¿Suspensiones en la escuela la respuesta a la disciplina escolar? No necesariamente, dicen los expertos

Más escuelas de California están permitiendo que los estudiantes disruptivos cumplan las suspensiones en el campus en lugar de enviarlos a casa. Pero los expertos dijeron que los educadores necesitan proporcionar a esos estudiantes un asesoramiento de comportamiento de alta calidad para que ese enfoque tenga éxito.

Las escuelas de todo el estado han adoptado las suspensiones en la escuela en los últimos años, ya que los estudios han demostrado que las suspensiones tradicionales fuera de la escuela pueden perjudicar el rendimiento académico de los estudiantes y en realidad empeorar los problemas de comportamiento. El mes pasado, el gobernador Gavin Newsom firmó una ley que prohíbe a las escuelas secundarias y primarias de California suspender a los estudiantes y enviarlos a casa por desafío intencional, definido en el código de educación del estado como «interrumpir las actividades escolares o desafiar voluntariamente la autoridad válida» del personal de la escuela.

La nueva ley es una expansión de la actual prohibición de las suspensiones por desafío intencional en los grados K-3 firmada por el gobernador Jerry Brown en 2013.

Pero las suspensiones en la escuela deben hacerse bien para ser una alternativa eficaz, dijeron varios expertos entrevistados por EdSource.

«El objetivo debe ser llegar a la raíz del problema y conseguir que los niños vuelvan a clase tan pronto como sea posible. Lo que es contraproducente es que se envíe a los niños a sentarse en una sala con alguien que sólo está allí para hacer de niñera y no están recibiendo ningún apoyo», dijo Daniel Losen, director del Centro de Remedios de Derechos Civiles en el Proyecto de Derechos Civiles de la UCLA, que analiza las desigualdades raciales en la educación pública. «Eso sólo podría desencadenar más problemas… Si sólo estás sustituyendo uno por otro, las suspensiones dentro de la escuela pueden ser tan malas o peores como las suspensiones fuera de la escuela».

De acuerdo con la nueva ley, que entra en vigor en julio de 2020, los maestros todavía pueden enviar a los estudiantes a la oficina del director por un comportamiento disruptivo – o por un comportamiento percibido como disruptivo- pero los directores no pueden enviar a los estudiantes a casa como castigo. Los estudiantes deben permanecer en la escuela. Los estudiantes que han cometido delitos más graves, como la agresión o la venta de drogas, todavía pueden ser suspendidos fuera de la escuela o expulsados.

Pero incluso antes de que se promulgara la nueva ley, los distritos estaban tratando de reducir las suspensiones, incluso entre los estudiantes afroamericanos, que en promedio son suspendidos al triple de la tasa de sus compañeros blancos, según los datos estatales más recientes. Desde 2012, la tasa de suspensión en todo el estado ha disminuido constantemente entre todos los grupos, aunque la tasa de los estudiantes afroamericanos sigue siendo desproporcionadamente más alta. De 2011-12 a 2017-18, las suspensiones fuera de la escuela por rebeldía en todos los grupos de estudiantes se redujeron en casi 80 puntos porcentuales en California, de casi 200.000 a alrededor de 37.200.

Una razón para la mayor tasa de suspensiones entre los estudiantes afroamericanos es la vaga definición de «desafío intencional», han dicho los defensores. La rebeldía puede interpretarse como cualquier cosa, desde comer en clase hasta insultar a los funcionarios de la escuela, y los profesores pueden aplicar involuntariamente diferentes criterios de suspensión a diferentes grupos de estudiantes.

Las suspensiones fuera de la escuela están vinculadas a una serie de otros problemas. Los estudiantes que son suspendidos fuera de la escuela son más propensos a retrasarse académicamente, a abandonar la escuela o a involucrarse en el sistema de justicia juvenil, según un informe del Instituto de Investigación de Políticas Públicas y el Centro de Justicia del Consejo de Gobierno Estatal que examinó millones de registros escolares y de justicia juvenil.

En un esfuerzo por mejorar el clima del campus y reducir los problemas de comportamiento en el aula, algunas escuelas han tomado medidas ambiciosas para ofrecer programas de suspensión en la escuela que incluyen asesoramiento, ayuda académica y prácticas de justicia restaurativa, en las que los estudiantes hablan con otros estudiantes sobre su comportamiento disruptivo, sus causas y consecuencias.

Las escuelas también tienen otro incentivo para ofrecer suspensiones en la escuela: Los estudiantes que cumplen esas suspensiones no se cuentan como ausentes, por lo que las escuelas siguen recibiendo el dinero de la «asistencia diaria promedio» del estado, que es la principal forma de financiación de las escuelas en California.

Encontrar dinero para pagar consejeros y tutores adicionales para el personal de las suspensiones en la escuela puede ser un desafío. California ya tiene una de las proporciones más altas de estudiantes por consejero en el país, de 708 a 1, según la Asociación Americana de Consejeros Escolares.

Pero las escuelas pueden usar dinero de su asignación de fondos estatales o recaudar fondos de otras fuentes, como fundaciones privadas o subvenciones del gobierno, dijo Dan Sackheim, un consultor del Departamento de Educación de California.

El estado también proporciona amplios consejos, directrices y recursos en línea para que las escuelas capaciten al personal sobre la justicia restaurativa y las formas de fomentar el comportamiento positivo en el aula. Sackheim y sus colegas también han llevado a cabo más de 100 talleres, seminarios web y conferencias en todo el estado para ayudar a las escuelas a encontrar alternativas a las suspensiones por rebeldía.

Hemet Unified, en el condado de Riverside, no sólo ha adoptado un programa integral de suspensión en la escuela, sino que ha ido aún más lejos en el tratamiento del clima del campus y el comportamiento de los estudiantes, proporcionando una serie de servicios de asesoramiento y salud en el campus para todos los estudiantes. Los estudiantes tienen acceso a tratamiento contra las drogas, vacunas, atención dental, plan de estudios de mindfulness, asesoramiento para relaciones saludables, psicólogos y trabajadores sociales, entre otros servicios.

Hemet Unified, con unos 21.800 estudiantes, ha visto cómo sus suspensiones por desafío intencionado se han reducido a la mitad desde 2015-16, pasando del 1 por ciento a cerca de medio por ciento.

En algunos casos, el distrito todavía recurre a las suspensiones fuera de la escuela para disciplinar a los estudiantes. Pero a la mayoría se les asignan suspensiones dentro de la escuela o sesiones de asesoramiento, donde se les evalúa individualmente y se les da un plan según sus necesidades. Además, los estudiantes reciben ayuda académica y trabajan en sus tareas. Profesores y consejeros formados y certificados dirigen el programa.

El plan de suspensión en la escuela de Hemet Unified, que comenzó el año pasado, ya ha dado resultados. Sólo un tercio de los estudiantes que fueron suspendidos dentro de la escuela volvieron a ser suspendidos – una caída de casi dos tercios el año anterior, dijo Tracy Piper, el director del distrito de los servicios de apoyo a los estudiantes. Y lo que es aún más prometedor, la tasa de suspensiones fuera de la escuela por delitos más graves se redujo a la mitad, dependiendo de la escuela, dijo.

«Esto significa que estamos salvando a los niños que son una excepción», dijo. «Estoy encantada. Espero otro gran descenso este año, aunque hay muchas cosas que todavía me preocupan»

Entre sus preocupaciones está que los estudiantes afroamericanos y latinos siguen siendo suspendidos en tasas desproporcionadamente altas, dijo. Y el número total de remisiones disciplinarias por parte de los profesores no ha cambiado, ni tampoco la tasa de expulsión, lo que sugiere que los estudiantes que cometen las peores infracciones, como traer armas a la escuela, no son disuadidos por las nuevas políticas.

Piper también se preocupa por los estudiantes que no se portan mal en clase pero que aún necesitan ayuda – estudiantes que pueden estar deprimidos, ansiosos o suicidas pero que no reciben atención porque son retraídos.

Con el tiempo, Piper espera que la amplia gama de servicios de asesoramiento y apoyo del distrito conduzca a mejoras generalizadas en los aspectos académicos, la asistencia y el clima del campus y a una reducción de las disparidades raciales en las tasas de suspensión y expulsión, dijo.

«Mi objetivo es mantener a todos los niños en la escuela todos los días», dijo. «Porque cuanto más podamos mantener a los niños en la escuela, mayor será la posibilidad de que vayan a la universidad, les vaya mejor en el trabajo y, en definitiva, tengan más éxito en la vida. Se trata de mejorar la salud de toda la comunidad».

El distrito escolar de Visalia, en el condado de Tulare, también ha adoptado un programa integral para las suspensiones en la escuela. Al igual que Hemet, Visalia todavía suspende a los estudiantes fuera de la escuela por rebeldía intencional, pero la mayoría de los estudiantes son remitidos a la suspensión en la escuela, donde reciben apoyo académico, asesoramiento y servicios sociales destinados a «llegar a la causa raíz, averiguar lo que realmente está pasando, profundizar en las cuestiones que causaron el problema para empezar», dijo el superintendente interino Tamara Ravalin.

Visalia Unified, con casi 28,900 estudiantes, ha visto sus suspensiones de desafío caer alrededor de 26 puntos porcentuales en los últimos años, de 233 estudiantes en 2015-16 a 173 en 2017-18, el año más reciente en que hay datos disponibles.

Bajo el nuevo protocolo, a los estudiantes se les enseñan mejores formas de manejar la ira y la frustración, cómo alejarse de los conflictos potenciales y otras herramientas de afrontamiento.

«Es una oportunidad para que los estudiantes crezcan y aprendan de su comportamiento, así como una oportunidad para que veamos lo que está sucediendo con los niños», dijo. «Una de las cosas principales es que queremos que nuestros estudiantes vengan a la escuela. Estamos enviando un fuerte mensaje de que queremos que los estudiantes permanezcan en la escuela y tengan éxito. Enviar a los niños a casa no resuelve el problema»

Pero en todo el estado, los programas varían mucho. Muchas escuelas secundarias todavía envían a los estudiantes a casa por rebeldía intencional, pero otras han reducido su número significativamente en los últimos años o han eliminado la práctica por completo, según los datos de todo el estado. Algunas escuelas tienen programas de suspensión dentro de la escuela, pero consisten en que los estudiantes estén sentados en un aula haciendo tareas, sin asesoramiento, tutoría o ayuda para el comportamiento.

Las escuelas de la ciudad de Modesto ofrecen apoyo académico y de comportamiento en un «centro de intervención» en el campus para los estudiantes que se enfrentan a suspensiones dentro de la escuela, dijo la portavoz del distrito Becky Fortuna.

«El objetivo es que los estudiantes aprendan a mejorar su comportamiento y vuelvan al aula con las habilidades necesarias para seguir las reglas de la escuela y participar en su programa académico», dijo.

Jenny Escobar, entrenadora de justicia restaurativa en la Conferencia de California para la Igualdad y la Justicia, una organización sin fines de lucro que dirige programas de resolución de conflictos en las escuelas, dijo que las suspensiones en la escuela con el asesoramiento y otros servicios pueden ser útiles. Pero para reducir realmente los problemas de comportamiento en el campus, las escuelas tienen que adoptar un enfoque más amplio para el bienestar de los estudiantes, abordando sus necesidades socio-emocionales antes de que surjan los problemas de comportamiento. Los estudiantes no sólo deberían tener acceso a la orientación cuando son disruptivos en clase, dijo.

«Es bueno ver a las escuelas interesadas en esto, pero tiene que ser continuo. Y tiene que ser no sólo para los niños que están causando problemas, sino para todos», dijo. «Las escuelas tienen que comprometerse realmente con ello. También los profesores».

Aconseja a las escuelas que establezcan reuniones entre profesores o consejeros y pequeños grupos de estudiantes cada dos semanas para hablar de los problemas que puedan tener los estudiantes, de los problemas del campus o de otros temas. Las reuniones también pueden centrarse en los aspectos académicos, las celebraciones, los intereses de los estudiantes, cualquier cosa que sirva para crear relaciones de confianza entre los estudiantes y los adultos de la escuela, dijo.

Losen, de la UCLA, estuvo de acuerdo. En un mundo perfecto, dijo, las suspensiones en la escuela serían mínimas porque los problemas de comportamiento de los estudiantes se abordarían antes de llegar al nivel de suspensión.

«Mi sensación es que los distritos no siempre hacen lo suficiente en el frente», dijo. «Hay una falta de formación para los profesores, así como para los directores. Con demasiada frecuencia se deja a los profesores solos»

Las ramificaciones son grandes y pueden acabar costando a los contribuyentes miles de millones de dólares a largo plazo, dijo. Los alumnos que faltan mucho a clase -por medidas disciplinarias u otros motivos- tienen más probabilidades de abandonar los estudios, lo que más tarde se traduce en menores ingresos, mayor dependencia de los servicios sociales y más problemas de salud física.

«La gente dice que habrá un caos si no sacamos a los niños conflictivos de la escuela. Pues bien, tendremos un caos peor si lo hacemos», dijo. «Creo que les debemos a nuestros niños el proporcionarles los apoyos que necesitan».