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Conquistada por los turcos en 1389, Serbia no recuperó la independencia hasta 1878, y estableció una monarquía en 1882. Al ser un estado sin salida al mar, Serbia tenía el Imperio Austrohúngaro en sus fronteras al norte, y Rumanía y Bulgaria al este. Al sur se encontraba Macedonia y las costas del norte de Grecia, incluido el importante puerto de Salónica.

Serbia era una sociedad abrumadoramente rural. Tenía pocos recursos minerales o industriales y menos de 10.000 personas trabajaban en la industria. La economía dependía en gran medida de las exportaciones de alimentos a Alemania, Turquía y Austria-Hungría.

En 1903 Dragutin Dimitrijevic, Voja Tankosic y un grupo de oficiales subalternos planearon el asesinato del autocrático e impopular rey Alejandro de Serbia. El grupo asaltó el palacio real y mató al rey y a su esposa, la reina Draga. Poco después, Karadjordjevic fue elegido rey de Serbia por el Parlamento serbio y Nikola Pasic se convirtió en primer ministro. La nueva Asamblea Nacional fue elegida por todos los contribuyentes civiles varones.

El fomento serbio de los movimientos separatistas eslavos en Bosnia-Herzegovina y Croacia enfureció al gobierno de Austria-Hungría. Serbia recibió el apoyo de Rusia en esta política, pero los dos países no pudieron evitar que el ejército austrohúngaro se apoderara de Bosnia en 1908.

En mayo de 1911, diez hombres de Serbia formaron la Sociedad Secreta Mano Negra. Entre los primeros miembros se encontraban el coronel Dragutin Dimitrijevic, jefe del Departamento de Inteligencia del Estado Mayor serbio, el mayor Voja Tankosic y Milan Ciganovic. El principal objetivo de la Mano Negra era la creación, por medio de la violencia, de una Gran Serbia. Su objetivo declarado era: «Realizar el ideal nacional, la unificación de todos los serbios». Esta organización prefiere la acción terrorista a las actividades culturales, por lo que permanecerá en secreto».

Dragutin Dimitrijevic, que utilizaba el nombre en clave, Apis, se estableció como líder de la Mano Negra. En 1911 envió a un miembro a asesinar al emperador Francisco José. Cuando esto fracasó, Dimitrijevic dirigió su atención al general Oskar Potiorek, gobernador de las provincias austriacas de Bosnia-Herzegovina. Dimitrijevic reclutó a Muhamed Mehmedbasic para que matara a Potiorek con una daga envenenada. Sin embargo, Mehmedbasic regresó a Belgrado tras fracasar en su cometido.

En 1912, durante la Guerra de los Balcanes, Serbia, Grecia, Bulgaria y Montenegro obtuvieron una serie de amplias victorias militares sobre las fuerzas turcas. Al año siguiente, Bulgaria, decepcionada por los términos del Tratado de Londres, atacó a las fuerzas griegas y serbias, pero fue rápidamente derrotada al ser invadida por Rumanía. El posterior tratado de paz duplicó el tamaño de Serbia y dio a Grecia el control de la mayor parte de la costa del Egeo.

Después de la guerra, Serbia tenía una población de 4,5 millones de habitantes. Todos los varones de entre 21 y 46 años estaban sujetos al servicio militar obligatorio y en 1914 el ejército serbio contaba con unos 260.000 hombres.