‘Tesoro’ de huellas de dinosaurio hallado en el sur de Inglaterra

Las huellas descritas en el estudio actual, del que Shillito es coautor junto con el Dr. Neil Davies, fueron descubiertas durante los últimos cuatro inviernos, cuando las fuertes tormentas y marejadas provocaron períodos de colapso de los acantilados de arenisca y barro.

En el período Cretácico, la zona donde se encontraron las huellas estaba probablemente cerca de una fuente de agua, y además de las huellas, también se encontraron varias plantas e invertebrados fosilizados.

«Para conservar las huellas, se necesita el tipo de entorno adecuado», dijo Davies. «El suelo tiene que ser lo suficientemente ‘pegajoso’ para que la huella deje una marca, pero no tan húmedo como para que sea arrastrado por el agua. Se necesita ese equilibrio para poder capturarlas y conservarlas».

«Además de la gran abundancia y diversidad de estas huellas, también vemos detalles absolutamente increíbles», dijo Shillito. «Se puede ver claramente la textura de la piel y las escamas, así como las marcas de las garras de los cuatro dedos, que son extremadamente raras».

«Se puede tener una idea de qué dinosaurios las hicieron a partir de la forma de las huellas – comparándolas con lo que sabemos sobre los pies de los dinosaurios de otros fósiles te permite identificar las similitudes importantes. Cuando también se observan las huellas de otros lugares se puede empezar a reconstruir qué especies fueron las protagonistas.»

Como parte de su investigación, Shillito está estudiando cómo los dinosaurios pueden haber afectado a los caudales de los ríos. En tiempos modernos, grandes animales como los hipopótamos o las vacas pueden crear pequeños canales, desviando parte del caudal del río.

«Dado el gran tamaño de muchos dinosaurios, es muy probable que afectaran a los ríos de forma similar, pero es difícil encontrar una ‘pistola humeante’, ya que la mayoría de las huellas se habrían borrado», dijo Shillito. «Sin embargo, vemos algunas pruebas a menor escala de su impacto; en algunas de las huellas más profundas se pueden ver matorrales de plantas que estaban creciendo. También encontramos evidencias de huellas a lo largo de las orillas de los canales de los ríos, por lo que es posible que los dinosaurios desempeñaran un papel en la creación de esos canales.»

Es probable que haya muchas más huellas de dinosaurios ocultas dentro de los erosionados acantilados de arenisca de East Sussex, pero la construcción de defensas marinas en la zona para frenar o impedir el proceso de erosión costera puede significar que quedaron encerradas dentro de la roca.

La investigación fue financiada por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural (NERC).