Teoría de rango medio (sociología)

El enfoque de rango medio fue desarrollado por Robert Merton como un alejamiento de la teorización social general de Talcott Parsons. Merton estaba de acuerdo con Parsons en que un empirismo estrecho consistente en simples regularidades estadísticas u observacionales no puede llegar a una teoría exitosa. Sin embargo, consideró que las «formulaciones de Parsons estaban lejos de proporcionar una problemática y una dirección para la investigación empírica orientada a la teoría en los mundos observables de la cultura y la sociedad». Por tanto, se oponía directamente a la teorización abstracta de los estudiosos que se empeñan en el intento de construir un sistema teórico total que abarque todos los aspectos de la vida social. Con la introducción del programa de la teoría de rango medio, defendía que los sociólogos debían concentrarse en los aspectos medibles de la realidad social que pueden estudiarse como fenómenos sociales separados, en lugar de intentar explicar todo el mundo social. Consideraba que tanto el enfoque de la teoría de rango medio como las propias teorías de rango medio eran temporales: cuando maduraran, como ya lo habían hecho las ciencias naturales, el conjunto de teorías de rango medio se convertiría en un sistema de leyes universales; pero, hasta ese momento, las ciencias sociales deberían evitar intentar crear una teoría universal.

El rival original de Merton en la construcción fue Talcott Parsons, cuya teoría de la acción C. Wright Mills clasificó posteriormente como una «gran teoría». (Parsons rechazó vehementemente esta categorización.) Las teorías de rango medio se construyen normalmente aplicando técnicas de construcción de teorías a la investigación empírica, que producen proposiciones genéricas sobre el mundo social, que a su vez también pueden ser probadas empíricamente. Ejemplos de teorías de rango medio son las teorías sobre los grupos de referencia, la movilidad social, los procesos de normalización, el conflicto de roles y la formación de normas sociales. El enfoque de rango medio ha contribuido a convertir la sociología en una disciplina cada vez más empírica. Esto también fue importante en el pensamiento de la posguerra.

En la posguerra, la teoría de rango medio se convirtió en el enfoque dominante para la construcción de teorías en todas las ciencias sociales basadas en variables. La teoría de rango medio también ha sido aplicada al ámbito arqueológico por Lewis R. Binford, y a la teoría financiera por Robert C. Merton, hijo de Robert K. Merton.

En las últimas décadas, el programa de sociología analítica ha surgido como un intento de sintetizar las teorías de rango medio en un marco abstracto más coherente (como Merton esperaba que acabara ocurriendo). Peter Hedström, de Oxford, es el académico más asociado a este enfoque, mientras que Peter Bearman es su defensor estadounidense más destacado.