Solpúgidos

Arañas camello – Escorpiones de viento

Texto y fotografías de Eric R. Eaton

Pocos animales del desierto son tan desconcertantes o de aspecto tan extraño como los solífugos. Al igual que los aterradores forajidos humanos del Viejo Oeste, los arácnidos del orden Solifugae tienen muchos alias: «araña camello», «araña del sol», «escorpión del viento» y «solpúgido» entre ellos. Tienen una reputación exagerada por el mito, la superstición y la leyenda urbana, pero en realidad son animales fascinantes y enigmáticos. Por muy intimidantes que sean en apariencia y comportamiento, son, afortunadamente, básicamente inofensivos para las personas y los animales domésticos.

Dos cosas son inmediatamente evidentes en un solífugo. La primera es su gran velocidad. No reciben el nombre de «escorpión de viento» por nada. Corren como el viento, y sólo con seis de sus ocho patas. También son más ágiles que un halfback de la NFL. Todo esto lo consiguen en terrenos normalmente escarpados o en arenas blandas que dejan a la mayoría de los demás animales cojeando o hundiéndose. Los solífugos también son sorprendentemente buenos escaladores.

Si un solífugo deja de moverse, lo segundo que se nota es el tamaño de sus mandíbulas. Estos «quelíceros», como los llaman los científicos, pueden ocupar casi un tercio de la longitud del cuerpo de algunas especies. Tienen las mandíbulas más grandes para su tamaño que cualquier otro invertebrado terrestre. Cada quelícero consta de una parte superior fija y una articulación inferior que forma el equivalente a un cascanueces o un par de pinzas. Armados con dientes y llenos de músculos, son armas formidables. Cada una se mueve de forma independiente, lo que permite al solífugo desgarrar a su presa. Son animales no venenosos, pero hacen tanto daño mecánico a sus víctimas, y tan rápidamente, que no necesitan veneno.

Diversidad y distribución

Hay aproximadamente cien especies de solífugos en el suroeste de Estados Unidos, la mitad del total norteamericano. Sólo dos familias (Eremobatidae y Ammotrechidae) aparecen en Norteamérica. Al menos tres especies llegan al sur de Canadá, en el sureste de la Columbia Británica, el sur de Alberta y el extremo sur de Saskatchewan. El orden alcanza su cenit de diversidad en Oriente Medio. La asociación de los sexos sigue siendo un gran obstáculo para su identificación. Muchas especies se conocen actualmente a partir de un solo espécimen macho o hembra.

Mitos

La fuente de la mayoría de las falsedades recientes sobre las «arañas camello» proviene de los militares estadounidenses destinados en el Golfo Pérsico, tanto durante la primera Guerra del Golfo en 1991 como en el conflicto actual. Las arañas camello son artrópodos abundantes y llamativos allí, pero, contrariamente a los informes populares, los animales no alcanzan el tamaño de platos de comida (los solpúgidos norteamericanos rara vez superan una pulgada de longitud corporal), no corren literalmente gritando a través de las dunas a 25 mph (no tienen voz, y sólo pueden esprintar a unos 53 centímetros por segundo en ráfagas cortas), y ciertamente no comen los estómagos de los camellos o las caras de los soldados dormidos. Las arañas camello tampoco pueden saltar. Una imagen muy difundida de un par de arañas camello ensartadas pretendía mostrar un único animal con varias patas; y la perspectiva forzada exageraba enormemente el tamaño de los arácnidos.

Anatomía y estilo de vida

La realidad es mucho más interesante cuando se trata de arañas camello. Están muy adaptadas a los entornos áridos en los que prosperan. Cubiertas de finos pelos, se aíslan del calor del desierto; las escasas y largas setas actúan como sensores que ayudan a encontrar a las presas mediante el tacto. También hay filas de órganos sensoriales en la parte inferior de las patas traseras. Estos apéndices rechonchos, con forma de martillo, se denominan «órganos de raqueta» o maléolos. Son básicamente quimiorreceptores, que literalmente olfatean información sobre el sustrato que atraviesa el animal. Los solpúgidos pueden incluso detectar presas subterráneas a poca profundidad, a través de los maléolos y de los movimientos de golpeo de los pedipalpos.

Los pedipalpos, que en los solpúgidos se confunden fácilmente con el primer par de patas, son largos, robustos y están rematados con órganos «suctoriales» que son útiles para el animal cuando necesita ascender por superficies verticales o inmovilizar a presas en apuros.

El primer par de patas, inmediatamente detrás de los pedipalpos, son muy delgadas, y también se utilizan como sensores, agitándose constantemente junto con los pedipalpos. Una araña camello acorralada puede levantarse, agitando ambos pares de apéndices de forma amenazante y abriendo sus mandíbulas.

Los solpúgidos están cubiertos de cerdas y finas setas (pelos), algunas de las cuales son muy largas y muy sensibles a las corrientes de aire y a otros estímulos táctiles. Las capas más densas de pelo ayudan a aislar a las criaturas contra el calor extremo del entorno desértico.

Reproducción y desarrollo

Dado su carácter globalmente agresivo, uno se pregunta cómo se reproducen las arañas camello sin matarse primero. De hecho, la «fase de ataque» durante el cortejo puede confundirse con un intento de canibalismo por parte de un macho que pretende aparearse. La hembra repele sus avances, huye o adopta una postura sumisa. Entonces el macho la agarra por la mitad del cuerpo y la masajea con sus mandíbulas mientras la acaricia con sus pedipalpos y el primer par de patas. Puede levantarla y llevarla a una corta distancia, o simplemente continuar el cortejo en el punto de contacto inicial. Finalmente, segrega una gota de esperma de su abertura genital, la acuna en sus mandíbulas y utiliza sus quelíceros para forzar el esperma en la abertura genital de la hembra. Los rituales de apareamiento varían entre las diferentes familias de arañas camello, pero estos fundamentos son consistentes.

Lo poco que sabemos sobre el crecimiento y la duración de la vida de los solpúgidos se ha improvisado a partir de estudios de una amplia gama de especies, la mayoría de las cuales no se dan en Norteamérica. Además, los especímenes en cautividad no siempre son representativos de los individuos salvajes. Se ha demostrado que al menos dos miembros de la familia Eremobatidae ponen huevos, depositados por la hembra en su madriguera. La hembra de Eremobates durangonus puso lotes de 20-264 huevos en condiciones de laboratorio, unos once días después del apareamiento. Las crías que eclosionan pasan por ocho instares antes de alcanzar la madurez sexual como adultos. Un instar es el intervalo entre mudas. Como todos los artrópodos, los solpúgidos deben desprenderse periódicamente de su exoesqueleto para crecer. Los solpúgidos probablemente «viven rápido y mueren jóvenes», con una vida media que apenas supera el año.

Historia natural

La mayoría de las arañas camello norteamericanas son nocturnas, aunque algunas son activas de día (de ahí el nombre alternativo de «araña del sol»). Pueden verse alrededor de las luces exteriores por la noche, donde se alimentan con avidez de los insectos que han caído al suelo. Durante el día, se esconden debajo de tablas, piedras planas, hamburguesas de vaca y otros objetos. Algunas especies excavan activamente madrigueras donde capean el calor diurno.

Los solpúgidos parecen comportarse como las musarañas, buscando frenéticamente cualquier animal de su tamaño o más pequeño para matarlo y consumirlo. La mayoría de los arácnidos, insectos y otros invertebrados están en el menú, aunque las termitas pueden constituir la mayor parte de su dieta, especialmente en el caso de los solpúgidos jóvenes. Los adultos pueden hurgar ocasionalmente en animales más grandes, como pequeñas lagartijas y serpientes, que son asesinados en la carretera o víctimas de depredadores más grandes.

Los solpúgidos y usted

Su estilo de vida nómada lleva ocasionalmente a los solpúgidos a los hogares, cabañas, edificios y otras viviendas y negocios humanos. No hay motivo de alarma, pero tal vez desee meter al arácnido en un contenedor y llevarlo de vuelta al exterior. Mientras tanto, evite la entrada de todo tipo de arácnidos e insectos no deseados reparando los burletes desgastados de la parte inferior de las puertas, reparando los agujeros de las mallas de las ventanas y sellando las grietas y hendiduras. Inspeccione cuidadosamente los objetos que introduzca en el interior desde el exterior. Esto incluye la leña, los juguetes de los niños y el equipo de jardín.

Dado su frenético estilo de vida, los solpúgidos no se recomiendan como mascotas. Necesitan toda su vida adulta para encontrar pareja y reproducirse. Disfrútalos donde los encuentres; y alégrate de no ser tú mismo un animal del tamaño de una presa.

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