctora Pamela Stratton, que estudia la endometriosis, una enfermedad que puede provocar períodos dolorosos, en los Institutos Nacionales de Salud. «Hemos descubierto que las mujeres con endometriosis son más sensibles al dolor y se mantienen más sensibles», dice.

Sin embargo, es típico que una mujer pase de cinco a ocho años sin un diagnóstico de endometriosis, dice el Dr. Stratton, y para entonces, el tratamiento puede no ser tan eficaz. «Aceptan el dolor como parte de sus periodos», dice. «A veces los médicos dicen a las mujeres que todo está en su cabeza o que es normal». Según un estudio publicado en agosto, hasta el 30% de las pacientes ginecológicas sufren dolores menstruales graves y recurrentes. Y cuando se tratan los síntomas, el consejo estándar ha cambiado poco en tres décadas. Se trata de uno de los problemas de salud más importantes sobre los que casi no hay debate público y se investiga poco.

Los AINE -que incluyen medicamentos de venta libre como el ibuprofeno, el naproxeno y la aspirina, así como medicamentos de venta con receta como el Celebrex- fueron un tratamiento innovador. Después de eso, gran parte de la ciencia médica dio una vuelta de campana y declaró el problema conquistado. Si se busca una investigación centrada en el dolor menstrual, como ha hecho recientemente el Dr. Tu, «parece que se silenció a mediados o finales de los años 80», dice. «La gente dejó de estar interesada». Eso significa que no hemos tenido un avance significativo desde que Duran Duran lanzó «Notorious».»

Cuando el doctor Richard Legro, de la Facultad de Medicina de Penn State, solicitó una subvención para estudiar la dismenorrea primaria -dolor menstrual que no está vinculado a otra causa-, revisó todos los proyectos en curso respaldados por los Institutos Nacionales de Salud. «No hay ninguno que esté desarrollando o probando un tratamiento para mejorar los períodos dolorosos», dice. Para ser justos, el dinero de los impuestos apoya la investigación de la endometriosis y de una enfermedad relacionada, la adenomiosis. Se dedica un gran esfuerzo a los estudios básicos de laboratorio sobre el dolor crónico – pero una investigación publicada este verano en Nature Neuroscience informó de que los experimentos se llevan a cabo de forma abrumadora en roedores machos y que los ratones machos y hembras pueden experimentar el dolor de forma diferente a nivel biológico.

Sin nuevas investigaciones sobre por qué el dolor menstrual persiste en tantas mujeres a pesar de los AINE, las compañías farmacéuticas dudan en invertir en el desarrollo de un tratamiento, dice John LaMattina, un ex jefe de investigación y desarrollo de Pfizer. Un informe de 2011 de PhRMA, un grupo de la industria farmacéutica, enumera 851 productos en desarrollo para enfermedades que suelen afectar a las mujeres. Sólo tres abordan la endometriosis, y ninguno se dirige específicamente a los calambres.

Puede parecer una conspiración sexista, pero hay muchas razones para que los científicos no se entusiasmen tanto con la menstruación. En el mundo de la investigación, los problemas fatales que dan miedo atraen el dinero de las subvenciones y lanzan carreras. Nadie ha muerto nunca por culpa de los calambres. «No vas a conseguir grandes cantidades de dinero ni prestigio por investigar el dolor menstrual», dice la doctora Jennifer Bump, del Baylor College of Medicine, en Houston.

Para dificultar aún más el progreso, no hay protestas del público. A los hombres -y a las mujeres con periodos más fáciles- les puede resultar difícil empatizar. La menstruación sigue siendo un tema culturalmente incómodo, relegado a las sombras. «A lo largo de la historia, las mujeres eran rechazadas o encerradas en su pequeña choza cuando tenían la regla», dice la doctora Bump. «Existe la idea de que se trata de una maldición y que, de alguna manera, es vergonzoso». El síndrome premenstrual es un tema cargado de estereotipos y ridiculizaciones: véase el caso de Donald Trump frente a Megyn Kelly. Las propias mujeres pueden tener dificultades para mantener conversaciones francas sobre el dolor menstrual. Dice el doctor Bump: «Todavía tengo pacientes que, por muchas razones diferentes, no quieren hablar de ello.»

Kathryn Jones, una terapeuta ocupacional de 33 años que vive cerca de Boston, tuvo períodos insoportables desde su adolescencia. El primer día de su ciclo, no podía hacer más que acurrucarse. «Ni siquiera era capaz de contestar al teléfono», dice. «Me encontraba conteniendo la respiración porque el dolor llegaba en oleadas».

Buscó un médico tras otro. «Lo único que me decían era: ‘Oh, si tienes malos calambres, toma un anticonceptivo'». Probó la píldora, pero no le gustaron los efectos secundarios. Después de eso, dice, «se limitaron a decir que lo superara, que se pusiera una almohadilla térmica y se mantuviera hidratada. Después de un tiempo dejé de sacar el tema. No iba a hacer la misma pregunta un millón de veces»

Entonces dejó de hablar de ello por completo. «No vas a decir: ‘Hoy no me siento bien porque tengo la regla’. Es decir, la gente se sonroja, mira hacia otro lado. A menos que seas una mujer con esta misma experiencia, nadie quiere oír hablar de ello»

Stephenie Combs, de 28 años, de Houston, vivió frustraciones similares. Los calambres en sus primeros años de adolescencia eran tolerables, dice, pero «una vez que llegué a los 25, algo realmente sucedió con mis hormonas. Sentía que mi propio cuerpo me odiaba». Se bañaba en agua caliente y luego se sentaba en el sofá con un vaso de vino. Probó con dos médicos, y ambos le dijeron que el dolor era normal. «Decían: ‘¿No tienen calambres todas las mujeres?’ Yo tomaba naproxeno como si fuera un caramelo y pensaba: esto no puede ser bueno para mí».

Muchas mujeres mejoran con los AINE. Una revisión publicada este verano por el grupo de investigación Cochrane descubrió que las mujeres que tomaban 20 variedades de AINE tenían aproximadamente el doble de probabilidades de obtener alivio en comparación con las que tomaban un placebo. Pero, según la Administración de Alimentos y Medicamentos, los AINE pueden provocar dolores de estómago, diarrea, un mayor riesgo de infarto y, a largo plazo, problemas renales. Y, según el informe de Cochrane, los AINE no sirven para nada en la mitad de las mujeres con dolor intenso.

Sin embargo, eso no significa que estés atrapada. Lyubov Fetsenets, una enfermera escolar de 27 años que vive en las afueras de Chicago, tenía calambres que se irradiaban hasta la parte superior de los muslos. Le costaba incluso caminar y a menudo se ponía enferma. «Fui a un médico muy prestigioso, y me dijo que sólo me tomara unos cuantos ibuprofenos antes de que empezaran», dice. No funcionó.

Terminó en la consulta del Dr. Tu en NorthShore después de que le dijeran que era un experto en dolor ginecológico. Pasó casi dos horas discutiendo sus problemas. Al final le aconsejó que tomara un relajante muscular recetado los primeros días de la menstruación, un uso que no ha sido estudiado ni aprobado por la FDA, pero que ha tenido mucho éxito anecdótico, dice.

El dolor no ha desaparecido, pero ya no perturba tanto su vida. Y se alegra de no haber renunciado a buscar ayuda. «Sigue buscando un médico», dice, «hasta que encuentres a alguien que realmente se tome el tiempo de escucharte».

Kathryn Jones encontró su solución a través de medios poco convencionales: una escapada de chicas a un masajista que se dio cuenta de que su vértebra inferior estaba fusionada. Esto hacía que favoreciera un lado al caminar, desequilibrando los músculos de sus caderas. Un lado estaba casi bloqueado en un espasmo constante, que empeoraba durante su periodo. Un fisioterapeuta la ayudó a aprender a relajar los músculos tensos de la pelvis, las caderas y los glúteos, así como a reequilibrarlos mediante ejercicios de fortalecimiento, lo que redujo significativamente el dolor del periodo. «Sigo sintiéndome incómoda, pero no me hago un ovillo», dice.

Stephenie Combs se alivió al cambiar su método anticonceptivo por un DIU que emite progestina, lo que aligeró sus períodos sin añadir drásticamente hormonas adicionales en el resto de su cuerpo. «Cambió todo enormemente», dice Combs. El Dr. Bump cree que el DIU hormonal es un elemento de cambio infrautilizado para muchas mujeres. Sin embargo, no ayuda a todas. En raras ocasiones, los calambres pueden empeorar con un DIU hormonal, aunque el efecto tiende a disminuir después de unos meses.

Nada curará realmente el dolor menstrual hasta que entendamos de dónde procede. Los dolores no empiezan y terminan sólo con las prostaglandinas. Hacen que el útero se contraiga, y esas contracciones ayudan a que el revestimiento interno se desprenda. Pero este mismo proceso ocurre en todas las personas que menstrúan. «Entonces, ¿por qué una mujer lo experimenta como doloroso y otra no? No lo sabemos», dice la doctora Laura Payne, de la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA. «No se trata sólo de las contracciones. Hay alguna interacción que sucede allí, y no sabemos totalmente lo que es.»

Para avanzar, hay que acabar con la aversión cultural al debate honesto y serio, dice Payne. «Ha habido estos tabúes en cuanto a hablar de la menstruación y realmente sacarlo a la luz como un problema con el que se enfrentan las mujeres», dice. «No es el tipo de cosa que la gente considera un problema real».

Este artículo fue publicado originalmente como «¿Tu periodo tiene que ser así de malo?» en el número de noviembre de 2015 de Cosmopolitan, ya en los quioscos. Haga clic aquí para suscribirse a la edición digital!