Tamaño de las estrellas

Como probablemente puedas adivinar, nuestro Sol es una estrella media. Las estrellas pueden ser más grandes que el Sol, y las estrellas pueden ser más pequeñas. Echemos un vistazo al tamaño de las estrellas.

Las estrellas más pequeñas que existen son las diminutas enanas rojas. Se trata de estrellas con no más del 50% de la masa del Sol, y pueden tener tan sólo un 7,5% de la masa del Sol. Esta es la masa mínima que se necesita para que una estrella pueda soportar la fusión nuclear en su núcleo. Por debajo de esta masa se obtienen las fallidas estrellas enanas marrones. Un ejemplo bastante conocido de estrella enana roja es Próxima Centauri, la estrella más cercana a la Tierra. Esta estrella tiene alrededor del 12% de la masa del Sol, y alrededor del 14% del tamaño del Sol – unos 200.000 km de diámetro, que es sólo un poco más grande que Júpiter.

Nuestro propio Sol es un ejemplo de una estrella media. Tiene un diámetro de 1,4 millones de kilómetros… en la actualidad. Pero cuando nuestro Sol se acerque al final de su vida, se hinchará como una gigante roja y crecerá hasta 300 veces su tamaño original. Esto consumirá las órbitas de los planetas interiores: Mercurio, Venus, y sí, incluso la Tierra.

Un ejemplo de una estrella más grande que nuestro Sol es la supergigante azul Rigel en la constelación de Orión. Se trata de una estrella con 17 veces la masa del Sol, que emite 66.000 veces más energía. Se calcula que Rigel es 62 veces más grande que el Sol.

¿Más grande? No hay problema. Echemos un vistazo a la supergigante roja Betelgeuse, también en la constelación de Orión. Betelgeuse tiene 20 veces la masa del Sol y se acerca al final de su vida; los astrónomos creen que Betelgeuse podría explotar como supernova en los próximos 1.000 años. Betelgeuse se ha hinchado hasta alcanzar más de 1.000 veces el tamaño del Sol. Esto consumiría la órbita de Marte y casi alcanzaría a Júpiter.

Pero se cree que la estrella más grande del Universo es el monstruo VY Canis Majoris. Se cree que esta estrella hipergigante roja tiene 1.800 veces el tamaño del Sol. Esta estrella casi tocaría la órbita de Saturno si estuviera en nuestro Sistema Solar.

Hemos escrito muchos artículos sobre estrellas aquí en Universe Today. Aquí hay un artículo sobre la estrella más grande del Universo, y aquí hay un artículo más detallado sobre las enanas rojas.

Si quieres más información sobre las estrellas, echa un vistazo a los comunicados de Hubblesite sobre las estrellas, y aquí está la página de inicio de estrellas y galaxias.

Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre las estrellas. Aquí hay dos que pueden resultarle útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebé? y Episodio 13: ¿A dónde van las estrellas cuando mueren?