The Flatbread Company crece con un enfoque comunitario

Inspirada en un enfoque comunitario del negocio e impulsada por el deseo de ofrecer los mejores ingredientes posibles, Flatbread Company sirve pizzas orgánicas al horno de leña, ensaladas orgánicas frescas y postres a la antigua. La cadena de 13 locales de Nueva Inglaterra, con sede en Boston pero con tiendas en Hawai y Whistler (Columbia Británica), puede tener un tema unificado, pero permite que cada local desarrolle sus propias relaciones con granjas y negocios locales. Algunos restaurantes tienen incluso sus propios jardines de hierbas.

The Flatbread Company fue fundada en 1998 por Jay Gould y John Meehan, pero la historia de la marca es anterior a esa empresa. De hecho, Gould trabajaba en el sector de los seguros cuando descubrió el restaurante American Flatbread cerca de su casa en Waitsfield, Vermont. Quedó impresionado y quiso acercar ese estilo de pizza flatbread a la sede de su empresa en Amesbury (Massachusetts).

Fortuitamente, el propietario y fundador de American Flatbread, George Schenk, que fundó su empresa en 1985, accedió a construirle a Gould un horno y a enseñarle a utilizarlo. Gould fue inicialmente un franquiciado de American Flatbread, pero finalmente dejó la marca para crear su propio concepto, Flatbread Company, con John Meehan.

El local original de Amesbury abrió en 1998 y le siguió uno en Portland, Maine, en 2000. Durante un tiempo, los restaurantes de Flatbread Company abrieron nuevos locales aproximadamente cada 16 o 18 meses, desde Portland hasta North Conway y Portsmouth, New Hampshire, y más allá.

«A medida que llegaban las ofertas, los propietarios se tomaban su tiempo para buscar un edificio con carácter, algo que pensaban que podría unir a la comunidad», dice Thomas Keane, director de desarrollo de franquicias de Flatbread Company. «Estaban -y siguen estando- interesados en la restauración de edificios antiguos o en la reutilización de un edificio». Por ejemplo, el restaurante de Portland está situado en el muelle del ferry, en un edificio que había sido dañado en un incendio, y la tienda de Canton, Massachusetts, está situada en un centro comercial que antes era un campo de golf.

La marca comenzó a franquiciar hace casi dos años, y su sistema cuenta ahora con 13 unidades, incluyendo cuatro tiendas franquiciadas.

The Flatbread Company también compró la marca American Flatbread en 2013, y Schenk (el mentor original de Gould) todavía opera el local original de American Flatbread en Waitsfield. Gould y Meehan siguen siendo copropietarios y siguen siendo muy activos en las decisiones creativas y de desarrollo empresarial.

Aunque los menús son esencialmente los mismos en toda la cadena, las ofertas pueden variar entre los locales en términos de ingredientes procedentes de granjas locales y los tipos de cervezas artesanales y cócteles.

En cuanto a la gestión, Flatbread Company cuenta con chefs individuales en lugar de un director culinario para toda la empresa, y dos directores regionales son responsables de todas las unidades.

«Nuestros especiales semanales cambian todos los viernes por la tarde, y tratamos de utilizar todos los ingredientes locales que podemos», dice Keane. «Si podemos encontrar ingredientes para nuestras ensaladas que sean locales y de temporada, entonces los utilizamos. Sin embargo, en su mayor parte, los menús son muy similares».

Sin embargo, surgen variaciones únicas. El local de Whistler ofrece panes planos de cuatro quesos y pastel de patata de Pemberton y zumo de pera ecológico. El restaurante de Hawaii sirve la pizza Pele Pesto (llamada así por una diosa del fuego) y una cerveza de coco. El restaurante de Georgetown, Massachusetts, ofrece ensaladas de filete alimentado con pasto y salmón de las Islas Feroe, así como postres que pueden incluir el Sundae de Brownie Casero de Barbara y el Pan de Plátano con Chispas de Chocolate de Sarah.

También hay individualidad en la cantidad de jardinería que se hace en cada local. El local de Bedford, Massachusetts, tiene un pequeño jardín de hierbas en el exterior, mientras que la tienda de Somerville tiene un jardín en la azotea.

Keane dice que si los empleados pueden cultivar sus propias hierbas y disfrutar del trabajo, el gerente regional ayudará a establecer el saneamiento necesario y las responsabilidades culinarias.

«No estamos realmente tratando de cultivar una gran cantidad de nuestros propios alimentos la mayor parte del tiempo», dice Keane. «Normalmente son sólo hierbas. Realmente confiamos en las granjas locales y en los ingredientes orgánicos o naturales que nos suministra nuestro proveedor regional de alimentos».

Cada local de Flatbread Company también crea un menú de bebidas con énfasis en ingredientes locales de alta calidad. El local de Providence, Rhode Island, ha contado con cervecerías locales como Proclamation Ale, Grey Sail Brewing of Rhode Island y Narragansett Beer. En Portland, la carta de bebidas incluye cervezas de Liquid Riot Bottling Company y Boothbay Craft Brewery, así como un cóctel de verano a base de puré de arándanos de Maine y vodka de Maine, limones y sirope de arce.

«Si un gerente no está al tanto del panorama de la cerveza artesanal en esa región, puede delegar en otro empleado que esté realmente interesado», dice Keane. «Esto permite que nuestros empleados hagan de Flatbread Company una parte más importante de su vida y se impliquen más con la comunidad». Añade que el número de grifos de cerveza en cada restaurante oscila entre ocho y unos 20.

Keane dice que Flatbread Company realiza una investigación al entrar en un nuevo mercado para determinar qué se cultiva localmente y cómo el restaurante puede incorporarlo al menú. Los directores regionales contratan al equipo de gestión de cada unidad y trabajan con ellos para establecer y cultivar las relaciones regionales.

The Flatbread Company también apoya a la comunidad organizando diferentes eventos. Por ejemplo, el restaurante de Bedford (Massachusetts) celebra actuaciones de cantautores los miércoles por la noche y también ha organizado clases de arte. Como todos los locales, también tiene una noche benéfica semanal, en la que la recaudación designada se destina a una organización benéfica local.

«Puede ser cualquier cosa, desde una estación de bomberos o de policía hasta una caminata contra el cáncer o una granja local», dice Keane. «Es muy divertido y hace que nuestro equipo se involucre en la comunidad a un nivel más profundo. Da mucho sentido a lo que hacemos».