Somerset

Somerset, condado administrativo, geográfico e histórico del suroeste de Inglaterra. Limita al noroeste con el canal de Bristol, al norte con Gloucestershire, al este con Wiltshire, al sureste con Dorset y al suroeste con Devon. Taunton, en el centro-oeste de Somerset, es la ciudad del condado (sede).

Los condados administrativos, geográficos e históricos cubren áreas algo diferentes. El condado administrativo comprende cinco distritos: Mendip y Sedgemoor en el norte, Somerset del Sur y el distrito de Taunton Deane en el sur, y Somerset del Oeste. El condado geográfico incluye todo el condado administrativo y las autoridades unitarias de Bath y North East Somerset y North Somerset. A lo largo de los límites del distrito de South Somerset, los condados administrativos y geográficos incluyen pequeñas zonas que pertenecen a los condados históricos de Dorset y Devon. Aparte de esas zonas, el condado histórico de Somerset abarca todo el condado geográfico, así como la parte de la ciudad de Bristol que se encuentra al sur del río Avon (Lower, o Bristol, Avon).

El condado geográfico se centra en una cuenca baja llamada Sedgemoor, cerca de la costa. Limita al noreste con las colinas de Mendip y al oeste con Exmoor y las colinas de Quantock. Al norte, una zona de colinas onduladas, que incluye las tierras altas más meridionales de los Cotswolds, desciende hasta el valle del Avon y las tierras bajas a lo largo del canal de Bristol. Los Mendips y las colinas de Quantock han sido designados Zonas de Extraordinaria Belleza Natural, y una gran parte del oeste de Somerset está ocupada por el Parque Nacional de Exmoor. Largos tramos escénicos de la costa del condado han sido seleccionados para su conservación.

Los asentamientos prehistóricos se produjeron principalmente en las tierras altas relativamente abiertas del condado histórico, especialmente en las colinas de Mendip, pero se ha excavado una aldea lacustre prehistórica en Glastonbury. Los romanos explotaron el plomo, construyeron villas y fundaron la ciudad de Bath (Aquae Sulis) en el lugar de las fuentes termales naturales. Durante los dos primeros siglos de la conquista sajona, Somerset fue una tierra fronteriza entre los sajones y los británicos, pero a partir del siglo VII Somerset formó la parte más occidental del Reino de Wessex. Durante los siglos XI y XII, los normandos construyeron castillos como los de Dunster y Taunton. A finales de la Edad Media, Bath floreció como centro del comercio de la lana. Aparte de Taunton, el condado se decantó mayoritariamente por el bando realista durante las guerras civiles inglesas de mediados del siglo XVII. Durante el siglo XVIII y principios del XIX, Bath disfrutó de su apogeo como centro turístico de moda. Con el desarrollo de la industria y el ferrocarril, la ciudad de Taunton se expandió, ciudades costeras como Weston-super-Mare y zonas paisajísticas como Exmoor se desarrollaron como centros turísticos, y la ciudad de Bristol se expandió a través del río Avon hacia el condado histórico.

El condado geográfico de Somerset es principalmente agrícola. Las explotaciones lácteas y la ganadería son importantes, y se practica la horticultura. El condado se asocia tradicionalmente con la producción de sidra, y el pueblo de Cheddar, en las colinas de Mendip, ha dado su nombre al queso que se fabricó por primera vez allí.

La piedra caliza y la arenisca se extraen en las zonas altas del condado, y en otros lugares se trabaja la arena y la grava. La extracción de turba es importante en Sedgemoor. En 1965 se construyó una central nuclear en la costa, en Hinkley Point. La fabricación y la ingeniería son importantes en las ciudades más grandes del condado, como Taunton y Yeovil. Los turistas, fundamentales para la economía, se sienten atraídos por los tesoros arquitectónicos de Bath (declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1987) y Wells; por los centros turísticos del Canal de Bristol, como Weston-super-Mare, Minehead y Burnham; y por una serie de propiedades del National Trust y otras mansiones históricas abiertas al público. La autopista M5, que pasa por Bridgwater y Taunton, conecta Somerset con las zonas más urbanizadas de Inglaterra y actúa como arteria principal para atraer a los visitantes de verano al condado. Superficie administrativa del condado, 1.333 millas cuadradas (3.452 km cuadrados); geográfica del condado, 1.610 millas cuadradas (4.170 km cuadrados). Población (2001) condado administrativo, 498.093; condado geográfico, 855.697; (2011) condado administrativo, 529.972; condado geográfico, 908.554.